ヒトゴロシ

　ハナズンは死んだ。

　俺のせいで。

　俺がワガママを言ったから。ラジオを取り返すなんていう、無謀なことに挑んだから。

　『諦め』なかったから。

「フ、フフフフフフ……！　勢い余って殺しちゃったじゃないけぇ……！　生きたまま手足を切り落とされる苦痛……その叫びが聞けなくて残念だよぉ……」

　鬼が左腕を押さえながら、ユラリと起き上がった。

　ハナズンが噛み千切ったその二の腕からは、おびただしい量の血が飛び出している。

「このガキが……人の腕を、千切れるまで噛んでくれてねぇ……！　痛いったらありゃしない！」

　ギョロリと見開かれた両目でハナズンを見下しながら、鬼はおもむろにハナズンに歩み寄った。

　そして死んでしまったハナズンに唾を吐きかけ、その血塗れた小さな体を蹴りあげる。

「よくも、私の、腕を！」

　何かに憑りつかれたように、死んでしまったハナズンをボールか何かとでも思っているかのように、鬼はハナズンを蹴り続けた。

　もう死んでしまったのに。これ以上動かないのに。鬼の邪魔をするワケでもないのに。

　どうしてこの鬼は、ハナズンを粗暴に扱うのか。どうして死んでしまった俺の仲間を、静かに弔ってくれないのか。

　俺の中で、本当に今更になって、仲間を殺された怒りが膨れ上がってきた。ポッチョとハナズン、かけがえのない仲間を奪われた悔しさ、その命を奪った鬼への憎しみが溢れ、その純粋な感情に全身が飲み込まれる感じがした。

　そして強烈な自己嫌悪に苛まされ、脱力しきった全身に、再び力が宿り始める。

　

　――――殴りたい。

　

　目の前の鬼を、仲間を奪った鬼を、一発全力で殴りたい。殴り飛ばしたい。

　たったそれだけの希望が、即時に願望へと変わり、俺は今すぐにでも鬼目がけて駆け出したくなった。

　怒りに駆られる思考の中で、しかしもう一人の冷静な俺が、こう叫んでいた。

　

　――――逃げろ。

　

　まるで精神が真っ二つに裂けてしまったかのように、俺の思考は対極の行動に悩み、もがいた。

　それでも、次にラジオおばさんのとった行動を目撃した瞬間、俺の思考は一つに収束した。

　ラジオおばさんが先ほどのナイフ――――ハナズンを殺したナイフで、ハナズンの右腕を切っていた。

　実に躊躇いの無い、まるで野菜を切っているかのような扱い方だった。それが人の腕であることを忘れているかのように、鬼は全体重を乗せるようにして、ハナズンの右腕にナイフを差し込んでいた。

　いや、自分が何を切っているのか、コイツは分かっているハズだ。分かっているからこそ、『鬼』なのだ。

　人を殺すのは悪いこと、傷つけるのは悪いこと。そんな一般的に悪いとされてることなんて、鬼が考えるワケないではないか。

「ありゃりゃ……こりゃ切りづらい。孤児の癖に、以外と骨はしっかりしてるもんだねぇ……」

「……っ！」　

　ブチン、と。

　切れてはいけない、境界線とも呼べる線が、俺の中でついに途切れた。

「やめろ鬼ィィイイイイッッ！！」

　もう恐怖なんて無かった。全身を蝕んでいた自己嫌悪が、全て鬼への怒りへと変わり、俺は突撃した。

　全体重を乗せて、鬼の右腕に飛びつく。

　すぐ目の前に、血にまみれたナイフが飛び込んでくる。ハナズンの命を絶った凶器だ。

「これ以上！　ハナズンを苛めるなぁあああ！！」

　俺はそのまま、鬼の手首に噛みつく。ハナズンと同じで、噛み千切る勢いで食らいつく。

「ぎゃああああああ！？」

　ポロッ、と。鬼の手から、あっけないくらいに容易くナイフが滑り落ちた。

「……！」

　即座にそのナイフに飛びつき、勢いよく拾い上げる。

　ズシリとした感触と共に、ナイフの柄が手に馴染む。

「あ……！」

　これが、ハナズンの命を奪った代物なのだ。そんな代物を今持っているのは、握っているのは、紛れもない……

「俺だ……」

　このナイフを握って、果たして俺はどうしたいのか。

　いや、すべきことなど分かり切っている。後ろにいる鬼への武器にすることだ。

　果たして、俺にこのナイフが扱えるのだろうか。仲間の血を吸ったこの禍々しい凶器を、マトモに振るえるのだろうか。

　気が付けば、ナイフを握った俺の両手は、面白いくらいに震えていた。

　手だけではない。全身がこのナイフに恐怖し、寒さに凍える子犬のように震えていたのだ。

　寒い。とにかく寒かった。このナイフによって命を奪われてきた幾多もの子供たち、その命の重さが濁流となって流れ込んできているかのように、俺はこの小さなナイフ一本にどうしようもないくらいに恐怖した。

「この……ガキゃああああああ！！」

「っ……！」

　迷ってる暇なんて無かった。ただ、気づけば体が勝手に動いていた。

　振り向きざまに、真後ろに迫っていた鬼に――――。

　――――鬼の腹部に、俺はナイフを突き刺していた。

　ナイフは、面白いくらいに刺さった。サクリ、と軽い音を発して、ほとんど抵抗がないまま、ナイフは容易く鬼を貫いた。

　

　鬼の腹は、想像以上に細かった。

　ナイフは鬼の腹部を貫通し、その先端部が鬼の背中からはみ出ていた。

「あ……」

　刺した。

　刺してしまった。

　俺が、ナイフを鬼に突き刺してしまった。

　貫通したナイフの先端からは、薄赤い血が滴り落ちている。

　そして刺さった腹部から、これまでとは比較にならないくらいの血が溢れ出ていた。

「あっ、あっ、あっ……」

　それを視認した鬼は、壊れたロボットのようにぎこちなく後ずさりする。ナイフを腹部に刺したまま、数歩だけ引きずるようにして下がる。その場に勢いよく尻餅をつく。

　俺は、放心状態だった。あれだけの脅威だった鬼に向かって、力のない子供が突きだしたナイフが、本当に刺さったのか。そのことに自信を持てなかった。

　今自分の身に何が起きたのか理解できないのか、鬼は尻餅をついたまま茫然としていた。腹部から大量の血液が流れ出ていく様子を、じっと眺めていた。

「な、何コレ……。私の、私のお腹に……イテエエエエェェエエッッ！！　イテェヨォォォォオッ！！」

　自分の腹部に突き刺さったナイフに恐怖したのか、魔女のような大きな眼をさらに見開き、鬼は悶え苦しむ。

「何だよおおぅぅうええ！！　これなんだよおおお！！　どうやって処置すればいいんだ！？　抜けば、抜けばいいのかぁ！？」

「ひっ！？」

　腹部にナイフを刺されてなお平然としている鬼に、俺は再び恐怖した。

　ギロリと。痛みに苦しんでいた鬼が、俺を睨み付けてくる。

「テ、テメェ……このガキがああああ！　殺す！　そこで待ってろ！！　今殺しに行くからぁ！」

「……あ、あっ！」

　

　殺される。

　

　このままでは、俺は鬼に殺されてしまう。怒りを買ってしまった。俺は、鬼の怒りを買ってしまったのだ。

「あっ、まっ、……」

　どうすればいい。このままでは、本当に殺されてしまう。

　あれほど湧き立っていた怒りは完全に萎み、再び俺はどうしようもない恐怖に駆られていた。

　そして、鬼の言葉を受けて、俺は当然の考えに行きつく。

　――――殺らなければ、殺られる。

　先ほどは怒り。そして今、俺は圧倒的な死への恐怖に駆られて、鬼目がけて突撃していた。

「な、何だい。ちょっ、まっ――――」

　俺は地面に座り込む鬼に突撃し、そのまま地面に押し倒す。そして傷を負った腹部を踏みつけながら、無理矢理ナイフを抜き取った。

「ぎゃああああああああああああああああ！！」

　耳をつんざくような悲鳴が、すぐ目の前で発せられた。その声に俺は肩を大きく震わせるも、抜き去ったナイフだけは強く握りしめていた。

「殺さなければ殺される……殺さなければ殺される……」

　目元からとめどなく溢れ出す涙で、俺は全身を濡らした。この状況に、体全身がこれ以上ないくらいに怯えている証拠だった。

　だから、怯えた俺は、ナイフを振り下ろした。

　まっすぐ、鬼目がけて。

「や、止め……ぎゃあああああああああ！！」

　さくっ、と軽快な音を発して、ナイフが鬼の右肩に食い込んだ。

「こ、このガキィィ！　またやりやがったねぇえええ！！？」

　ガシッ、と。鬼の左手が、俺の太ももを掴んだ。

「ひっ！　い、生きてる……！」

　早く殺さなければ。

　俺は再びナイフを振り上げ、鬼の左肩に突き刺す。

「ぎゃああああああ！　イテェ、イテェよおぉおっ！！！」

　俺の太ももを掴んでいた手が、飛ぶようにして剥がれた。

「生きてる！　生きてる！　まだ生きてるよ！　殺さないと！」

　俺は再びナイフを振り上げ、鬼の右胸に突き刺す。

「ご……ごええ！　や、止めてくれ……ぼーや、もう止めて……」

「どうして生きてるの！？　早く死んで！　死んでよ！！　ねぇ！」

　俺は再びナイフを振り上げ、鬼の左胸に突き刺す。

「ご……」

　短くそれだけ発すると、鬼は何も喋らなくなった。

「し、死んだ……？」

　俺は自分の耳を、血だらけの鬼の口元に寄せる。

「ヒッ！　ま、まだ息してるよ！　まだ死んでないんだ！」

　俺は再びナイフを振り上げ、鬼の首に突き刺す。

「死んで死んで死んで死んで死んで！！　死んでェ！！」

　

　それから俺は、ありとあらゆる場所を突き刺した。

　

　胸を何度も突き刺した。まだ動いているという錯覚にとらわれ、頭を何度も突き刺した。　

　気が付けば、目の前の鬼は穴だらけになっていた。あまりにナイフを突き刺したせいで、最早鬼は原型を留めていない。そこらじゅうに肉片が飛び散り、ただの肉の塊が転がっているようにしか見えない状態だった。

「さ、流石にもう……動いてこないよね……？　死んだよね……？」

　

　全身が血の海に沈み、数えきれないくらいの箇所に風穴を開けた鬼は、ついに完全に動かなくなった。

「は、ははは……！　やった、やったぞ！　俺はやったんだぁ！」

　

　殺した。恐怖の塊である鬼を、二度と動けないようにした。これで俺が殺される心配は無い。

　さぁ、これで死んだハナズンも、ポッチョも報われたはずだ。全員が救われたはずだ。俺が元凶を絶ったのだから。

　だから、だから。もうこの手にした凶器は必要ない。このナイフはいらない。

　捨てよう。捨てよう。こんな危ない物は、さっさと何処かで処分してしまおう。

「あ、あれ……？　何で……何でなの……！？」

　ナイフが離れない。両手の掌にくっ付いてしまったかのように、全く離れない。

「どうして！？　何でナイフが取れないの！？　もう必要ないんだよ、ねぇ、取れてよ！」

　両手を振り回す。必死に剥がそうとする。それでもナイフはピクリとも動かず、両手の掌に密着したままだ。

　まるで、俺の両手と一体化してしまったかのように。一生剥がれない呪いにでもかけられてしまったかのように。

「くっ、この……！　剥がれろよ、剥がれろよぉお！」

　涙が出てきた。ただ、いつもの涙とは違った。

　

　――――これは、ナイフが流している涙だ。

　いや、正確には違うように感じられた。このナイフの餌食に遭った、多くの子供たちが流した涙だ。それが一体化したナイフを伝って、俺の目から溢れ出ているだけだ。そう感じられた。

　そして、ふと思った。

　――――俺が、鬼？

　そう、人を殺した者が鬼なら、俺は鬼なのではないか。いや、違うだろう。俺が殺したのは鬼だ。決して人ではない。

　あの時。俺がナイフを振り上げた時。鬼は叫んでいた。

『止めてくれ』、と。

　その時の、恐怖にひきつったあの顔は、紛れもなく。

「ラジオ……おばさん……？」

　もはや、ただの肉の塊となったラジオおばさんを茫然と眺めて、俺は思う。

　殺したんだ。

　俺は紛れもなく、殺人者だ。人を殺したんだ。

　そう確信できた瞬間に、喉の奥から熱い何かが込み上げてきた。

「うっ、ゲエエエエエェ！！」

　俺はナイフを握りしめたまま崩れ落ちるとと、勢いよく吐いた。

　殺してしまったのだ、俺は。人間を。この両手に握りしめたナイフで。仲間を殺めたナイフで。

「違う……俺だ……俺がハナズンを殺したんだ……」

　酸欠の頭で思う。

　ナイフが決して俺から離れない理由――それは、俺が、俺こそが、ハナズンを殺したからではないか。きっとこのナイフが、いや、ハナズン自身が、ハナズンを殺したのは俺だと主張しているのではないか。

　地面にひざまづいたまま、視線を後方に送る。ピクリとも動かなくなったハナズンが、血の海に横たわっていた。その姿が、光景が、明らかに俺に告げていた。

『お前に殺された』

「……ヒッ！」

　まるで耳元で囁かれたかのように、その姿のハナズンは確かに呟いた。

「ゴメン……ゴメン……ハナズン！　俺、俺は……！」

　やたらと重い体を引きずって、俺はハナズンの元へと近づく。傍まで来て、冷たくなったその馴染み顔に、自分の顔を埋める。

「ゴメンよ。俺が、俺が大事な仲間を手にかけて、ゴメンよぅ……！」

　許して貰えるとは思えなかった。それでも、謝る以外に方法は無かった。

　俺が顔を埋めたまま、目を開くと。

　

　ハナズンが、俺を睨んでいた。

「ヒ、ヒィイイッッ！」

　その場で無様に後ずさりする。そして壁際に到達しても、俺は後ずさりを続けていた。これ以上後ろへは下がれないことに気付かないまま、何度も地面を蹴る。

「見た……。今、確かにハナズンは俺を睨んだ……」

　もう間違いない。ハナズンは生きている。いや、生き返ったのだ。俺を殺すために、仲間を裏切った俺に、制裁を加えるために。

「許してくれ！　何でもする、ハナズン！　何でもするから……！」

　そして、その目が再び告げていた。方法はある、お前が許される方法はあるぞ、と。

　俺は、幻のように消えてしまいそうな、薄っすらとしたその声を確かに拾った。

「俺が……」

　その後に続く言葉を、俺は一字一句、丁寧に呟いた。

「俺が死ねば、許してくれるのか……？」

　許して貰えるのならば。ハナズンに、仲間に許して貰えるならば、自分の命など安い物だった。今ではそう感じていた。

　だから俺は、死ななければならない。

　目を閉じる。覚悟を決める。両手に握りしめた、真っ赤に染まったナイフを、自分の喉元へ――――。

「――――もう止めて！」

　その声に、俺の手の動きは止まった。

　何も見えない中、全身に衝撃を感じる。誰かに壁に押さえつけられるようだ。

　果たして自分が抱きつかれていると気づいたのは、嗚咽交じりの声を聴いてからだった。

「もう止めて、フーくん！　フーくんまで死んだら、私……私……」

　俺はそっと首を回し、抱きついてきた人物の顔を覗き込む。

「マサ……キ……？」

　俺に抱きついてきたのは、マサキだった。俺の仲間で、弱虫で、いっつもドジばっかりの少女。

　わずかに思考が停止した俺だったが、最初に浮かび上がった当然の疑問を、素直に口にする。

「どうして……ここに？」

　俺が捻り出すようにして言った言葉にしかし、マサキは反応しなかった。ただただ、嗚咽を漏らしながら、涙を流しながら、俺に抱きついてきていた。

　

　そして、気が付けば。

　俺の手からは、ナイフが抜け落ちていた。