第九話

「いらっしゃ……あら、あなたなの」

　来店したガジェ・ノーマンを、シルビアは愛想良く出迎えた。トーマスから彼の話を聞いて、そのすべてを鵜呑みにしているわけではないけれど、元々王城にいた頃から彼に対して悪い感情を抱いていなかったし、借りがあるのも事実なので、邪険にはできないと思い直したのだ。

　今、店にいるのは自分だけなので、人目を気にせず声をかける。

「今日もお使い？　それとも……」

「前とずいぶんと態度が違う。トーマスから何か聞いたのか？」

　うろんげな視線を向けられて、おほんごほんと咳払いする。

「彼、あなたのことをとても尊敬してるみたい」

「そうか？　俺といるより、あなたの手伝いをしている時のほうが、生き生きしているようだが」

　相変わらずの無表情ぶりだが、声がいつもよりも低い。

　これってもしかして、嫉妬されているのかしら。

　

「トーマスは本当にいい子ね。気は回るし賢いし。あなたは監視役としてあの子を寄越したんでしょうけど」

　もはや彼なしでは、商売だけでなく、暮らしが立ちゆかなくなるのでは、と思うほど、シルビアはトーマスを頼りにしていた。しかしトーマスの夢はガジェのような騎士になることで、困ったわとシルビアは腕を組む。

「いずれ、あの子をめぐって、あなたと争うことになりそう」

「……何の話をしている」

「ただいま戻りました」

　備品の買い出しに出ていたトーマスが戻ってきた。「ガジェ様っ」と主人に気づいて目を輝かせる。「どうしてここに……」

「お前がこき使われていないか、心配になって見に来た」

　自分の時とは打って変わり、優しい表情を見せるガジェに、シルビアは呆気にとられてしまう。すかさずトーマスが、「シルビアさんはそんな人じゃありませんよ」と頬を染めつつフォローしてくれたものの、

　――何これ……。

　親密な関係を見せつけられて、強い疎外感と同時に、なぜか敗北感まで覚えるシルビアだったが、負けるものかと、ガジェを押しのけてトーマスの前に立つ。

「買い出しありがとう、トーマス。疲れたでしょう？　今お茶を淹れるから、ゆっくり休んでいって」

「そうだ、シルビアさん。今度出すことにしたお茶請け用のお菓子、ガジェ様にも食べてもらいましょうよ。お客様に出す前に、第三者の意見も聞いておかないと」

「そ、そうね」

　トーマスを頼りにしているというより、もはやトーマスの言いなりになっているというほうが正しいのかもしれない。それはガジェも同じらしく、「どうぞ」と大人しくトーマスに手を引かれ、気づけば椅子に座らされていた。「ガジェ様、甘いものお好きでしょう？」

　黙ってうなずくガジェの姿に、シルビアはまたしても目を疑ってしまう。これでは、どちらが面倒を見ているのかわからないと、思わず吹き出してしまった。

　……

　まず最初に出したのはチョコレートブラウニーとミントティー、続いて、薄く焼いたミニパンケーキに熱々のカスタードクリームを挟んだものとレモングラスティー。これなら小さくてもボリューム感あるし、それほど難しくないからと思い、挑戦してみたのだが、果たしてお客さんの口にあうだろうか。

　

　どんな辛辣な感想がくるのかと冷や冷やしたが、

「うまい」

　相変わらずの無表情で、何を考えているのかわからなかったが、瞬く間に平らげてしまったので、嘘やお世辞を言っているわけではなさそうだ。お茶との相性も悪くないと言われて、ほっとした。

「それ、シルビアさんが作ったんですよ」

「人は見かけによらないな」

　あなたが言う？　と思わず口を挟みたくなったものの、トーマスがあまりにも楽しそうな顔をしているので、水を差すのもどうかと思い、黙っていることにした。

「うちで淹れるお茶もハーブティーに変えようかと思うんですが」

「お前の好きにすればいい」

　しきりに話しかけるトーマスに、優しく応じるガジェ・ノーマン。宮廷の貴族たちが見たらあらぬ誤解を抱きそうだが――シルビアも思わず想像してしまい、胸をどきどきさせてしまった。通りで、トーマスが彼のことを良く言うはずだ。

　まもなくお客さんが入ってきて、対応していると、いつのまにかガジェの姿は消えていた。後片づけを手伝ってくれたトーマスに訊ねる。

「結局あの人、何しに来たかしら」

「単に様子を見に来ただけじゃないですか？　僕がシルビアさんに迷惑をかけていないか、心配になって来たとか」

　逆ならありえるわね。