第七話

「なにが便利屋トーマスよ。よくも騙してくれたわね」

　翌日、店に立ち寄ってくれたトーマスを捕まえて、シルビアは笑顔で詰め寄る。

「な、なんのことでしょう」

「とぼけても無駄よ、トーマス・ジェイン。あなたが王妃付きの騎士、ガジェ・ノーマンの小姓であることは、調べがついているんだから」

　というより、そのことを思い出したというのが、正直なところだ。

「あの男に命令されて、この店に来たのね。一体何を企んでいるの」

「し、シルビアさんこそ、ガジェ様の何なんですか」

　逆に聞き返されて、「ん？」と眉をひそめる。

「僕は、あなたのお役に立つよう、あの方に命じられただけです。無償だと、あなたに警戒されると思い、便利屋のふりをしました」

　それで最初、どこかぎこちなかったのか。そもそもトーマスはシルビアの正体を知らされておらず、さらには、まじないの効力により、未だにシルビアの正体に気づいていないというから、思わず拍子抜けしてしまった。

「あなたの主人は一体何を考えているのかしら」

「それを訊きたいのは僕のほうですよ」

　シルビアが離れると、ほっとしたようにトーマスは言った。

　目元の下がほんのり赤くなっている。

「トーマスは騎士付きの小姓でしょう。彼のことをよく知っているのではないの」

「ガジェ様は無口な方ですから」

　確かに王城に居た頃も、彼が誰かと親しげに話をしている姿を見たことはなかった。いつも無表情で王妃のうしろに控えていて、隙あらば話しかけてくる貴族の令嬢を、冷めた目で見返していた。

　いつだったか、王妃に横恋慕したとある中年貴族が、まじない師を雇ってガジェ・ノーマンに弱体化のまじないをかけ、家臣らに襲わせるという事件を起こした。しかし警備兵がかけつけた際、ガジェ・ノーマンは無傷で、襲撃したほうの人間がそろって瀕死の状態だったらしい。

　立派な傷害事件だが、王妃が権力にものをいわせ、事件そのものをなかったことにしてしまったため、表沙汰にはならなかったようだ。しかし、それ以来、赤目の悪魔に手を出す者は死を覚悟せよ、というお触れが出回っているとかいないとか……。

「でも僕は、ガジェ様のことを少しも怖いと思ったことはありません」

　あの方は優しい人ですと、トーマスは言った。というのも、暇さえあれば、城下町にある孤児院を訪れ、厨房で余った食材を届けたり、子どもたちに剣を教えたりしているらしい。トーマスも元は孤児で、親戚から家を追い出され、路上で生活していたところをガジェに保護されたという。そのまま彼のところに居着き、小姓になったそうだ。

　

「まじないが効かないというのは、本当なの？」

「らしいですね。ガジェ様が闘技場で勝ち抜けられたのも、剣術に秀でておられるだけでなく、魔術のたぐいがいっさい効かない体質だったおかげとか。ちなみにあの方の国では、まじない師のことを、魔術師と呼ぶそうです」

　それで王妃の目に止まったのかと、シルビアは納得した。彼女好みの精悍な顔立ちに、引き締まった体躯、神秘的な赤い瞳――見た目が好ましいだけでなく、利用価値があると思ったから、騎士の位を与えてまで自分のそばに置いているのだろう。彼を暗殺者として自分のところへ差し向けたのも、祖父が自分に、護身用のまじないを与えたことを見越した上でのことに違いない。

　――あの人のことを甘く見ていたようね。

　

　無事に逃げおおせたからよかったものの、そうでなかったらと思うとぞっとしてしまう。ガジェ・ノーマンは間違いなく、自分にとっての命の恩人だ。監視されるのはイヤだけど、絶対に彼の足を引っ張らないようにしないと、とシルビアは決意を新たにする。

「宮廷では、ガジェ様が王妃様の愛人だなんて言われていますが、まったくのでたらめです」

　トーマスは鼻息荒く怒っていた。

「ガジェ様は純粋に、その能力の高さを国王様に認められて、王妃様付きの騎士になられたのに」

　噂好きの侍女や小間使いが、あることないこと吹聴してまわっているそうだ。王妃が彼を寵愛している様子は、傍から見れば明らかだが、トーマス曰く、男女の関係は一切ないという。「そうだったの」と、周知の事実として侍女の話を真に受けていたシルビアは反省し、目を伏せた。

「だいたい、ガジェ様はまだ１９でいらっしゃるのに、王妃様は４２ですよ。ありえないでしょう？」

　

　ありえないこともないと思うけど、え、あの人、私と変わらない歳なの？　もっと年上かと思っていたけど、苦労したのね。

　トーマスはそこで一息つくと、

「ところで、僕はもう、お役目ごめんなんでしょうか？」

　おずおずと切り出されて、「それはないわね」ときっぱり言った。

「あなたがいなくなったら、私が困るもの」