③－第五話

　ユリウスの時とは違い、とてもお忍びとは思えない格好をしているが、おそらく城下町の視察のために、城を出てきたのだろう。咄嗟にガジェの姿を探したシルビアだったが、ガジェの姿どころか護衛騎士が一人も見当たらない。

　――相変わらず、お芝居が上手ね。

　悪漢に追われているというわりには、まったく危機感のない顔を見返しながら、シルビアは皮肉っぽく思った。歳はガジェと同じ十九、性格は社交的で勤勉家、とても隣国の人間とは思えないほど、流暢にこの国の言葉を話している。

「あれ、君、以前どこかで……」

　シルビアの顔をまじまじと見ると、キィニールははっとしたように息を飲んだ。

　まるで幽霊でも見たような顔をしている。

　その反応を見、シルビアはむっつりしてしまう。

　――トーマスになんて言い訳しよう。

　ユリウスの時といい、レオナールの時といい、もう二度と会うことはないと思っていた人たちに、こうも出くわすなんて――今はともかく、この場を乗り切ることが先決だと、頭を切り替える。

　

「まさか君は……」

「アマーリエさまに似ているって言うんでしょ？　よく言われるわ」

　あえてうんざりした調子で、相手の言葉を遮るように言う。ここは下手に顔を隠して誤魔化すよりも、似ていることを認めた上で「別人だ」と強調したほうがいいような気がした。相手がユリウスであれば、このような危険を犯したりはしないのだが、自分のことを――アマーリエ王女のことをよく知らないキィニールであれば、正体を隠し通せると踏んでいた。

　　

「アマーリエさまのお母さまは平民出身でいらっしゃるから」

「……もしかして、君は前王妃の血縁者なのか？」

　案の定、キィニールはあっさりと騙されてくれた。

　さも納得した様子で、声を潜める。

「だとしても、あなたに言う必要ある？」

　じろりと睨みつけると、彼は肩を落とした。

「そうか……そうだよな、死者が蘇るはずがはない」

　一見、悄然とした印象を受けるが、どうせそれも演技に決まっていると、シルビアはそっけなく続けた。

「申し訳ないけど、うちで買い物をする気がないのなら、よそへ行ってくれない？　こっちも暇じゃないのよ」

　忙しげに振舞うと、キィニールは心底驚いたように顔を上げた。

「君、僕の顔を見た上でそう言ってる？」

　サジェットの第一王子に対して、なんて無礼な振る舞いをする娘だと思ったのだろうか。

　確かに彼の顔は、ルシンダの国民にも広く知られているものの、

「あなたの顔が何なのよ」

　あえて気づかないふりを通す。

　キィニールは心底傷ついたように顔を伏せると、

「おかしいな、女性は皆、僕の顔を見ると優しくしてくれるのに」

　思わず吹き出しそうになってしまった。妹のソフィーヌが夢中になるくらいだ。いささか子どもっぽいところがあるものの、気品のある美しい顔立ちをしている。

「あら、魅惑的になるまじないでもかけているの？」

　からかうように問えば、キィニールは憮然とした表情を浮かべ、

「よしてくれ。魔術に頼るほど落ちぶれちゃいないよ」

　珍しく激しい口調で答える。

　さすがに言い過ぎたかと、シルビアが反省していると、

「つまり、僕は君の好みから外れているわけか」

　気を取り直したように、明るい声で言った。

　シルビアもほっとして答える。

「それ以前の問題よ」

「……もしかして、君人妻？」

「いずれそうなるわ」

「人妻は大好きだよ」

　キィニールはにっこり笑う。

「それに僕にも婚約者がいるしね」

　あきれた、とシルビアはぐるりと目を回した。

「ところで、追われているわりにずいぶんとのんびりしているようだけど」

「嘘じゃないさ。猟犬みたいに鼻が利く奴でね。まくのに苦労した」

「だったらさっさと隠れたらどう？」

「そう思っていたけど、君と話していると楽しくて」

「冷やかしなら結構よ」

「君の名前を教えてくれたら、店ごと商品を買い占めてもいいんだけどな」

「あら、あなた、そんなにお金持ちなの」

　――あなたは私のことを知っている。他の客に対して、あなたのほうから気さくに話しかけるのに、私のことは避けていたでしょう？　それに質問もしてこなかった。

　ふと、ユリウスの言葉が脳裏をよぎり、シルビアはさも興味を引かれたように彼を見た。

「僕に興味が出てきた？」

　少年っぽい笑みを浮かべる彼に、「どうかしら」と肩をすくめてみせる。

「試しに付き合ってみてよ。きっと、僕のこと好きになるから」

ソフィーヌのことを思うと、さすがに黙っていられず、　

「あなた、婚約者をなんだと思っているの」

「可愛い人だとは思ってるよ」

「愛しているんでしょう？」

　どうかな、と彼は首を傾げる。

「愛ある結婚は平民だけの特権だよ」

「いやな言い方をするのね」

「気を悪くしたのならごめん」

　髪の毛をかきあげながら、彼は困ったように続けた。

「でも、利益のない結婚に何の意味があるの」

　言い返したい気持ちをぐっとこらえて、シルビアはうつむいた。

　王侯貴族にとって結婚は、平民のそれと、価値観がまるで異なる。この国でも、重要なのは個人の幸福よりも一族の繁栄で、より有力な家柄の貴族と婚姻関係を結ぶか、でなければ、財産の保護を目的とした近親婚――いとこ同士の結婚や養子縁組など――が一般的だ。

「長い目でみれば、当人たちにとっても不幸さ。例えばレイシア王妃――」

　シルビアははっとしたように彼を見た。

「世間では、玉の輿だの身分差を超えた純愛だのと美化されているが、彼女が幸福な結婚生活を送ったと誰に言える？　なんの後ろ盾もなく王家に嫁ぐなんて、僕に言わせれば自殺行為だ。そして国王陛下もまた、周囲の反対を押し切ってまで彼女を娶ったというのに、早々に愛する人を失ったばかりか、その娘まで……」

　歯に衣着せぬ言い方だが、キィニールの口調は苦々しげだった。

　シルビアは黙って彼の話を聞いていた。

　反論できない自分に苛立つ一方で、彼の言葉にも一理あると考え始めていた。

「陛下は選択を誤られた。結婚こそが、愛に報いる唯一の手段だとお考えになったのだろう。だがそれは間違いだ。本当に愛しておられるのあれば、誰の目にも触れさせず、愛人として何不自由ない暮らしをさせるべきだった。僕ならそうする」

　珍しく熱弁を振るう彼に、シルビアは苦笑いを浮かべる。

「他の人はどうか知らないけど、あたしだったら真っ平ごめんね」

「どうして」

「自由を奪われたくないもの」

　キィニールはやれやれと首を振る。

　これだから平民は、と言わんばかりだ。

「豪勢な暮らしをすれば気が変わるさ」

「言ったでしょ、それ以前の問題だって。あたしにはあたしのことを愛していくれる恋人がいるの。あたしも彼のことを心から愛しているし、彼以外の男性を愛することなんてできないわ」

　かわいそうに、とキィニールは言った。

「そう思い込んでいるだけだよ」

「いいえ、事実よ」

　キィニールがさらに何か言おうと、口を開きかけたところで、　

「見つけましたよ、でん――いえ、ニールさま」

　声を聞いて、シルビアはどきりとした。

　一方のキィニールは舌打ちせんばかり表情で、背後にいる彼を振り返る。

「よくここが分かったな、ガジェ・ノーマン」