65/71

③－第三話

　誕生祭前夜、

「ずいぶんと怪しい女ですね」

　新作のお菓子――粉砂糖をまぶしたカボチャパイを頬張りながら、トーマスは眉間にしわを寄せている。

「あ、これ、サクサクしてておいしいです」

「ありがとう。常連のお客さまから、とっても甘いカボチャをいただいて、試しに作ってみたの」

　ようやく屋台で出すお茶請け用のお菓子が決まって、シルビアもホッとしていた。早速トーマスを店に呼んで試食をお願いしたのだが、

「やっぱりガジェは来られないのね」

　落胆するシルビアに、トーマスも困ったような顔をする。

「昼頃、王子さま御一行がお城にご到着なされたので」

「ええ、それなら私も見に行ったわ。王城へ続く道に沿って、人垣ができていたもの」

　通りは野次馬で溢れていて、馬車の中から手を振るキィニールの姿は、ほとんど見えなかったが。

「殿下を警護する騎士たちに混じって、ガジェの姿もあったわ」

「今、サジェットの騎士たちに、王城の警備状況を説明しているところです」

「護衛だけでなく案内係も兼ねているのよね」

「というより、おそらくそちらがメインになるだろうと、ガジェさまはおっしゃっておられました。王子を護衛する騎士たちは、サジェットでも選りすぐりの強者ぞろいだとか」

「あら、ガジェだって負けていないわよ」

「もちろん、一番お強いのはガジェさまです」

　パイを食べ終えると、トーマスは思い出したように言った。

「そういえば、王子付きの侍女の中に、カサンドラという名の綺麗な女性がいましたね」

「青みがかった黒髪に灰色の瞳をした？」

「侍女の皆さんがそうですよ。サジェットでは一般的ですから」

「……だったら、偽物だという可能性もあるわけね」

　トーマスはぽかんとしている。

「カサンドラさんに成りすます必要、あります？」

「わからないわよ。彼女、有名人みたいだし」

　はあ、と曖昧にうなずきながら、ティーカップを手にする。

「実際に会って確認してみないことには、なんとも……」

　そうよね、とシルビアもため息をつく。

「この国の言葉――ルシルダ語を、それは流暢に話していたわ」

「だったら、ご本人かもしれませんね」

　ふうふうと息を吹きかけ、お茶を冷ましながら、トーマスは言う。

「語学に堪能な侍女を連れてきたので、ソフィーヌさまの話し相手にどうかと、殿下から陛下へ、直々に申し出があったそうです」

　そう、とシルビアは考えこむように顔を伏せた。

「王子が彼女のことを信頼しているのは間違いなさそうね。マーラ家はサジェットでも有力な貴族の家柄だし、彼女の祖父は国王の信頼も厚い宮廷魔術師……」

　そこで、トーマスはおずおずと口を挟んだ。

「ですが今、サジェットでは魔術そのものが廃れつつあると……」

　彼が何を言いたいのか、シルビアにはわかっていた。

　今でこそ、サジェットは医学の先進国として知られているものの、元は魔術師の国である。

「ええ、私もリリィから話は聞いているわ。代を経るにつれて、魔術師の力が弱まっているんですって」

　はるか昔、建国時代を生きたサジェットの魔術師たちは、空を舞う竜を操り、水や風の精霊を実体化させて使役したりと、常人ならざる魔力を有していたという。けれど今では、枯れ枝に火を灯したり、風を起こしたりするのがやっとで、

「さすがに宮廷魔術師ともなると、もっと高度な魔術をお使いになるそうだけど」

「有する魔力については申し分ないと、マザーも太鼓判をおされていましたしね」

「でも、今ではずいぶんとご高齢よ」

「ご本人は一刻も早く隠居なさりたいのに、後任が決まらず、周囲に引き止められているとか」

「候補者はみな力不足だという話だし」

　一息ついて、シルビアもティーカップに手を伸ばす。

「ところで、カサンドラさんからもらった箱には何が入ってたんですか？」

　途端、シルビアは決まり悪そうな顔をした。

「それとも見ずに捨てちゃったとか？」

「いいえ……ここにあるわ」

　しぶしぶ腕を差し出すと、トーマスは不思議そうな顔をした。

　シルビアは言い訳がましく口を開く。

「だって、あのまま外に放置しておくわけにもいかないでしょ？　通行の妨げになってしまうし」

「綺麗なブレスレットですね。金細工で高価そうだ。だけど……」

　怪訝そうな視線を向けられて、いたたまれなくなる。

「身に付けるつもりなんてなかったのよ。ただ中身を確認して、どう処分するか決めるつもりだったの」

　矢継ぎ早に続ける。

「これを見た瞬間、どうしても身につけずにはいられなかったの。なぜか、そういう気分にさせられたのよ。でもすぐに後悔して、外そうとしたんだけど」

「はずせなかったと？」

　肩を落として、うんとうなずく。

　試しにトーマスが、店にある様々な工具を使ってブレスレットを外そうとするものの、

「ダメだ、まるで歯が立たない」

　額から汗を流して、早々に諦めてしまう。

「ただのブレスレットじゃないですよ、これ」

「だから、そう言ってるじゃないの」

「もしかして呪いがかかっているとか」

　怖いこと言わないでよとシルビアは身震いした。

「今のところ、何も起きてはいないのよ」

「わからないですよ。気づかないうちに寿命を削ら……」

　シルビアはたまらず耳をふさいだ。

「やめて、それ以上は言わないで」

「すぐにマザーに相談すべきですよ」

　ためらうシルビアに、トーマスは言った。

「さもないと、ガジェさまに言いつけます」

　シルビアは観念したようにうなだれた。

「わかったわ。だからどうか、あの人には言わないで。心配させたくないの」

　約束はできませんと、トーマスはきっぱりした態度答えた。

「シルビアさんの身に危険が迫っているとわかったら、すぐにガジェさまに知らせます。じゃなきゃ、僕が叱られますから」