②‐第八話
図書館で借りた数冊の本を手に、シルビアは帰り道をいそいでいた。今にも泣き出しそうな曇り空を見上げ、少し前まではあんなに晴れていたのにと、ため息をつく。帰りは、人気の喫茶店を巡って、流行のお菓子をリサーチしようと思っていたのに。
――しょうがないわ。借りた本を濡らすわけにはいかないもの。
しかし、我が家まであと少しというところで雨が降り出し、シルビアは慌てて近くの店の軒下に避難した。店の主人に、しばらく雨宿りさせて欲しいと頼もうとしたが、定休日で店は閉まっていた。本が濡れないようエプロンの下に隠し、どうせならレインコートを着てくればよかったと後悔する。濡れるのは苦手だけど、暑い日の雨は嫌いではない。今日は庭の水やりをせずにすみそうだと、ぼんやり空を眺めていると、
「……踏んだり蹴ったりだ」
いつの間にか、軒下の端にずぶ濡れの少年が立っていて、嘆きの言葉を口にしている。思いがけないお仲間の登場に、シルビアはにやっとした。濡れた服が気持ち悪いのだろう。「くそっ」としきりに悪態をついている。
「これ、よかったら使ってちょうだい」
同情してハンカチを差し出すと、少年ははっとしたようにこちらを向いた。歳はトーマスと同じくらいか、亜麻色の髪に母親譲りの黒い瞳、繊細でいて、あどけない顔立ち、くたびれてはいるものの、上質のシャツに乗馬用のズボンを身につけている。髪が濡れているせいで一瞬誰かわからなかったが、
――そんな……レオナール？
一方のレオナールも、凍り付いたような表情で、シルビアを見返していた。
「うそだ……うそだ……」
頭からショールをかぶり、できる限り目立たない格好をしているものの――ここは店の外だし、他人ならともかく、異母弟の目をごまかすことはできないと悟ったシルビアは、いっそ開き直ってにっこり笑う。
「なあに？ あたしの顔に何かついている？」
堂々ととぼけるシルビアに、レオナールは戸惑うような顔をする。
そんな弟を見下ろしつつ、少し見ないあいだに大きくなったなと感心した。最後に彼を見たのは、ほんの半年前だったのに、頭一つ分あった身長差が、今や拳一つ分になっている。
「あなたは……失礼、あなたのお名前をうかがってもよろしいですか？」
「メロー・エートよ。坊やはなんて名前なの？」
さすがに弟相手に愛称を名乗るのはまずいと思い、咄嗟に思いついた言葉を口にする。下町娘らしく振る舞ったつもりだが、「坊や」と呼びかけられ、レオナールはショックを受けているようだった。かと思えばすぐに我に返り、
「れ、レオです。坊や、はやめてください」
やはりこの少年はレオナールなのだと確信した。ユリウスといい彼といい、仮にも王族が、護衛もつけずに町を出歩くなんてと、あきれてしまう。もっとも、自分が言えた義理ではないけれど。
「あら、ごめんなさい。ところで顔くらい拭いたら？ 色男が台無しよ」
「あなたは……その……」
「メロー・エート」
「ミス・エート、僕の顔に見覚えはありませんか」
首を傾げ、まじまじとレオナールの顔をのぞきこむ。
「もしかしてレオって、迷子なの？」
「そうじゃなくて……まさか、僕をからかっておられるのですか」
きつい目つきでじろりと見上げられ、ぎくりとする。けれど今更こんなことくらいでうろたえるものかと、シルビアは困ったふりをした。
「あたし、レオの怒るようなことしたかしら」
「どこまでとぼければ気がすむのですか」
「いいから、さっさと顔を拭きなさい」
いつまでも受け取ってくれないので、こちらから距離をつめて、顔や髪を拭いてあげる。最初、嫌がられるかと思いきや、レオナールは抵抗しなかった。ただ、信じられないものを見るように、シルビアの手を凝視している。途端、ふいに泣き出しそうな顔をして、「姉上……」と小声で呼ばれた。頼りなげなその声に、思わず胸が締め付けられる。
人見知りが激しく、臆病なソフィーヌとは違い、幼い頃のレオナールは活発で明るく、よく自分になついていた。継母のことは嫌いだったが、妹たちのことは可愛く思っていた。年頃になったレオナールは継母の目を気にしてか、いっさい自分に近づいてこなくなってしまったけれど、
――あなた様の葬儀では、たいそう悲しんでおられたとか。
リリィの声が耳の奥で蘇り、シルビアはそっとレオナールから離れた。
「早く、雨がやむといいわね」
聞こえないふりをして、びしょ濡れのハンカチをポケットに押し込む。レオナールはなおもじっとシルビアを見つめていたが、やがて視線をそらし、「また幻覚を見ているのか？」と自分の手を見下ろした。
「もしくは白昼夢か……」
また、という言葉が少し引っかかったものの、
「ところで、レオはどこへ向かう途中なの？」
ぶつぶつと独り言をつぶやくレオナールに不安を覚え、話しかけると、彼はまだ実感がわかないといった様子で、ぼんやりと答えた。
「特に決まっていません。ただ、何も知らない自分に嫌気が差してしまい、衝動的に城を飛び出してきたのですが」
それはまずい。おそらく今頃、城の者たちは王太子を血眼になって探しているはずだ。父も心配しているだろう。できることなら、彼を城へ送り届けたいが、何か良い手はないものかと考えこんでいると、
「姉上のほうこそ、どちらへ行かれるのですか？」
「あら、あたしにあんたみたいな弟はいないわよ」
「なぜ、そのような悲しいことをおっしゃるのです。ここは僕の夢の世界――いつも、姉上や母上にお会いしたいと願っていました。だから夢の中に現れてくださったのでしょう」
ソフィーヌならいざしらず、まさかレオナールまでそんなことを言い出すとは意外だった。外見は成長しても、彼の心はまだ、純粋で幼いのだ。けれど、レオナールの口振りからして、このような状況に陥るのは初めてではないと感じた。
「レオ、あんたちょっとおかしいわよ。雨がやんだら、すぐに家に帰りなさい。そのままだと風邪を引いてしまうわ」
「いやです。僕はまだ姉上といたい」
夢の中だと思いこんでいるせいか、やけに素直に甘えてくる。そんな弟を可愛いと思いながらも、「あたしは一人っ子よ。レオのお姉さんじゃないし、本当のお姉さんに失礼だわ」とあえて突き放したような言い方をした。しかしレオナールはめげずに、シルビアの手をそっと掴んでくる。王太子として厳しい鍛錬を積んでいるのだろう、ガジェには及ばないものの、肉刺だらけのかたい手だ。
「ソフィは嫌いです。僕のことを目の敵にしているし、いつも辛辣ですから」
ソフィーヌはソフィーヌで、母親の愛を弟に横取りされたと思いこみ、不満を感じているはずだと、内心で苦笑する。
「姉上と母上だけです。僕のことを心から気にかけてくださるのは」
継母と同列扱いされて、なんとも複雑な気分だった。自分にとっては執念深く、卑劣な女だが、レオナールにとっては愛情深い母親だったのだろう。
「周りの大人たちは僕を王太子としか見ていない。父上にいたっては無関心だ。いっそ僕など廃して、聡明なウィザー伯を後継にとお考えなのかもしれない」
これは相当病んでいるなと、シルビアはため息をついた。
「姉上はご存じでしたか？ 宮廷で流れている噂を。僕はどうやら、父上の子ではないらしい」
レオナールは頬をゆがめ、子どもらしからぬ表情を浮かべる。
王妃には、ガジェの前にも、愛人と噂される男性が何人もいた。それこそソフィーヌが誕生する以前から。王が後妻に対して無関心だったこともあり、王妃は王妃で王の気を引こうと、数々の浮き名を流していた。王の子ではないという疑いは、レオナールだけでなく、ソフィーヌに対しても言えたことだが、王が二人を我が子として認知している以上、噂は噂でしかない。
シルビア自身、そのことについて父と話し合ったことはなかった。レオナールは母親譲りのきつい顔立ちをしているが、耳や鼻の形は父のそれと酷似していたため、あまりに馬鹿げた噂だと思ったからだ。
「母上が投獄されて、僕は初めてそのことを知りました」
おそらく、王妃に恨みを持つ使用人の誰かが、故意に噂を広めているのだろう。これまでは、王妃の報復を恐れ、誰もが思っていても口には出せなかったというのに。
雨がやんでも、レオナールはその場から動こうとしなかった。強引に手をふりほどき、逃げたところで追ってくるのはわかっていたし、かといえ、そのまま王城へ誘導しようにも、道のりは遠く、また、いつ雨が降り出すかもわからない。
我が家はもう目と鼻の先なのにと、シルビアは歯ぎしりした。こうなったら……と覚悟を決め、頭に巻いていたショールをはずす。
「よくわからないけど、家に帰りたくないのなら、良いところへ連れて行ってあげる」
良いところ？ と興味をひかれたようにレオナールが首を傾げる。
「ほっとできて、元気の出る場所よ」
言いながら、はずしたショールをレオナールの顔の上半分に巻いて、目隠しをする。なぜ目隠しする必要があるのかとレオナールは不満げだったが、でなければ連れて行かないと言うと、素直に従ってくれた。
「じゃあ、行きましょうか」
握られた手は痛いほどだったが、それが妙にくすぐったくて、シルビアは笑って歩き出した。
