第十七話

「そういうの、やめて」

　彼の前の椅子に座ると、シルビアは首を傾げて言った。

「言いかけたことを途中でやめるなんて、逆に気にしてと言っているようなものじゃない。男らしくないわ」

　最後の言葉に、ガジェはむっとしたようだった。

「あなたは俺のことを信用していない」

「だから私には何を言っても無駄だと思ってるの？」

　視線をそらす彼に、「意外に子どもっぽいところがあるのね」と笑ってしまう。するとガジェは、怒ったようにシルビアの目を見据えると、

「俺やトーマスに見張られて、イヤではないのか。俺から逃げて、ここを出て行きたいと思ったことは？」

「今さら、それを訊くの？」

「……おかしいか？」

「おかしいわよ、だって……」

　シルビアは立ち上がり、近づいて彼の顔をのぞきこんだ。

　

「あなた、私に何を隠しているの？」

　ガジェは一瞬、苦しげな表情を浮かべると、立ち上がって店を出て行ってしまった。「待ってっ」と咄嗟に追いかけようとするが、店の外へ出てしまったら、王女であることがばれてしまうかもしれないと、躊躇してしまう。

　けれど第一王女はすでに死んでいるし、少しくらい姿を見られても大丈夫な気もするのだが、結局、後を追うことができず、立ち止まってしまった。ガジェの姿はもう見えなくなっている。

　――私はいつから、こんな臆病者になってしまったの？

　

　これでは、ガジェのことは言えないと、シルビアは愕然とした。

　これまでは、王城のどこにも、自分の居場所などなかった。祖父の残してくれたこの店の存在が、唯一の心の拠り所だった。だからなのか、この店を出ることを考えただけで、裸で路上に放り出されるような、心許ない気持ちになるのは。

　――でも、それだけじゃないわ。

　シルビアは自分の頬を両手でぱんっと叩いて、活を入れた。

　――私はここが好きなのよ。実際に住んでみて、もっともっと好きになった。だからもう、逃げたくない。

　次に、ガジェに訊ねられた時は、そう答えようと決意した。

　それにしても、なぜ急に彼はあんなことを言い出したのか。もしや王妃に第一王女が生きていることがバレてしまったのか。だとしても、あんな態度で店を出ていくなんておかしい。彼にはまじないが効かないのだから、殺そうと思えばいつでも自分を殺せるはずなのに。

　――あなたは俺のことを信用していない。

「なら、信じさせてよ」

　自分でも身勝手な発言だと思い、シルビアは苦笑した。

　……

　　

　赤い薔薇の花言葉は「情熱」や「愛情」。よほどイツカの作品が気に入ったのか、ミリアーナは再び同じ刺繍が施されたハンカチを買い求めると、シルビアに言った。

「贈り物用として包んでくれる？」

「かしこまりました。カードもご用意しましょうか？」

「いらないわ。手渡しだから」

「……お相手は騎士様ですか」

　さりげなく訊ねたつもりだったが、

「シルビアちゃんったら」

　なぜか盛大に吹き出されてしまう。

　どうして笑われるのか意味がわからず、シルビアは唇を尖らせた。

「この前、楽しそうにお話されていたじゃないですか。見てたんですよ」

「あら、気になる？」

　気にならないといったら嘘になるので、黙っていると、

「あの人、シルビアちゃんに気があるみたい」

「どうしてそういう話になるんですか。というか、ありえませんから」

「なぜありえないって思うの？」

　身体的に問題を抱えているから？　そんなそぶりを見せないから？

　それ以前に、これまでの経緯をミリアーナに説明できないため、シルビアはただ「ありえません」と繰り返した。

「逆にミリアーナさんは、彼の何を見て、そう思ったんですか」

「シルビアちゃんの話をすると、妙に食いついてくるし……」

　

　それは、正体がばれていないか、心配になったからでは？

「っていうか、勝手に人の話をしないでください」

「共通の知人を話題にすると話が盛り上がるじゃない」

「盛り上がりません」

「もっと自分に自信をもってよっ、シルビアちゃん」

　励まされて、一体何の話をしてたんだっけ、と首を傾げてしまう。支払いすませると、ミリアーナは「ありがとー」と言って店を出て行ってしまった。