第十六話

「イツカ、紹介するわね。彼はトーマス・ジェイン。このお店の臨時従業員で、色々と手伝ってもらっているの。トーマス、彼女はイツカ・ベルタ。この棚にある商品は全て彼女が作ったのよ」

　へえ、と感心するトーマスに、イツカは首を傾げている。

「臨時従業員？」

「彼の本業は別にあるから」

　なるほど、とうなずき、イツカはトーマスに向かって手を差し出す。

「初めまして、イツカ・ベルタよ。わたしもいくつか仕事を掛け持ちしてるの。お互い頑張りましょう」

　トーマスはイツカの赤い目を見て、一瞬息を飲んだようだったが、あえてそのことには触れずに、恥ずかしそうに彼女の手を握り返した。

　

「ど、どうぞよろしく」

　珍しく、トーマスが耳を赤くしてはにかんでいる。これはまさか……と、シルビアは胸を高鳴らせた。それとも、彼女の赤い瞳に、敬愛する主人の姿を重ねているだけだろうか。

「それじゃあ、次の仕事に行かなきゃなので、失礼します」

「無理しないようにね」

「平気です。体力には自信あるから」

「これくらいしかできなけど。休憩時間にでも食べて」

　焼き菓子が入った袋を渡すと、イツカの赤い目が輝いた。

「ありがとうございますっ。シルビアさんのお菓子、大好きなんですっ」

　イツカが立ち去ると、トーマスはぼうっとした様子で彼女の後ろ姿を見送っていた。「おーい」と顔の前で手を振ると、我に返ったようにこちらを向く。ようやくシルビアの存在を思い出してくれたらしい。

「イツカちゃんのこと、気に入ったみたいね」

「ぼ、僕は別に……ただ、彼女の瞳がとても綺麗だったから……」

「ガジェ・ノーマンより？」

「いじわるな質問をしないでください」

　にらまれて、ごめんなさいと頭を下げる。

　ふいにトーマスは真面目な表情を浮かべると、

「ガジェ様といえば、最近、ご様子がおかしくないですか？」

「おかしいって、どんな風に？」

「どこかぼうっとしているというか、うまく説明できないんですけど」

　

　わからない。自分の目にはいつもと変わらないように見えるが、トーマスは本気で心配している様子なので、うかつなことは言えない。

「仕事で疲れているんじゃない？」

「だといいのですが」

　……

　テーブルの上を片づけていると、窓から、こちらに向かってくるガジェの姿が見えた。途端、シルビアは落ち着かない気持ちになり、店内の中を行ったり来たりしてしまう。けれどいつまで経っても中に入ってこないので、気になってもう一度窓から外を見てみると、誰かと立ち話をしているようだった。

　――あれは、ミリアーナさん？

　何も知らなければ、ただの偶然だと思っただろう。先日の、ミリアーナとのやりとりを思い出しながら、シルビアは無意識のうちに唇を噛んだ。まさか、これほど行動力のある女性だとは思わなかった。おそらく、店の近くで彼を待ち伏せしていたに違いない。

　

　さらに驚くことに、女性に対し、宮廷では冷ややかな対応をしていたガジェ・ノーマンだったが、ミリアーナに対しては、少し様子が違うようだ。表情に変化はないものの、真剣に彼女の話に耳を傾けているように見えた。二人はどんな話をしているのだろう。一方的にミリアーナが話しかけているようにも見えるが、雰囲気は悪くない、ように思える。そもそも、嫌いな相手であれば、長く会話したりしないはずだ。

　――相手がミリアーナさんだから？

　なんだかもやもやしてしまう。この気持ちは何だろう。もしかしてミリアーナに嫉妬しているのか。顔を伏せてうつうつと考えていると、

　

「……何をしている？」

　いつの間に入店したのか。ガジェが入口の前で怪訝そうに自分を見下ろしていた。ミリアーナの姿もない。「い、いらっしゃいませ」と愛想笑いを浮かべ、慌ててその場を取り繕うが、彼の眉間のしわがいっそう深くなっただけだった。

「……ミリアーナさんと何を話していたの？」

　訊くつもりなんてなかったのに。

　彼の顔を見たら、我慢できなかった。

「ミリアーナ？」

「さっき、すぐそこで話してたでしょ？」

　ああ、彼女のことか、とつぶやき、視線をそらす。

「たいした話じゃない」

　濁されて、余計に気になってしまう。

「本当にたいした内容でなければ、話せるはず……」

　ガジェにさぐるような視線を向けられて、シルビアは口を閉じた。これではまるで、彼を責めているみたいだと、恥ずかしくなってしまう。

「ごめんなさい」

「なぜ謝るんだ」

「私には関係ないわよね」

　そうだな、と肯定されるのが怖くて、ガジェが何か言う前に、話題を変える。

「そういえば、トーマスがあなたのことを心配していたわよ。最近、ぼうっとしてるって」

「あいつの心配性は今に始まったことじゃない」

　そう言いながらも、苦虫を噛み潰したような顔をして、いつもの椅子に座った。シルビアはいったん台所に行き、疲労回復効果のあるレモングラスティーを淹れる。

「飲んでみて、疲れがとれるから」

「シルビア」

　ためらいがちに名を呼ばれ、はっとして彼を見る。

「なに？」

「俺がもし、あなたのことを……」

　途中で言葉を切り、自嘲気味に笑う。

「いや、何でもない。気にしないでくれ」