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予約の剣

　あくまでも反応を見るための革袋だったわけだが、ケプラマイトが革袋を取り上げたというのは、マーサにとって多少意外な結果だった。

　彼は警戒して最後まで取らない、と思っていたのだ。

(私を信頼しているのかしら？　いえ、そんな筈はないわね)

　革袋を取り上げるまで、しばしの時間があった。

　これが呪殺を警戒している事の証左だ。

　そして、それは正しい。

　マーサはケプラマイトに呪殺をしこんである。

　癒やし手の、他のメンバーには伝えていない、マーサしか知らないことだ。

　そして、他にもメンバーに伝えていない事は他にもある。

　呪殺の誘因要素(トリガー)には、二つの特徴がある。

　マーサはそれを、『幹』と『枝葉』と呼んでいる。

　『幹』に一つ。

　『枝葉』には誘因要素を五つ設定できる。

　呪殺を発動するには、二つの誘因要素を一定の時間内に満たす必要があるが、そこには『幹』を必ず含まなければならない。

　仮に『枝葉』全ての誘因要素を満たしたところで、『幹』の条件を満たしていなければ『呪殺』は発動しないのだ。

　恐らくケプラマイトは、既に『枝葉』を幾つか満たしてこの部屋に入っている。

　『枝葉』として設定するのは、些細な事でいい。

　日常のちょっとした会話や、癖、それを枝葉にすればいい。

　彼女が『幹』に設定するのは、主に『敵対、裏切り、不利益』を確定させる行為。

「ねぇ、ケプラマイト」

「なんだ？」

「私はあなたの働きに、これからも報いる準備があるわ。だからこれからも手伝ってくれるわよね？」

　マーサの問いに、ケプラマイトが少し考えてから答える。

「正直に言おう。疑っている」

「そう。当然ね」

　敢えて間を置くことなく、あっさりと答えると、ケプラマイトが意外そうな表情を浮かべた。

「怒らないのか？」

「ええ。私の能力が能力だもの。疑うというか⋯⋯恐れて当然だと思うわ」

　恐れ。

　それは根源的な感情であり、それを利用することが呪殺の真の利用価値だ、とさえマーサは考えている。

　呪殺を同時に仕込めるのは二人まで。

　だが、呪殺という能力や、彼女のこれまでの経緯を知るものほど、『自分がその対象なのでは？』と思ってしまう。

　その恐怖を和らげる簡単な方法は、『マーサにとって有用であること』だ。

　ゆえに彼女が、これまでこの能力を伝えたのは、『秘密が守れて有用、かつ、敵対して欲しくない人物』。

　個人的な感情だけで言えば、この男は気に食わない。

　特に、可愛い妹に手を出したこと。

　名家の出身であるにも関わらず家を捨てた、風来坊同然の男。

　そんな男に誑かされた妹を思えば不憫でならない。

　だから、この場ではどちらでも構わない。

　ケプラマイトがマーサにとって有用であり続けることであれ、『癒やし手』を抜け、結果妹から悪い虫が取り除かれようと、だ。

　ケプラマイトが死ねば、妹は悲しむだろう。

　その場合の言い訳も考えている。

　『あの男、あなたという者がありながら、私にも手を出してきたの』とでも言えば、お堅い妹はすぐにこの男を軽蔑し、忘れるだろう。

　だから、どちらでも構わない。

「で、さっきの話だけど⋯⋯」

「その前に」

「何？」

「君の信じる神に⋯⋯天神に誓って言えるか？　俺には『呪殺』をかけてない、と」

「ええ」

「きちんと言ってくれないか」

「いくらでも。私、マーサ・メルヴェーザは天神ノーイミール様に誓って、ケプラマイト・スレイヤーに呪殺などかけてないと誓います」

「信じよう。もし嘘ならお互い不幸になる」

　不幸になる？

　マーサは腹の中で笑った。

　この男は勘違いしている。

　別に、神を裏切るなど今更だ。

　そもそも、何故神に仕える道を選んだのか？

　それはあくまで『呪殺』という能力の限界を知るためだ。

　『呪殺』の天敵である、『神に仕える者たち』相手に、どこまでこの能力が通用するのか、その確認の為に天神教に入信したのだ。

　少なくとも今まで、『呪殺』を外されたのは後にも先にも今回だけ。

　つまり、人の死を操るこの能力は、ほとんど万能だ、といえる。

「今後の話だったな」

「ええ」

「別行動を取ろう、と思っている」

「そう」

　ケプラマイトの言葉に、表情には出さずマーサは歯噛みした。

　直接的ではない曖昧な言い方だ。

　決定的ではない。

　ケプラマイトはまだ、こちらを疑っているのだろう。

　しつこく聞けば、相手をさらに警戒させるだろう、だから──この場は一歩だけ、踏み込む。

「それって、つまり？」

　しばしの沈黙。

　そして、ケプラマイトはハッキリと答えた。

「俺は『癒やし手』を抜ける」

(それが『幹』よ、ケプラマイト)

　マーサは呪殺が発動するのをハッキリと感じた。

「そう。じゃあさよならね」

　しばらくして、部屋の外で騒ぎが起きた。

　誰かが喧(やかま)しく騒ぎ立てたあと、部屋に向かってくる足音。

　ノックもなくドアは開かれ、姿を見せたのは癒やし手古参の剣士、セインガル・ハルトシルトだった。

「マーサ、君は⋯⋯何て事を」

　セインガルの呟きを、マーサは焦りをもって聞いていた。

　視線が外せない。

　代わりに、入室してきたセインガルに質問したのは、その視線の先にいる男。

「何が起きたんだ」

　ケプラマイトの質問に、セインガルが答える。

「ニーサが突然倒れた、外傷はない。恐らく⋯⋯」

　セインガルが、マーサを睨み付けながら言った。

「呪殺だ」

　その言葉を、マーサはどこか別の場所で聞いているような錯覚を受けた。

　ケプラマイトが僅かな、薄い笑みを浮かべている気がする。

　マーサは起きた事態について、素早く思考を巡らせた。

　ケプラマイトに仕込んであった呪殺は、間違いなく発動した。

　しかし、その対象になったのは妹。

　ケプラマイトがどこまで本気なのかわからないが、彼らは表向きは恋人だ⋯⋯恋人、贈り物、指輪⋯⋯。

「『呪(まじな)い移しの指輪』⋯⋯！」

「ご名答。流石に知ってたか」

　悪びれる事もなく、ケプラマイトがのたまう。

　呪い移しの指輪。

　呪いを、お互いに移し合う効果を持つ指輪だ。

　そこでマーサは確信した。

(やはり、この男はニーサを⋯⋯！)

　愛してなどいなかったのだ。

　妹は、ただの保険だ。

　マーサが妹には、彼女にだけは『呪殺』を仕込まない、その確信の上で、指輪を贈る為に恋人を演じたのだ。

　そして、自分は⋯⋯。

　そのせいで、最愛の妹を、自ら手に⋯⋯。

　許せない。

　憎悪の感情がマーサを支配した。

　こちらの事などお見通しという態度も、それ以上に妹を利用したことも。

「セインガル！　そいつは『メラダクス』よ！　すぐに斬って！」

　メラダクス。

　戦女神を唆し、天神との戦いに駆り立てたとされる、策謀を司る魔神。

　『癒やし手』における、裏切りの符丁。

　セインガルはやや考える素振りを見せたのち、剣を抜いた。

「ケプラマイト、俺はまだ完全に事態を飲み込めてはいないが⋯⋯マーサの言を信じる。ここは付き合いの長さを優先させて貰おう」

「いやいや、付き合いなら俺も長いだろう？　何ならガキの頃からの顔見知りじゃないか、『御三家』として」

「お前は家を捨てただろう、剣の道も」

「捨てちゃいねぇさ、ただ、ちょっと違う道を歩いてるってだけさ」

「いいだろう。その正道ではない道、ここで終わらせてやろう」

　マーサはこの場でセインガルがケプラマイトを下す事を、揺るぎなく確信していた。

　ケプラマイトは家を捨てる前も、『癒やし手』と行動を共にしてからの訓練でも、セインガルに勝ったことがない、と聞いているからだ。

　──と。

「うーん、悪いけどさ、お前と剣を交える必要はないんだ」

「ならば、ただ斬られるのを座して待て」

「もう、『予約済み』なんだ⋯⋯この屋敷の下見に来たときにさ、マーサならこの部屋を選ぶだろう、と思っていたんだ、そして何かあったら駆けつけるのは、お前だろう、って⋯⋯」

「引き伸ばしの為の会話なら、これ以上付き合わ⋯⋯」

「『実行』」

　ケプラマイトが、腰にある剣の柄を叩いた。

　次の瞬間、一度に数十人に斬られたかのように、セインガルは声を上げる暇さえ与えられずに、全身を細かく切り刻まれた。

　べちゃり、と、音を立て、セインガルだったものが床に積まれた。

「剣の道だ、正道だ、何て言っても⋯⋯これが限界なんだよ、セインガル。だから俺は、さっさと見切ったんだ、そんなもん⋯⋯」

　ひとりごちると、ケプラマイトは立ち上がり剣を抜いた。

　そのまま、マーサへと歩み寄ってくる。

「あんたの『呪殺』ほど便利じゃねえが⋯⋯まあ、それなりの備えはしてあるさ」

　事態を飲み込むのにやや時間を要したが⋯⋯マーサは慌てて言った。

「ねぇ、許して！　ケプラマイト！　もうあなたをどうにかしようなんて考えない！　なんなら、妹の代わりになってもいいわ、だから⋯⋯！」

　言いながらも。

　賢(さか)しきマーサは、この事態を打開するのは無理だろう、と半ば諦めていた。

　幸い、『癒やし手』は全員屋敷にいた。

　全ての事を終えたケプラマイトは、唯一、傷一つない、生前と変わらない綺麗な状態であるニーサの死体を眺めていた。

　左手には、彼が贈った指輪。

　貴重な品だ。

　もし今後、マーサと同じような能力者と敵対する事があるなら、必須の道具だ。

　あくまでも、保険として贈った指輪。

　だが、その時のニーサの笑顔が脳裏を過(よぎ)る。

「ガラじゃねぇけど、なあ」

　ケプラマイトは指輪を回収せず、屋敷をあとにした。