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毒と薬

「六歳は大袈裟⋯⋯なんて思っているでしょ？」

　シャルロットの指摘にドキリとして、マリーは危うく『裏山希少種図鑑』のページを引きちぎりそうになった。

　本から手を離し、そのまま手を振りながら弁解した。

「そんなこと、思って、おりませんワ」

　声が裏返ってしまった。

「いいのよ。それが普通ですもの⋯⋯ところで、あれを見てください」

　シャルロットが指差した戸棚の上には、幾つかの人形(フィギュア)が置いてあった。

　大きさは手のひらサイズ。

「近くで拝見しても？」

「ええ、もちろん。手にとって見てもらってかまいませんよ」

　言われるがまま戸棚の前に移動し、幾つかあるうちの、ドラゴンが吠えている姿の人形を取り上げてみる。

　光沢があるが、鉄や銀とはまた違ったように見えた。

　重さも、それらの金属よりは軽く感じる。

　マリーにとって、未知の金属だ。

「じゃあそれ、貸してみて」

「⋯⋯？　はい」

　差し出された手に、人形を乗せる。

　すると、変化は直ぐに起こった。

　竜は高温で熱されたようにドロリと溶け、ぐにゃぐにゃと動き出したのだ。

　想像もしていなかった光景にマリーが絶句していると、変化はさらに進み──シャルロットの手のひらの上に、金属製の一輪の花が咲いていた。

「ヴォルス家に代々伝わる製法で作られた、錬金金属よ」

「錬金金属⋯⋯」

「そう。錬金術によって自在に変化、変質する金属。私はこの程度のことが出来るようになるまでに五年掛かったけど⋯⋯この家では、子供が５歳になるとこれを与えるの」

「５歳⋯⋯そんな子供の内から、錬金術のような、高度な技術の修行を？」

「⋯⋯ふふっ」

　驚いて漏らしたマリーの感想に、シャルロットが吹き出した。

　その反応に少し戸惑いながら、マリーは再度質問をした。

「あの⋯⋯私、変なこと言いました？」

「ううん、ごめんなさい。でも、修行だなんて大袈裟に言うものだから」

「修行⋯⋯ではないのですか？」

「ええ。遊びよ、遊び」

「⋯⋯遊び？」

「そうよ。ほら、子供って粘土遊びが好きでしょ？　この家では粘土の代わりにこれを与えるって、それだけの話よ。これなら粘土のように周りを汚さないなら。つまり、ヴォルス家に代々伝わる玩具(オモチャ)ってこと」

「⋯⋯そうですか」

「クワトロやフォーサイスお義父様は、与えられて二週間くらいで変化させられるようになったらしいわ」

「二週間⋯⋯それって、異常⋯⋯ですわよね？」

「そうね」

　そこではたと気付き、マリーは質問した。

「あの、ピッケル様はどのくらいで？」

「３日よ」

「みっ、３日！？」

　質問が来るのを予想していたのだろう、シャルロットの返事は早かった。

「クワトロとお義父が騒いで大変だったわ、『俺の息子は天才だ！』とか、『私の孫は天才だー！』って。ま、子供や孫を見てそういう反応するのは、どこの家も同じなのでしょうね」

「そうですかしら⋯⋯ね？」

「私の実家では、そんなほのぼのしたやり取りなかったから新鮮だったわ、これぞ一般家庭！　って感じで、ふふふ」

（え？　何ですかその感想⋯⋯）

　その時の事を思い出したのか、シャルロットは口元を押さえ、上品に笑った。

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　ピッケルの右腕が、あっさりと元の色を取り戻すのを眺めながら、クルーウッパスは自身の敗北を認めた。

　錬金金属の変質は、双方向性である。

　つまりどのように変質させても、ガラウーロア鋼が元になっているのであれば、再び起点となるガラウーロア鋼へと戻すことが可能だ。

　当たり前の話だ。

　それが出来なければ、変形はともかく自在に変質させて戦うことなど不可能だからだ。

　毒を使用する者の鉄則として、解毒薬を持ち歩く、というものがある。

　クルーウッパスたちユガ族もそうだ。

　ユガ族の面々は錬金毒に対して、同じくガラウーロア鋼を錬金術で変質させ、その毒性を中和する解毒剤を作成することができる。

　それが出来なければ、自らが錬金した毒に、自らやられてしまう可能性があるからだ。

　ピッケルという男は、体内の錬金毒をガラウーロア鋼へ戻し、解毒薬へと変質させ、毒を中和して見せた──クルーウッパス以上の精度で。

　敗北を認めざるを得ない。

　そして何より──体を動かせない。

　クルーウッパスの体に装着されているガラウーロア鋼が、自身の知らない、未知の何かに変質させられている。

　複雑かつ緻密な変質で、クルーウッパスには元に戻せない。

　しかも変質は体の表面に留まっている。

　右腕を突き込まれ、破損した臓器の代替部分は丁寧に修復されているのだ。

　速度、技術、どちらも併せ持つ、正に神業としか表現できない錬金術だ。

　その上、自身に起こっている変化⋯⋯それは気のせいではない。

　そう、内臓の修復どころの話ではない。

「この錬金金属、ちょっと不純物が多いね。上手くできるか心配でちょっと慌てたけど⋯⋯良かった良かった」

　元の色を取り戻したピッケルの腕、その握り込まれた拳が開くと同時に、黒く小さな塊が落下した。

　クルーウッパス自身に訪れた、変化。

　呼吸が楽になっている。

　深く息を吸うと、顔に朱みがさすのを感じる。

　クルーウッパスがガラウーロア鋼を装着して以来、長年感じていた倦怠感が取り除かれている。

「話すのが上手くない、って言ってたよね？　たぶんこの不純物のせいで、肺の機能が阻害されているせいだと思うんだ。色々聞きたいことがあるから、まずは話しやすくしないとね。どう？　気分は」

　心に渦巻く、敗北感と、歓喜。

　それは奇しくも、毒と、解毒剤のように。

　その両方を、内心でごちゃ混ぜにしながら⋯⋯

「⋯⋯ああ、生まれ変わったように──最高の気分だよ」

　ピッケルの問いに、クルーウッパスは辛うじて、笑顔を浮かべながら答えた。