厚かましい人々

　識王討伐、難易度Ｓ。

　識王軍撃退、難易度Ｓ。

　エンダムの防衛、難易度Ｓ。

　ミネルバが冒険者ギルド監督庁のアスナス執務室で、机の上から取り上げた依頼書に書かれている冗談のような内容と、その難易度を眺めていると、アスナスは揉み手で声をかけてきた。

「さあミネルバ、どれにする？　どれも文句なしに、Sクラス冒険者のピッケルに相応しい内容を取り揃えたぞ？」

「文句なしに、冒険者のやる仕事じゃないですね」

　ミネルバは、呆れ声になってしまっているのは自覚していた。

　すでに、辺境へ急いで向かい、取って返すように西に向かわないと行けないため、時間的な余裕がない、とある程度現状を伝えた上だからだ。

　アスナスは大げさに、驚いたようなしぐさで言ってくる。

　

「そうやって自分たちの可能性を狭めるのはミネルバ、君らしくないぞぉ？　人生はチャレンジだ！　チャレンジ精神を捨てるなんて感心しないぞ？」

「私としては、現状を伝えた上でも、これを平気な顔で出してくる、アスナス様のチャレンジ精神に感心しまくってます」

「ははは、尊敬するのは構わんが、ピッケルに嫉妬されない程度にしといてくれよ？　黒竜みたいに投げ飛ばされたら大変だ！　で、どれにする？」

「いや受けませんよ？　特に一番上なんて、ほとんど暗殺者の仕事じゃないですか」

「いやいや、ピッケルなら正面から堂々といけるって！　そしたら結果的に全部(フル)コンプリートだ！」

　これだ。

　駄目だとわかっているくせに、断ると結構めんどうくさい絡みをしてくるのだ。

　極力失礼のないように表情には出さないように──その時点で相手の手のひらの上な気もしなくもないが──ミネルバははっきりと言った。

「今回は、依頼は受けられませんね」

「そうか、残念だな」

　がっかりしたような表情で、アスナスはため息をついた。

　さぁ、ここからだ。

　ミネルバが気を引き締めていると。

「──と、普通の監督官なら言うのだろうが、なんせ私は諦めが悪い」

　知ってた。

　あと何度このやり取りをすればいいのか、と思いながらも、きっぱりと断るつもりでミネルバは極力冷静な対応を心がける。

「あの、アスナス様、いくら言われましても──」

「クワトロの弱み。どうだ？　気にならないか？」

　ピクッ。

　ミネルバは意外な角度からのアスナスの申し出に、自分の動きが止まるのをはっきりと自覚する。

　はっきり言って、めちゃくちゃ気になる。

「どうせクワトロの事だ、基本的にはいい舅なんだろうが、たまにからかってきたりするだろ？　やり込める方法の一つや二つ、持っておいた方がいいんじゃないか？」

　さすがアスナスだ、核心をついてくる。

　アスナスの交渉術こそ、ミネルバの手本だ。

　今の今まで、ミネルバは義父の弱みなんて、知りたいと思ってもいなかった。

　本人すら気が付いていない望み、あるいは弱みを的確についてくる。

　昔のミネルバなら、一も二もなく飛びついただろう。

　しかし、今のミネルバは違う。

　気付かされた上で、考える力がある。

　アスナスが言うのであれば、ブラフではない。

　口にした以上、クワトロの弱みとやらは確実に存在する。

　では、その弱みとはなにか。

　これは他に思いつかない、というより、十中八九間違いない。

　「義母に知られたらマズイ内容」だろう。

　それ以外に、あの義父に弱みなんてないだろうし、あるいはあっても気にしないだろう。

　と考えれば。

「すみませんアスナス様、どんな名剣でも、鞘から抜けないのであれば、なまくらと変わりません、交渉材料にならないと思いますが」

　知られたらマズイ内容ということは、義母が知れば、怒るか、悲しむか、ということだ。

　当たり前だが、義母を怒らせたり悲しませたりはしたくない。

　となると、知ったところでその弱みは使えない、ということだ。

　個人的な興味、という点で言えば知りたいが、ミネルバに利用できないことなら、結局クワトロの弱みにはならない。

　めちゃくちゃ、知りたいけども。

　ミネルバの指摘に、アスナスもやっと諦めように天井を見上げたあとで、視線をもどしながら返答してきた。

「いやぁミネルバ、頭の回転が早いなぁ、ま、そういうことだ。

　さすがにこれは諦めるしかないか──と、思うじゃん？」

　しつこっ！　そうくると思ってはいたけども！

　そこで横にいたガンツが助け船を出してくれた。

「アスナス様すみません、もちろんできるだけ協力したいとは思っています、と言ってもこの依頼で俺ができることなんてないですけど⋯⋯。

　ただ、二人には俺が無理言って来てもらっている以上、あまり負担は掛けたくないのですが」

「はっはっは、ガンツ、その言い方だと、私が悪者みたいじゃないかー、やだなー。

　私は国のためを思い、悪いなーって思いながらも心を鬼にして、無理難題を押し付けようとしてるだけだぞ？　それに、依頼を受けるつもりがないなら、何しに来た？」

　開き直りがひどい。

　とはいえ、最後に関してはアスナスが正論だ。

　依頼を受けないなら、本来寄る必要性は薄い。

　クワトロに言われなければよらなかっただろう、こうなるのわかってたし。

「義父がアスナス様の所に行って、今後のことを相談したほうがいい、ってことだったもので」

「今後の事？　いや、確かに冒険者向けの依頼を通して、東の状況は耳に入ってくるが⋯⋯あ」

　そこまで言ってから、アスナスは何かに気が付いたような表情を浮かべたあと、ミネルバから視線を外し、嘆息するように話始めた。

「そういうことか⋯⋯あいつめ、私に面倒な説明を押し付けようと⋯⋯いや、最近王都に来てないから仕方がない面もあるか」

　ぶつぶつと独り言を発しつつ、考えをまとめたのか、アスナスはミネルバへと改めて視線を向けて言った。

「ま、今回は、依頼するのは諦めよう」

「⋯⋯珍しいですね、私はあと二十回は同じようなやり取りする覚悟をしてましたけど」

「うん、実はそれほど依頼を受けてもらうことにはこだわっていない」

　だったら今までのやり取りなんなのよ！　と口から飛び出そうになったが、口にしたのは別のことだった。

「なぜですか？　ピッケルが直接来てないからですか？」

「いやいや、そうじゃない。単純に確信してるんだ」

「⋯⋯確信って、何をですか？」

　しばらく間が空いたあと、アスナスは笑みを浮かべながら言った。

「英雄ってのは、何かが起きている場所に行くだけで、さらに何かを起こす。そういう運命だ。黒竜が来た時にピッケルがいたのも⋯⋯単なる偶然じゃなく、そういうことなんだよ。うん、そう考えれば、依頼を受けて貰わない方が安上りだな、国庫にやさしい」

　何か無茶苦茶な理屈だが、妙に説得力があった。

　そして、何かが起こるってことは、当たり前だが良いことだけではない。

　反論したいが、思いつかない。

　──としばらく考えてみると、特に無理に反論は必要ないと気が付いた。

　なんにでも言葉を返そうとするのは悪い癖だ、と一人反省していると、アスナスが次の話題を切り出してきた。

「クワトロが私に相談しろと言ったのは、今回の件にかこつけて、私に厄介ごとを押し付けようとしてるだけだ」

「厄介ごとを？」

「ああ。たぶんさっき言った、クワトロの弱みの一つが関わってくるんだが⋯⋯二盾からクワトロが逃げ回ってた話、シャルロット様は？」

「あ、そういえば聞きましたね」

「あー。それでクワトロはちょっと怒ってる。だから私に面倒事を押し付けようとしてるんだ」

「⋯⋯大変ですね、アスナス様も」

　そう言ったものの、ミネルバはあまり同情はしていなかった。

　アスナスも大概、同じように面倒事を押し付けるからだ。

「ま、仕方ないさ、あんな男に関わってしまったんだから。しかも、自分から望んでな。

　そこで依頼じゃないが、お願いがある。

　辺境のことが落ち着いたら、夫婦揃って一度顔を出してほしい。

　その時に、改めて話をしよう。

　今日ピッケルが顔を出さなかったのは、むしろ好都合だ、私もいろいろ言い訳ができるからな」

「言い訳？」

「とりあえずそれはこっちの話だ。

　でも君たち夫婦が、避けて通れない問題でもある。

　今すぐとは言わないが、さっさと解決した方がいいだろう、というのは、間違いなく言える」

「わかりました、では改めて参ります」

　何やら、面倒事の予感をさせつつも、今日ここに来る前は、何かしら押し付けられることも覚悟していたため、ほっとする思いと共に、少し拍子抜けしたような心境で、ミネルバはアスナスの元を辞した。

＿＿＿＿＿＿＿＿

　

「⋯⋯これ、マスターが作ってないでしょ？」

　虎吼亭名物の煮込みを口にしたミネルバの指摘に、イリアはさっと視線を外した。

　

　ピッケルと合流したあと、三人で冒険者ギルド【鳶鷹】に向かい、主に情報収集の目的で、久しぶりに現鳶鷹のマスターであるヨセフと話をした。

　特に重要な情報はなかったが。

　鳶鷹滞在後、ピッケルから

「虎吼亭のマスターに、夜になったら顔をだせ、と言われてるんだけど」

　とのことで、一行は夕食を兼ねて昨晩に続き虎吼亭に来た。

　そこで主人に言われたのは

「金はいらねぇから、煮込みを残さず食え」

　という謎の指示だった。

　別に、不味くはない。

　しかし、普段が絶品のため、比較するとどうしても食が進まない。

　しかも、何十人前といった量が、鍋いっぱいに入っている。

　今日はほとんど売れていないのだろう。

　しばらくミネルバが皿の中をスプーンでかき混ぜるようにしていると、対面の男に励まされた。

「まぁまぁ、お嬢、頑張って食べようぜ？」

「いや、あなた良く一緒にご飯食べれるわね⋯⋯」

　フェイの厚かましさに、ミネルバは呆れた。

　鉄球を投げてきたのはフェイで、しかも「二盾」だということはすでにピッケルから聞いていた。

　長い付き合いではあるが、彼がそんな強者だとは知らなかったので驚きつつも、会ったら、四矛四盾の二矛だというヤンの事を含め、いろいろ問い詰めるつもりだった。

　そんなフェイがまさか虎吼亭にいて、しかも一緒に食事をすることになるとは思っていなかった。

「だって、マスターが残っちゃいそうだから、全部食えっていうから。正確には、オレとピッケルで、だけどな」

　そう言ってフェイは口に煮込みを運んでいるが──ミネルバはすでに見抜いていた。

「いや、あなた、さっきから食べるフリしてるだけでしょ！？」

「あ、バレた？　実はとっくに諦めてる、無理」

「いつよ！　諦めたのは！」

「鍋見たときだけど？」

「⋯⋯一緒ね、奇遇だけど」

　ここ二日で初めて、フェイと意見が一致した。