０６．恐れ知らずのボッチvs 紅蓮の業火（３）

　

　クラスメイトたちが駆け付けた時、離宮は轟轟と音を立てて燃え上がっていた。

　建物から少し離れた下には布を広げた騎士たちがおり、

「あいつなんで降りて来ないんだ！」

「なにしてるんだ！」

　と焦ったように叫んでいる。

「こ、これは一体……？」

　クラスメイトたちが戸惑っていると、見覚えのある薄着の女性――リリア教官が泣かんばかりの勢いで駆け寄って来た。

「大変よ！　ミナミダがまだ中にいるの！」

「ええええええ！！！！！」

　全員が驚愕の声を上げた。

「な、なんでそんなことに！？」

「アイツ無関係じゃん！」

　聞けば、一番上の部屋に逃げ遅れた幼い王子がおり、それを助けるために火の中に飛び込んだらしい。

「王子は助かったんだけど、どういう訳かミナミダが降りて来ないの！」

　この話を聞いて、クラスメイトの１人である権田剛はギュッと拳を握った。

　彼はラグビー部のエースだ。

　大きな体と怪力から、重くて頑丈な盾を装備できる『重騎士』を選んだ。

（みんなのことは、俺が守ってやる！）

　南田のことは、「影の薄い、いるかいないか分からない奴」といった程度の認識で、意識したこともなかった。

　しかし、蓋を開けてみれば、どうだ。

　召喚早々、剣を突き付けられて怯える自分に対し、南田は見事に刃向かってみせた。

　身を挺して王女を毒杯から救い、死ぬ覚悟で王族の間違いを正した。

　しかも、今回火に飛び込んで幼い子供を助けたというではないか！

（くそっ、なんてことだ！）

　彼は思った。

　その度胸と勇気、間違いなく南田は漢（おとこ）だ。

　普段オドオドしているように見えるが、中身は誰よりも熱い漢だったのだ。

（ま、負けた……）

　彼は唇を噛んだ。

　同年代に対して感じる、初めての完敗。

　だからこそ、彼は思った。

（絶対にあいつを死なせちゃならねえ！）

　彼は声を張り上げた。

「南田―！！！！！」

「南田君―！！！！」

　女子の何人かも同時に叫ぶ。

　すると、一番上の窓から南田らしき人物が顔を出した。

　権田は声を張り上げた。

「待ってろ！　絶対に助けてやるからな！」

　煙の中から、少し焦ったような声が聞こえてきた。

「いや、助けなくていい！　ここは危険だ！」

　権田は涙ぐんだ。

　こんな絶体絶命の状況にも関わらず仲間の心配をして「来なくていい」と言うなんて、死にたがりのアホか、漢の中の漢かどちらかだ。そして南田はもちろん後者だ。

　だから、権田は涙をこらえながら叫んだ。

「馬鹿野郎！　俺たちは仲間だ！」

「いや、いいって！」

「安心しろ！　俺は仲間を見捨てねえ！」

「本当にいいんだってば！」

　誰かがボソッと「あれ、マジでいらないって言ってね？」と言うが、そんなものは権田の耳には入らない。

　彼は決意を込めて叫んだ。

「何としてでもあいつを助けるぞ！」

　＊＊　＊

　その後、生徒たちはそれぞれのチート能力を駆使し、奇跡的に火を鎮火させることに成功した。

　まず、学級委員で魔術師の近藤萌と、結界師の女子が協力して、火を消すための作戦を立てた。

　結界と風魔法で酸素を遮断することで、一瞬で火が消える。

　権田他パワー系職業の男子たちが入り口の瓦礫を取り除くと、生徒たちは南田の元へに急いだ。

　そして、最上階の子ども部屋で、疲れた顔をして座り込んでいる南田を発見した。

　その目は死んだ魚のようで、まるで全てに絶望しているかのように見えた。

「きっと疲れたんだな」

「うん、危なかったものね」

　権田が脱力しきった南田を背負うと、みんなでゆっくりと下に下りた。

　建物を出ると、彼らは大歓声を上げる人々に囲まれた。

「さすがは異世界勇者だ！」

「ばんざーい！　ばんざーい！」

　そんな大歓声の中、権田の背中にいた南田がブツブツと呟き始めた。

「こんなはずじゃなかったのに」

　という声が聞こえてくる。

　権田は思わず笑った。

　本当にこいつは謙虚な漢だ。

　その後、南田は虚ろな目をしたまま医務室に運び込まれ、手厚く看護されることとなった。

　――そして、この１週間後。

「ミナミダタイチに、『身代わりのミサンガ』を与える！」

　なんと、太一はパカラ王子を救った褒美として、『身代わりのミサンガ』を与えられることになってしまった！

　このアイテムは、１回だけ死を肩代わりしてくれるという。

（こんなのいらないに決まってるじゃん！）

　太一は必死で辞退した。

「こ、こんなもの、受け取れません！　僕にはもったいないです！」

　しかし、

「これは私のせめてもの感謝の気持ちだ。どうか付けてくれ」

　パカラ王子にもじもじされながらそんなことを言われ、付けない訳にもいかず。

　結果、太一は最強とも呼べる守護を手に入れてしまった！

「こんなのどうやって死ねばいいんだよ！」

　太一の死ぬ日はまだまだ遠い。