０５．恐れ知らずのボッチ vs 紅蓮の業火（２）

　

　騎士らしき若者が青い顔で飛び込んできた。

「り、離宮の一部から火が出ました！　すごい勢いで燃え広がっていて！」

　リリアは目を見開いた。

　離宮といえば、王族の子息が暮らす場所じゃないか！

　騎士団長が血相を変えて若い騎士に詰め寄った。

「おい！　王子と王女は無事なのか！」

「は、はい。幸い皆様は本宮の方にいらっしゃったそうで、メイドも含めて逃げ遅れた者はいないとのことです！」

　騎士団長が「そうか」とホッとした顔をする。

「しかし、魔法師団の大部分が外に出ておりまして、火が収まらない状況です」

「よし、分かった！　すぐに行く！」

　騎士団長が険しい顔をして訓練場にいる生徒たちを見回した。

「我々はこれから消火活動に行く！　めいめい訓練を続けるように！」

　リリアは急いで弓矢を置いた。

　そして、自分も消火活動を手伝うために走り出そうとした。

　――そのとき。

「リリア教官、僕も行きます！」

　いきなり生徒であるミナミダに声を掛けられた。

　見ると、その顔は真剣そのもので、目の奥で何かが燃え盛っている。

「何か役に立てるかもしれません、連れて行ってください」

　そのいつも控えめな彼からは想像できないような迫力に、リリアは驚いた。

　かわいい弟のように思っていたが、彼もやはり勇者の１人なのだと実感する。

　――ちなみに、太一はいつも通り“人のために死ぬチャンス”を探しているだけなのだが、それはさておき。

　太一の勇者としての覚悟を感じ取ったリリアは大きくうなずいた。

「……わかったわ。行きましょう」

「はい！」

　２人は走り出した。

　訓練場を出ると、少し先に黒煙が上がっているのが見える。

　そして、離宮に到着すると、そこには地獄のような光景が広がっていた。

　建物が轟轟と音を立てながら燃えており、黒煙が上がっている。

　リリアは片手を上げて熱風を防ぎながらつぶやいた。

「これはちょっとやそっとじゃ近づけないわね……」

　騎士団がバケツリレーをして消火を試みているが、とても消し止められる雰囲気はない。

「これは火が自然に消えるのを待つしかないかもしれないわね」

　リリアがそんなことを考えていた、そのとき。

「おい！　一番上に人がいるぞ！！！！」

　誰かの叫び声が聞こえて来た。

「え！？」

　リリアは、燃え盛る建物の上を見上げた。

　火はまた一番上には到達しておらず、煙の向こうに大きな窓が見える。

　その１つを見て、リリアは思わず息を飲んだ。

　煙の間から必死に手を振る人影が見えたからだ。

「おい！　でかい布を持ってこい！」

　騎士たちは駆け出し、数分もしないうちに巨大なシーツが持ち込まれた。

　それを広げて、魔術師が呪文を唱えて風魔法を込めると、シーツは弾力を帯び、跳ね返すような感触が生まれる。

　団長が上に向かって大声で怒鳴った。

「そこにいる奴！　飛び降りろ！！！！」

　人影は飛び降りようとするものの、怯えるように下がってしまう。

　騎士の何人かが建物に入ろうとするが、火の勢いが強すぎて近づけない。

「くそっ！　このままでは火が！　あいつに軽い魔法を食らわせて落とせないのか！？」

「無理です！　危険過ぎます！」

「しかし、そうしないといずれあいつは……！」

「…………」

　魔術師は、轟轟と燃える入り口を一瞥した。

　苦渋の表情で魔法の杖を塔の上の人物に向ける。

　そして、「神よ」と言いながら、魔法を放とうとした

　――そのとき。

「ちょっと待った！！！！！」

　突然後ろの方から声が聞こえて来た。

　続いて、サバッという水音が聞こえてくる。

　振り返ると、そこには頭から水を被ったミナミダがいた。

　その目は決意でみなぎっている。

「僕が行きます！！！！」

　そう言うと、彼は止める間もなく火の中に飛び込んでいった。

「え、えええええええ！！！！！！」

　その場の誰もが絶叫した。

「戻れ！　戻れ！」

「お前、死ぬ気か！？」

　そう叫ぶが、脱兎のごとく入口の火の中に消えていく。

　リリアが騎士団長に縋りついた。

「あれはミナミダです！」

「なにっ！　なんで異世界人が突入しているんだ！　――おい、お前ら急げ！　異世界人も中に入ったぞ！」

　魔術師と騎士たちが必死で消火活動を行うが、火は弱まるどころか強まっていく。

「ミナミダ―！！！！！」

　燃え盛る炎の音に混じって、リリアの絶叫が響いた。

　＊＊　＊

　時が遡ること、約３分前。

　火事現場に到着した太一は、燃え盛る建物をながめていた。

（もしかしてと思って来たけど、出番はなさそうだな）

　逃げ遅れた人がいれば、その人を助けて自分が死ぬ、というパターンも考えられると思ってきたのだが、どうやら逃げ遅れた人はいないらしい。

　ガッカリはしたものの、被害がないことはいいことだよな、と思い直す。

　そして、せめて消火活動を手伝おうと、バケツに水を汲んで運んでいた、そのとき。

「おい！　一番上に人がいるぞ！！！！」

　誰かの叫び声が聞こえて来た。

　見上げると、一番上の窓に小さな人影が見える。

　そして、その人物が怯えて下に飛び降りられないと分かったとき、太一の頭の中に瞬時にロジックが組み上がった。

　――――――

　火事で人を救って死ぬ

　↓

　最強！

　↓

　パーティを組まなくていい

　↓

　魔王を倒して帰還！

　――――――

（きたこれっ！）

　お腹の中に火が灯る感覚がし、『思い切りが良くなる』というスキルが一気に発動する。

　という訳で、

「ちょっと待った！！！！！　僕が行きます！！！！」

　太一は持っていたバケツの水をザバッと被ると、建物の中に飛び込んだ。

　どうやら国王からもらった『守護の腕輪』がいい感じで役に立っているらしく、熱いとは思うが、そこまで熱いとは感じない。

（とりあえず、上にいる人を助けよう）

　彼は階段を駆け上がった。

『幸運の指輪』が効いているのか、適当に走ったり上ったりしても、比較的火の弱いところを通っていける。

（これなら問題なく上に行けそうだ）

　彼は火の海の中、ひたすら最上階を目指した。

　最上階に到着すると、まだ無事ではあるものの、すぐ下の階まで火が迫っている。

　彼は走って人がいると思われる部屋の前に到着すると、思い切り体当たりした。

　バンッ！

　扉が勢いよく開き、つんのめりながら入ると、そこは子ども部屋のようになっていた。

　たくさんのおもちゃが置かれ、窓の傍には見覚えのある金髪男児――パカラ王子がポカンとした顔をしてこちらを見ていた。

　大泣きしていたのか、顔が煤と涙でぐちゃぐちゃだ。

　彼は太一を見ると、顔をくしゃくしゃにして走り寄って来た。

　ギュッと抱き着くと、大きな声で泣き出した。

「おまえ！　遅いぞ！　わたしを誰だと思っている！」

「パカラ王子」

「違う！　そういう意味ではない！」

　太一は、泣きながら怒る王子を抱きかかえると、窓から下を見下ろした。

（うお、結構高いな）

　下にいる人々に手を振ると、大声で叫びながら手を振り返される。

　太一は王子の怯える顔を見た。

「さ、ここから飛び降りますよ」

「い、いやだ！」

「あの白い布の上であれば大丈夫です」

「あんな小さな布の上に飛び降りるなんて無理だ！」

　そんなやりとりをしている間にも、部屋がどんどん熱くなってくる。

（仕方ない）

　太一は、『守護の腕輪』と『幸運の指輪』を外すと、しゃがみ込んで王子にはめた。

「これは国王陛下とバカンス王女にもらったものです。これを付けていれば大丈夫です」

「ほ、本当か！？」

「本当です」

　王子がギュッと腕輪と指輪を握り締める。

　そして、不安そうな顔で太一を見上げた。

「しかし、お前はどうするんだ？」

「いいんです。僕にはもともと必要ないものなので」

　そう言うと、太一は王子を抱え上げた。

　下に向かって「行きますよー！」と叫ぶと、「そおれ！」と、王子をポンと空に投げる。

「ぎゃああああああ！！！！」

　王子が凄い悲鳴を上げながら落ちていく。

　そして、布の上にポンと跳ねて保護されるのを見送ると、太一はホッと胸を撫でおろした。

（良かった）

　下の方から怒鳴り声が聞こえて来た。

「ミナミダ！　今度はお前だー！」

「飛び降りろ！」

　太一が飛び降りないと、再び声が聞こえてきた。

「おい、あいついつまで上にいるつもりだ！」

「なんで降りてこないんだ！」

　太一は下をのぞいた。「その白い布片付けていいですよ」という風に手を軽く振る。

「手なんて振ってる場合じゃないだろ！」

「降りてこい！」

　といった怒鳴り声が聞こえてくるが、それらに構わず、彼は窓の下に座り込んだ。

（やっとだ）

　そう安堵の息を漏らす。

　そして、太一が「本当に痛くないんだろうな」と思いながら目をつぶろうとした――そのとき。

「南田ー！！！！！！」

「南田君！！！！！」

　彼の耳に、とてつもなく不吉な叫び声が聞こえてきた。