26　横穴の洞窟

　俺とミュルニアは、少し離れた洞窟へ向かって歩き出す。

「それにしても、ミュルニアが一緒に来てくれるのは意外だった」

　俺の言葉に、ミュルニアは「そう？」と首を傾げる。

「ユアルちゃんがこっちに来たら新人二人だけになるし、ロロっちがこっちに来たら残された方に戦える人がいないでしょ？　白兵戦要員がいなくなったら、何かあったとき大変だもん」

　なるほど、合理的なチーム分けだったらしい。

　ミュルニアはそれに言葉を続ける。

「それに錬金術師は実地調査(フィールドワーク)も基本だしね。材料がないと、何もできないからさ」

　彼女の言葉に俺は尋ねる。

「ミュルニアは錬金術師なのか？　魔導師かと思ったが」

「うーん、半分半分かな。錬金術師が実益を兼ねた趣味、魔導師は特技を生かしたお仕事」

　彼女はそう言いながら、懐から透き通る色をした丸い玉を取り出した。

　親指より小さなそれを、俺に差し出す。

「これ、あげる」

「なんだこれ？　マジックアイテムか？」

「飴ちゃんだよ」

　おやつだったらしい。

　俺は飴玉を受け取って、口に入れる。

　ほのかな酸味と甘みが広がった。

「ギルドに呼ばれて技能検査したり、お薬の研究したり、美味しい飴ちゃん作ったり……まあできることと好きなことを、好きな分だけしております。冒険者はついでのついでかな」

　ミュルニアはそう言って、自らも飴玉を口に放り込んだ。

　どうやら何者にも縛られず好きに生きているらしい。

　その生き方に、少し憧れた。

　――俺もそうなれるだろうか。

　そんなことを考えながら、目的の横穴に辿り着く。

　近くに来てみると、それが意外と大きな穴であったことがわかった。

　ちょっとした家ぐらいの高さと広さの穴だ。

　その奥までは光が届かず、暗闇が広がっている。

　ミュルニアは懐から短杖(ステッキ)を取り出し、魔術を唱える。

「――極小端光(チップライト)」

　杖の先端に小さな光が宿る。

　小さな光ではあるが、持続時間に対して魔力の消耗が非常に軽い初級魔法だ。

　ミュルニアはそれを松明代わりに掲げつつ、横穴の奥へと光を当てた。

「みてみて、洞窟だよ！」

　ミュルニアはまるで女児のように目を輝かせてはしゃぐ。

　彼女が指し示す奥には、大人が二人分ぐらい通れそうな洞窟がぽっかりと口を開けていた。

「地面は柔らかな土だし湿り気もある……冷蘭草の生育条件に合致してるねぇ！」

　ミュルニアはしゃがみこみ、土をさわって調べる。

　表情が生き生きとしていた。

「ちょっと中、見てみない？　広そうなら戻って二人を呼んでくる感じで」

「了解」

　ミュルニアの提案に頷いて、俺は彼女の前を進んだ。

　警戒しつつ、洞窟の中へと足を踏み入れていく。

　中は思ったより広く、すんなり歩けるほどの広さだった。

　慎重に歩いて進むと、すぐに広い空間へと出る。

　ちょっとした宿の一室ぐらいの広さだ。

「……あ！　あれ見て」

　ミュルニアの、喜びの色が混じった声。

　彼女が杖の光で指した先には、一本の冷蘭草が自生していた。

「やったー！　ゲットゲット」

　彼女はそれに駆け寄って、しゃがみ込む。

　ポケットから小さなシャベルを取り出して、丁寧に根元から掘り起こした。

「いくつか小さなヤツもあるけど、これは今度来たときに取ろう」

　生態系を壊さないよう、注意しつつ彼女は採取する。

　丁寧に懐にしまうと、彼女はは立ち上がってさらに奥へと視線を向けた。

「……どうやら洞窟は奥にも続いてるみたいだねぇ。二人を呼んでこよっか」

　たしかにここの環境が生育条件に合っているなら、奥にはもっと冷蘭草があるのかもしれない。

　そう思って奥の暗闇に視線を向けると、闇の中で何かが蠢いた。

「――ミュルニア、待て」

　真剣な声色に俺の警戒心を察してくれたのか、彼女は手に持つ杖を俺の視線の先に向けた。

　小さな光が暗闇を照らていく。

　それは、人影だった。

「…………」

　俺は腰に差した剣に手をかける。

　ミュルニアが俺の後ろに隠れるような位置へと動き、何かあってもいいような陣形を組む。

　それと同時に、人影が声を発した。

「――どうも」

　低く、感情のこもっていない声。

　相手の顔は暗くてよく見えないが、体格からいけばおそらく男性だろう。

　それがただの旅人や冒険者だと言うなら、こちらが剣を抜いたりしたら強盗と間違われてもおかしくはない。

　しかし洞窟の奥という状況、同業者にしろ明らかに状況が怪しすぎる。

　俺はその影に向かって、大きな声で尋ねた。

「――大きな象は、強力無比な徒弟制か？」

　俺の言葉に、後ろにいたミュルニアが小さく声をかける。

「なにそれ……？」

「昔聞いた幻術避けのおまじないさ」

　俺は振り返らずそう答えた。

　それは街の老人から聞いた、魔除けの作法だ。

　――幻覚かもしれない相手に、支離滅裂な文章で質問をしてみること。

　正式な技術ではないので迷信と言われることもあるが、一定の効果はある。

　そもそも幻術の仕組みには二パターンある。

　一つは術者がイメージした幻覚を見せる方法と、受けた相手の頭が勝手に幻覚を見るように誘導する方法だ。

　どちらにせよ、その幻覚で見るものにはリアリティがあるよう操作される。

　そうでなくては幻術にならないからだ。

　なのでそんな幻覚相手に、支離滅裂なことを言ってやるとどうなるか？

　幻覚が、バグるのだ。

　リアリティを造り込んだことが仇となって、突然どこかに飛び去ったり、虹色に発光して崩れ落ちたりする。

　ちなみになぜそんなことを知っているかと言うと、騎士団にクレームを入れにくる老人たちの話相手を押し付けられて……うん、この話やめよっか。

　……さて今回の結果はというと、残念ながら特に何も起こらなかった。

　となれば相手は幻覚ではないらしい。

　だが俺の質問には、もう一つの意味もある。

　そしてそれが効果を成した。

　人影は、俺の言葉に返事をするように言葉を発する。

「どうも、どうも、ドウモ……」

　俺は問答無用で剣を抜いた。

　それを見て、ミュルニアも臨戦態勢を取る。

　……支離滅裂なことを言われたら、普通の人なら何らかの反応をする。

　それに対して、動じない返答がされたら。

　よくて狂人。

　悪ければ――人に擬態しようとする化物。

　その人影は、一歩こちらへと近付く。

　ミュルニアの杖が放つ光に照らされて、その顔が見えた。

　テラテラと光を反射する、赤みがかったオレンジの皮膚。

「――屍食獣(グール)……！」

　ミュルニアがその名前をつぶやいた。