第68話 死の瞳
「急げ！メインブリッジまであと1キロだ！」
俺、クロウ・フォン・フライハイトの檄が、無機質な白い回廊に響き渡った。
特別収監エリアを脱出した俺たち一行は、惑星アイリスの最深部、中枢ブロックを目指して疾走していた。
「はぁ、はぁ……！くっ……！」
隣を走るクロエの呼吸は荒く、足取りも重い。
彼女だけではない。
後ろに続くレジスタンスのメンバーたちも、顔面は蒼白で、今にも倒れそうになりながら必死に足を動かしていた。
彼らは長年にわたる帝国からの過酷な逃亡生活により、体力は限界ギリギリまで削られていたのだ。
本来なら走ることさえままならない身体を引きずり、ただ「自由」への渇望と気力だけで食らいついている。
「ペースを落とすな！止まったら死ぬぞ！」
俺は彼らを鼓舞しつつも、内心では焦燥に駆られていた。
ガイスト司令たちを始末したとはいえ、定期連絡が途絶えれば異変はすぐに露見する。
時間との勝負だ。
「敵反応、前方3、後方2。……処理します」
先頭を走るシズが、無感情な声を上げた。
次の瞬間、彼女の姿が霞む。
ザシュッ！ズドンッ！
曲がり角から飛び出してきたアインザッツ家の私兵『特別行動部隊』の兵士たちが、認識する間もなく鉄屑へと変わる。
シズは立ち止まることすらしない。
走り抜けざまに首を飛ばし、心臓部を貫き、あるいはワイヤーで切断する。
悲鳴を上げる暇も、通信機に手を伸ばす隙も与えない。
「……相変わらずデタラメな強さだな」
俺は感嘆しながら、転がる残骸を飛び越えた。
彼女の圧倒的な制圧力のおかげで、敵の増援を呼ばれることなく、俺たちは驚異的なスピードで中枢へと迫っていた。
「見えてきたぞ！あれだ！」
長い通路の突き当たりに、城門のように巨大で重厚な扉が現れた。
高さ10メートル、厚さは数メートルにも及ぶであろう超硬化合金製の隔壁。
この奥こそが、監獄惑星アイリスを制御する『メインブリッジ』だ。
「ロックされています。通常手段での解除には30分を要します」
シズが瞬時に解析する。
「30分も待てるか。シズ、こじ開けろ」
「御意」
シズはスカートの裾を払い、扉の前に立った。
彼女の指先が、超硬化合金製の装甲に突き刺さる。
まるで豆腐に指を入れるかのように、ズブリとめり込んだ。
「出力最大。……開門します」
ギギギギギギギギギギッ！！！！
耳をつんざくような金属の悲鳴が轟いた。
戦艦の装甲すら凌駕する扉が、シズの怪力によって無理やりねじ曲げられ、左右へと押し広げられていく。
＊＊＊
一方、メインブリッジ内部。
そこには数十名のオペレーターと、艦長席に座る高級将校がいた。
彼らは突如として鳴り響いた破壊音に戦慄していた。
「な、何だ！？扉が……外部からこじ開けられているだと！？」
艦長が叫ぶ。
ここは要塞の心臓部だ。
核攻撃にも耐えうる隔壁が、人力で破壊されるなどあり得ない。
「モニター出せ！外で何が起きている！」
メインスクリーンに、ドア前の映像が映し出される。
そこには、ひしゃげた扉の隙間から侵入してくる集団の姿があった。
「今日護送されてきたレジスタンス共……それに、あのメイドはなんだ！？素手で装甲を引き裂いているぞ！」
そして、その集団の中央で不敵な笑みを浮かべている男の顔を見て、艦長は血の気が引くのを感じた。
「あ、あれは……フライハイト勇爵！？なぜ彼がここに！？」
勇爵はガイスト司令と共に特別収監エリアへ行ったはずだ。
それがなぜ、武器を持ったレジスタンスと共に、ブリッジを襲撃しているのか。
艦長の脳裏に、最悪の推論が走る。
「まさか……勇爵がレジスタンスに加担しているだと！？最初から、この要塞を乗っ取るつもりで……！」
とんでもない事態だ。
帝国の英雄と謳われる男が、実は反逆者だったなど。
「至急応援を呼ぶのだ！超光速通信で近隣の帝国軍基地、およびアインザッツ閣下へ連絡せよ！『フライハイト勇爵の謀反』と伝えろ！」
「は、はいッ！」
通信士がコンソールを叩く。
だが、次の瞬間、絶望的な報告が返ってきた。
「ダ、ダメです！全回線不通！強力な広域ジャミングが展開されています！」
「ジャミングだと！？」
「原因は……あの勇爵が乗ってきた戦艦です！衛星軌道上に待機している『フェンリル』から、凄まじい出力の妨害電波が放射されています！」
「おのれ、用意周到な……！」
艦長は歯ぎしりした。
外部との連絡が絶たれれば、孤立無援だ。
だが、ここで座して死ぬわけにはいかない。
「なら、連絡船を全て出すんだ！一隻でも包囲網を抜ければ、事実は伝わる！全連絡船、緊急発進！」
さらに、彼は吼えた。
「それと、防衛システムを全て起動しろ！目標は上空の戦艦フェンリルだ！あの船を墜とせばジャミングは消える！惑星中の砲台を使え！撃ち落とせェェェッ！」
＊＊＊
場所は変わり、アイリスの衛星軌道上。
白銀の戦艦フェンリルのブリッジでは、グレイ・ヴォルフ大佐が退屈そうに欠伸を噛み殺していた。
彼は鋭い眼光を放ち、獲物を探す獣のような雰囲気を纏っている。
「あーあ、閣下の護衛だったら、俺も中で暴れられたのによぉ」
彼はコンソールに足を乗せ、部下たちがモニターを監視する様子を眺めていた。
その時、戦術オペレーターが鋭い声を上げた。
「大佐！惑星地表にて高エネルギー反応！無数の砲台が起動しています！照準、本艦に向けられています！」
「あぁん？」
ヴォルフはニヤリと凶悪な笑みを浮かべ、足を下ろした。
「おいお前ら、どうやら中で閣下がやり始めたらしいぜ！ようやく俺らも仕事の時間だ！」
直後、惑星アイリスの表面が光った。
数百、いや数千にも及ぶ大出力レーザー砲が一斉に火を噴いたのだ。
漆黒の宇宙を裂く光の雨。
一発でも直撃すれば、通常の戦艦なら轟沈する威力の熱線が、フェンリルめがけて殺到する。
「来るぞッ！回避ィィッ！」
ヴォルフの号令一下、フェンリルという巨体が信じられない機動を見せた。
全長3000メートルの巨艦が、まるで戦闘機のように鋭角に回頭し、スラスターを全開にして光の網をすり抜けていく。
ジュワッ！カッ！
数本のレーザーが、フェンリルのエネルギーシールドを掠める。
空間が歪み、光が散る。
「へっ、ぬるいぬるい！」
ヴォルフは吠えた。
彼はかつて、帝国軍において「狂犬」と恐れられた艦隊司令官だ。
数多の死線をくぐり抜け、クロウに拾われてからは、その才能をさらに開花させていた。
この程度の弾幕を避けることなど、彼と、彼に鍛え上げられた5万の精鋭部下にとっては朝飯前だ。
「この攻撃を避け続けろ！俺らがやられたら、ジャミングが解けちまう！閣下の顔に泥を塗るんじゃねえぞ！」
「イエッサー！！」
「あと、反撃しようとするなよ！エネルギーの無駄遣いだ。フェンリルの武装は温存しろ。動力炉の出力は全てシールドジェネレーターとスラスターに回せ！」
華麗なる操船さばき。
フェンリルは光の雨の中を優雅に舞い、一発の直撃弾も許さない。
圧倒的な帝国一の実力を見せつけていた。
その時、レーダー手が報告した。
「大佐！惑星のドックから多数の艦影！小型の連絡船です！数は30……いや50！散開してジャミング圏外へ逃げるつもりです！」
「チッ、ネズミどもが。湧いてきやがったか」
ヴォルフの目が、狩人のそれになった。
連絡船を一隻でも逃せば、クロウの計画が露見し、帝国の大艦隊が押し寄せてくる。
それは絶対に阻止せねばならない。
「機銃座、及び副砲、照準合わせろ。……ハエ叩きの時間だ」
ヴォルフは舌なめずりをした。
「一隻残らず撃ち落とせ。この空域からは、悲鳴一つ外には漏らさねえ！」
ダダダダダダダッ！！
ドキュゥゥゥン！！
フェンリルの対空機銃と副砲が火を噴く。
逃げ惑う連絡船が次々と火球に変わり、宇宙の塵となって消えていった。
＊＊＊
場面は戻って、アイリスのメインブリッジ。
分厚い扉がついに限界を迎え、弾け飛んだ。
「お邪魔するぞ」
土煙の中、クロウが悠然と姿を現す。
その前には、死神の如きメイド、シズ。
そして後ろには、肩で息をしながらも、復讐の炎を目に宿したレジスタンスたちが雪崩れ込んだ。
「ひ、ひぃぃッ！来るな！撃て、撃てぇ！」
艦長が護身用のビームライフルを乱射するが、シズはそれを素手で弾き落とす。
「制圧します」
シズが駆け出した。
それは戦闘というより、一方的な蹂躙だった。
警備兵たちが次々と宙を舞い、オペレーターたちが無力化されていく。
わずか数十秒で、ブリッジ内の抵抗勢力はほぼ壊滅した。
「が、はっ……！」
床に伏せった艦長が、血を吐きながら俺を見上げた。
「き、貴様……帝国の貴族でありながら……なぜだ……」
「貴族だからさ。欲しいものは奪う。それがこの星だったというだけだ」
俺は冷ややかに見下ろした。
勝負あった。
そう誰もが思った瞬間だった。
ブリッジの隅、コンソールの陰に隠れていた一人の乗組員が、血まみれの手で這いずっていた。
彼の目は狂気に満ちていた。
「ゆ、勇爵……！ただでは……死なんぞ……！」
彼は最後の力を振り絞り、コンソールの奥にある、厳重にプロテクトされた赤いボタンを拳で叩き込んだ。
「最後だ……これを、撃ってやる……道連れだァァッ！！」
カチリ。
その音が響いた瞬間。
ズズズズズズズズズズ…………！！
惑星全体が、腹の底に響くような轟音と振動に包まれた。
「な、なんだ！？」
クロエが体勢を崩し、疲労した身体を壁に預けた。
ブリッジ内の照明が赤一色に変わり、非常用のアナウンスが鳴り響いた。
『警告。警告。戦略兵器起動シークエンスを確認』
『超弩級レーザー砲『アイリス・カノン』、発射準備』
『エネルギー充填率120％。強制冷却システム、パージ』
「超弩級レーザー砲だと……！？」
俺は戦慄した。
設計図に載っていた、惑星破壊兵器。
それをこのタイミングで起動したというのか。
『目標ロックオン……衛星軌道上、敵戦闘艦』
『発射まで30秒……29……28……』
狙いは、ヴォルフの乗っているフェンリルだ！
至近距離からの惑星破壊攻撃。
いくらフェンリルのシールドでも、まともに食らえば蒸発する。
「シズ！停止コードは！？」
「間に合いません！ハードウェアレベルで回路が直結されています！」
「くそっ！」
俺は通信機を掴み、絶叫した。
「緊急事態だ！ヴォルフ！聞こえるか！！」
『あ？どうしたんです閣下、今ちょうど最後のハエを叩き落としたとこで――』
「逃げろッ！！」
俺の声に、ヴォルフの余裕が消える。
「お前の乗っているフェンリルが、この要塞の惑星破壊兵器にロックオンされた！緊急離脱だ！影響範囲はおそらく、周囲10万キロレベルだぞ！」
『じゅ、10万キロ！？マジかよ！？』
「通常エンジンの最大戦速じゃ間に合わない！急いで超光速航行で逃げるんだ！今すぐにだッ！！」
＊＊＊
フェンリルのブリッジで、ヴォルフは戦慄した。
彼の視線の先、惑星アイリスの地表。
巨大なクレーターのような窪みが、ギギギギ……と音を立てて変形し始めていた。
まるでカメラのレンズの絞り機構のように、巨大な装甲板が回転しながら開き、その中心から、太陽よりも眩しい光が溢れ出してくる。
「おいおい……『アイリス（虹彩）』って名前は、これが由来かよ……」
ヴォルフは冷や汗を流しながら、その美しくも恐ろしい「死の瞳」を見つめた。
エネルギーの奔流が渦を巻き、宇宙空間そのものを歪ませている。
『発射まで10秒……9……』
「総員、衝撃に備えろォォォッ！！」
ヴォルフは操舵輪を握りしめ、叫んだ。
「超光速航行へ移行！航路計算は省略だ！どこの星系に飛ぶか分からんが、ここで蒸発するよりマシだ！」
「し、しかし座標入力なしでのワープは、恒星や小惑星に衝突する危険が！」
「うるせえ！神に祈れ！途中で小惑星にぶつからないことをなッ！！」
『5……4……3……』
「飛べぇぇぇぇッ！！」
ヴォルフがレバーを叩き込んだ。
フェンリルの船体が光に包まれ、空間が引き伸ばされる。
『2……1……発射』
フェンリルが超光速の彼方へ消えた、コンマ1秒後。
カッ！！！！！！！！！！
宇宙が、白一色に染まった。
音のない宇宙空間で、視覚情報としての「轟音」が世界を塗り潰す。
惑星アイリスの「瞳」から放たれた極太の光帯は、直径数千キロにも及び、一直線に宇宙を貫いた。
フェンリルがいた座標を飲み込み、その背後にあった小惑星帯へ突き刺さる。
数億の岩塊が、一瞬にして蒸発し、プラズマの霧となって消滅した。
その余波だけで衝撃波が発生し、10万キロ圏内にあったあらゆるデブリが吹き飛ぶ。
それはまるで、局地的な超新星爆発だった。
美しく、残酷で、圧倒的な破壊の光景。
「…………」
メインブリッジのモニター越しにそれを見ていた俺たちは、言葉を失って立ち尽くしていた。
あと一瞬遅ければ、フェンリルは……そしてヴォルフと5万の部下たちは、あの光の中で原子分解されていただろう。
「……ヴォルフ」
俺は震える手で通信機を握りしめた。
ノイズだけが返ってくる。
ジャミングが解けたからではない。爆発の影響で通信波が乱れているのだ。
「無事でいてくれよ……狂犬」
モニターには、抉り取られたような宇宙の傷跡と、薄れゆく光の粒子だけが漂っていた。
この惑星を手に入れるための代償は、あまりにも大きく、そして際どい賭けだった。
