第67話　反乱蜂起

　数時間後、音速列車が静かに停止した。

　プシューッという減圧音と共に重い扉が開く。

　そこは、地下深くとは思えないほど広大で、冷え冷えとした空間だった。

「降りろ。もたもたするな」

　俺、クロウ・フォン・フライハイトは、尊大な態度で囚人役のレジスタンスたちを蹴散らすフリをした。

　ガイスト司令を先頭に、俺たちは無言で通路を進む。

　かつて、この場所の情報を得るためだけに、何万人ものレジスタンスが命を落とした。

　潜入し、捕まり、拷問され、情報を託して死んでいった者たち。

　彼らの血と執念が積み上げられた屍の山の上に、今の俺たちの道がある。

（……無駄にはしない）

　俺は心の中で強く誓った。

　隣を歩くクロエも、真っ白な通路を見つめながら唇を噛み締めている。

　彼女もまた、同志たちの悲鳴が染み付いたこの場所を、魂に刻み込んでいるのだろう。

　しばらく歩くと、巨大な隔壁の前に出た。

　厳重なセキュリティチェックを通過すると、重厚な扉がゆっくりと左右に開いた。

「…………」

　その場の全員が、息を呑んだ。

　そこは、究極の「無」の空間だった。

　壁も床も天井も、全てが白一色。

　汚れ一つ、傷一つない清潔な空間。

　だが、そこには命の気配がなかった。

　左右に並ぶのは、強化ガラスで仕切られた無数の独房。

　中には簡素なベッドとトイレがあるだけ。

　私語は禁止、音も遮断され、ただ生きることだけを強制される場所。

　ここに入れられた者は、肉体的な苦痛よりも先に、自己の存在を塗りつぶされて精神が崩壊するだろう。

「ここが、アインザッツ家が管理する『特別収監エリア』になります」

　ガイスト司令が、自慢のコレクションを紹介するように言った。

「帝国の秩序を乱す思想犯どもには、己の無力さと向き合う時間が必要です。ここでは、死ぬことすら許可されません」

「なるほど、素晴らしい環境だ。我が領地の参考にさせてもらおう」

　俺は薄ら寒いものを感じながらも、感心したように頷いた。

「では、引き渡しを。――おい、レジスタンスの『ゴミ』共をそこの房へ入れろ」

　ガイストが顎でしゃくり、部下の特別行動部隊に指示を出そうとした。

　部隊の注意が、房のロック解除に向けられる。

　ガイスト自身も、任務完了の安堵からか、わずかに肩の力を抜いた。

（……今だ！）

　俺は、一瞬の隙を見逃さなかった。

　右手を上げ、乾いた音を鳴らす。

　――パチンッ！

　それが、反撃の狼煙だった。

「ッラァァァ！！」

　怒号と共に、クロエたちレジスタンスが一斉に動いた。

　彼らが嵌められていた手錠と足枷は、実は最初からロック機構を破壊してあったものだ。

　ジャラリと音を立てて拘束具を投げ捨てると、彼らは俺が連れてきた警備ドロイド（抵抗しないようプログラム済み）に飛びかかり、その手からビームライフルを奪い取った。

「なっ！？」

　ガイストが振り返るより早く、クロエが俺の背後に回り込む。

　彼女は奪ったばかりのナイフを、俺の喉元に突きつけた。

「動くなッ！！勇爵は人質だ！お前ら、武器を捨てろ！！」

「な……貴様ら、拘束が！？」

　ガイストが狼狽する。

　完全に不意を突かれた形だ。

　まさか、勇爵が自ら連れてきた囚人が、武装解除もされずにここまで来ているとは夢にも思うまい。

「おい、俺は勇爵だぞ！帝国の至宝だぞ！」

　俺は恐怖に引きつった（フリをした）顔で叫んだ。

「ガイスト！何をしている、早く武器を捨てろ！もし俺に万が一のことがあって、この美しい顔に傷でもついたら……お前らの故郷ごと、核で滅ぼしてやるぞ！！」

「ひっ……！」

　俺の理不尽極まりない脅しに、ガイストは顔面蒼白になった。

　この男は知っている。

　フライハイト勇爵なら、本当にやりかねないということを。

「ま、待て！早まるな！勇爵閣下に手を出すな！」

　ガイストは慌てて自分の拳銃を床に捨て、両手を上げた。

　指揮官の投降。

　これで勝負あり――そう思った瞬間だった。

『――ターゲット確認。優先順位変更。人質ごと敵性体を排除』

　背筋が凍るような機械音声。

　ガイストの後ろに控えていた『特別行動部隊』の兵士たちが、一斉に銃口を上げたのだ。

　彼らの赤いセンサーアイは、指揮官の命令など無視して、ただ「敵」を殲滅することだけを計算していた。

「ば、馬鹿者！撃つな！勇爵閣下が――」

　ガイストの制止も虚しく、重機関銃とレーザーライフルの発射音が轟いた。

「ッ！？」

　クロエが息を呑む。

　彼女は咄嗟に俺を突き飛ばして守ろうとしたが、間に合わない。

　数十の銃口から放たれた死の雨が、俺たちを八つ裂きにせんと殺到する。

　――だが。

「甘いな。超小型シールドジェネレータ、起動！」

　俺が胸元のブローチに触れた瞬間。

　俺たちを中心に、半透明の光のドームが展開された。

　カカカカカカカカッ！！

　ジュッ、ジュワワッ！！

　激しい火花と衝撃音。

　全ては俺の目の前、わずか数センチの空間で弾かれ、無効化された。

　装甲車すら容易に貫く攻撃が、まるで小石のように虚しく弾かれていく。

「な……なんだと！？」

　ガイストが腰を抜かす。

　クロエも、自分の目の前で弾け飛ぶ火花を見て呆然としている。

「言っただろ、蚊に刺されるよりマシだってな」

　俺は冷や汗一つかかずに笑ってみせた。

　だが、状況は膠着状態だ。

　シールドは完璧だが、こちらからの攻撃も通らない。

　それに、相手は重武装の全身義体化兵。

　レジスタンスが奪った軽武装では、彼らの分厚い装甲を撃ち抜くことは不可能に近い。

「硬いな。やはり歩兵用武器じゃ歯が立たんか」

　弾幕は止まない。

　このままではジリ貧だ。

　俺は溜息をつき、傍らに控える「最強のメイド」に視線を送った。

「シズ、出番だ。お前がやれ！」

「了解です、マスター」

　シズはスカートの裾を少し持ち上げ、優雅に一礼した。

　その瞬間、彼女の姿がブレた。

「――排除します」

　次の瞬間、シズはすでにシールドの外にいた。

　弾幕の中を、まるで散歩でもするかのように突き進む。

　飛来する銃弾を最小限の動きで躱し、あるいは手の甲で弾き飛ばす。

　その動きは、物理法則を無視しているかのようだった。

「対象Ａ、装甲強度計測。……紙切れ以下ですね」

　シズは先頭にいたサイボーグ兵士の懐に飛び込むと、素手でその胸部装甲を貫いた。

　ズドンッ！！

「ガ、ガガッ……！？」

　機械の身体がくの字に折れ曲がり、火花を散らして吹き飛ぶ。

　彼女の腕力は、強化外骨格の防御力を遥かに凌駕していた。

「な、なんだあの女は！？撃て！撃ち殺せ！」

　兵士たちが銃口をシズに向ける。

　だが、遅い。

　シズはメイド服の袖から、極細のワイヤーを射出した。

　目に見えない死の糸が、空間を切り裂く。

　ヒュンッ！

　一閃。

　横一列に並んでいた5体のサイボーグ兵士が、次の瞬間、バラバラのパーツとなって崩れ落ちた。

　断面は鏡のように滑らかだ。

「ば、バケモノ……！」

　ガイストが悲鳴を上げる。

　シズは無表情のまま、残りの兵士たちへと踊りかかった。

　舞踏のような足捌き。

　流れるような体術。

　彼女は元々、未知の異生命体を殲滅するために開発された、旧時代の殺戮兵器だ。

　帝国のサイボーグ技術など、彼女にとっては子供の工作に等しい。

「終わりです」

　数秒後。

　最後の兵士の首をねじ切り、シズは静かに着地した。

　彼女のメイド服には、返り血一つ付いていない。

　辺りには、鉄屑と化した「最強の部隊」の残骸だけが散らばっていた。

　生き残ったのは、腰を抜かして震えるガイスト司令だけだった。

　彼は信じられないものを見る目で、俺たちを見上げていた。

「ゆ、勇爵……！？何をするのです！これは、帝国への反逆ですか！？」

　ガイストは震える指で俺を指差した。

「貴方は人質なんかじゃない！あのメイドに攻撃命令を出した！これは、貴方が主導した反乱だ！アインザッツ閣下に報告してやる！貴様は終わりだ！」

　彼は半狂乱になって叫んだ。

　その通りだ。

　彼は見てしまった。

　俺がシールドを展開し、俺がシズに命令を下した瞬間を。

　俺が「被害者」ではなく「加害者」であることを知る、唯一の生き証人。

　俺はシールドを解除し、ゆっくりとガイストに歩み寄った。

「反乱？人聞きが悪いな」

　俺は冷徹な眼差しで見下ろした。

「俺は人質に取られて、お前の部下が発砲した。その流れ弾でお前たちは全滅した。……そういう報告になる予定だ」

「な、何を……」

「だが、お前は見すぎた。俺の手の内も、シズの正体もな」

　俺はシズに視線を送った。

　言葉はいらない。

　俺の意図を察した彼女が、音もなくガイストの背後に立つ。

「ひっ、ま、待ってくれ！私は何も見なかった！誰にも言わない！だ、だから命だけは――」

「シズ、掃除だ。ゴミを残すな」

　俺は背を向けた。

「御意」

　シズの腕が閃いた。

　ドサリ。

　鈍い音が一度だけ響き、ガイストの懇願が永遠に途絶えた。

　床に広がる赤黒いシミ。

「……はぁ」

　俺は一つ息を吐き、髪をかき上げた。

　これで、ここでの出来事を知る者は誰もいなくなった。

「……終わったわね」

　クロエが、床に転がるガイストの死体とサイボーグの残骸を見て、引きつった笑みを浮かべた。

「あんたのメイド、強すぎない？それに……容赦ないわね」

「優秀なメイドは、主人の憂いを断つのが仕事だからな」

　俺は肩をすくめた。

　シズは涼しい顔で「業務の一環です」と言いながら、手袋の汚れを払っている。

「幸い、目の前の敵を皆殺しにしたおかげで、警報は鳴らされていないみたいだ。メインブリッジにはまだバレてない」

　クロエが端末を確認し、ホログラム地図を展開する。

「メインブリッジはここから5キロ離れた『中枢ブロック』にあるわ。移動手段はもうないから、強行軍になるけど」

「5キロか。散歩には丁度いい」

　俺は屍の山を跨ぎ、扉の向こうの闇を見据えた。

「行こう。5000億人の運命を変えにな」

　俺たちは武器を構え直し、惑星の心臓部を目指して走り出した。