第46話　技術は、立ち上がる

　陽が何度も昇り落ちていくなか、当たらない斜面に、痕が増えていた。

　地面には、同じ方向に削られた破片が積もっている。

　乾いた幹の内部まで届くと、手応えは少しだけ軽くなった。

　そこが“芯”だった。

　カリームは柄の根本を持ち替え、何度も振りかぶった。

　音ではなく、振動が掌に返る。崩れる音がしないのは、倒れていない証拠だった。

　レオが後ろで枝をまとめながら、手を止めた。

　腕にも、土の色が染みついている。

　削れた皮の匂いが、微かに鼻をかすめた。

　レオが手のひらを見た。

　すでに皮は硬くなり、跡がいくつも刻まれている。

　この星に来てから、何度目の“繰り返し”だったかは、もう数えきれなかった。

「……慣れるもんだな。俺らも」

　ぽつりと呟いたその声に、カリームが斜め後ろから応じる。

「ああ。最初は、木一本倒すのにも息が上がってたのにな」

　肩で息をしながらも、口調はどこか楽しげだった。

　レオがふっと息を抜く。

「……あいつらが、あんなの見せられたらさ。

　負けてらんねぇよな」

　カリームは無言でうなずく。

　削ったばかりの丸太が、地面にごろりと転がった。

　断面が陽を受け、木目の奥から、ほのかに甘い香りが立つ。

　カリームは斧を立てかけ、汗を拭いもせずに材の表面を撫でる。

　節の位置、繊維の締まり具合、手に残る湿気──感触だけで“使えるかどうか”を測る目は、すでに鍛えられていた。

「……悪くねぇ。しっかり詰まってる」

　そのひと言に、隣のレオも頷く。

　彼は持ち帰った枝材を一本ずつ持ち上げては、軸の通りを見ていた。

「たぶん、こいつらで組めると思う。上にのるのは人と土、あとは道具だしな」

　カリームが小さく唸る。

　地球のような軽さはない。重力が二倍となれば、支えるには“並”の方法じゃ足りない。

　だからこそ、考えた。試した。確かめた。

　ただの足場じゃない。

　あの“装置”に近づくための、最初の“階段”だ。

　それを支える柱が、今、二人の足元にある。

　レオが一本の木を手に取り、節に刃を当てた。

　ざくっという音が、静かな空気を切り裂く。

「俺たちの力で、踏み台くらいは作ってやらなきゃな」

　カリームは黙って斧を手に取った。

　返事はないが、それが“了解”であることは、もう何度も見てきた。

　木の芯へ向かって、鋭い刃が突き立つ。

　丸太がひとつ、ふたりの呼吸に合わせて削られていく。

　無言のまま、ただ未来のために斬り、積み、刻む。

　それが、彼らの“数日間の戦い方”だった。

　そして今、想いをまとった材が、静かに、陽の下から運ばれてくる。

　ふたりの手で押された台車に揺られながら──。

　岩を踏み、段差を越え、崖の縁をすり抜け──そのたび、音が鳴った。

　きしみ、軋み、重みと汗の混ざる音。

　それは、ただの木材ではなかった。

　目を凝らせばわかる。

　その樹皮には、斧の跡があった。

　節の間には、手で撫でられた痕があった。

　森で選び、倒し、運び上げるまでにかかった時間。

　数度の休憩と、無言のやりとり。

　少しでも、良いものを。

　少しでも、皆が安心できるものを。

　それは、木であって、木ではなかった。

　想いだった。

　確かに、彼らの手で選び取られた、“誰かのため”の重さだった。

　拠点の入り口までたどり着くと、二人はそれをそっと降ろした。

　石の床に当たる音が、洞窟の中に反響する。

　ミナがちらりと振り返る。

　何も言わないまま、その木に手を添えた。

　──ああ、これが、拠点を支える“はじまり”になる。

　誰が言うでもなく、そう思わせる空気があった。

　ただの構造体ではない。

　技術を積み上げるための“土台”でもなくて、

　これは、“生きる意志”の通った、確かな柱になる。

　想いという名の木は、静かにそこへと運ばれた。

　木材が洞窟へ運ばれる、その少し前の朝。

　湿った空気の奥で、ザラリと岩を削る音が響いていた──。

　あの朝、霧のように細い湿気が洞窟の壁を伝っていた頃、

　マリアは既に作業区画の奥、装置予定地の周辺を整地し始めていた。

　岩肌の凹凸に沿って、赤錆びた鉱石と細かな砂礫が混じる層を掘り分け、

　不要な水分を逃すために、わざと傾斜をつける。

　彼女の手元には水平器も計測器もなかったが、その“目”は迷わなかった。

「このライン、通していい？」

　マリアが振り返ると、すぐ背後にいたクレールが頷いた。

　彼女は膝上のタブレットを操作し、反射炉の寸法と予定資材を重ねていく。

「……ラインB、調整なし。

　レオたちが持ち帰る木材が、この“枠”をなぞる形になるはずよ」

　図面上に淡く浮かぶ青線。

　それはまるで、これから運ばれてくる想いの“通り道”を、先に引いておく儀式のようだった。

　マリアは再び腰を下ろし、岩を削る。

　手には自作のヘラとスコップ。どちらも、数日前に優司が仕上げた金属混合素材で作られたものだった。

　その優司はといえば──

　やや離れた場所で、短く切った筒状の木材を並べていた。

　一本ずつにセメント状の鉱漆を塗り、内部まで染み込ませてから重ねていく。

　それは“酸素通路”のパーツだった。

　洞窟の奥に広がる光苔地帯──そこから酸素を引き込むために、

　この通路は、“肺”だった。

　苔が吐き出した酸素を、静かに炉へと送り出す──この洞窟が、生きているかのように。

　その工程を、彼は黙々と進めていた。

「内部の圧、下げすぎないで。苔層が潰れる」

　静かに割って入る声があった。

　エルナだった。

　彼女はこの数日、洞窟内の酸素濃度と圧力をモニタリングし続けている。

　ミナの身体反応や、植物の変色速度、呼吸器ログなど、

　言葉にしない数値を黙々と記録していた。

「今の流速だと、酸素が抜けすぎる」

　そう言って差し出したのは、微細な開閉弁の模型だった。

　古い循環装置のパーツを分解し、再構成したものに違いない。

　優司は軽く眉を上げたが、それ以上は何も言わず受け取った。

　ただ、わずかに──その作業速度が上がった。

　それに気づいたのか、クレールがつぶやく。

「……本気ね、みんな」

　誰も返事はしない。

　ただ、呼吸と工具の音が交互に響き、

　洞窟の内部がじわじわと、熱を帯びていく。

　足音が響いたのは、そのときだった。

　洞窟の通路から、レオとカリームがゆっくりと姿を現す。

　それぞれの背に、大きな束。

　運び込まれた木材は、湿気を帯びた空気のなかで、わずかに軋んだ。

　それでも、どの角も割れず、しっかりと形を保っている。

「──こんなもんだが、使えるか？」

　カリームが木を下ろしながら問いかける。

　マリアは一瞥し、即座に頷いた。

「……充分。あとは、私たちが“どう使うか”だけ」

　レオがふっと笑う。

　その横で、クレールが画面を切り替え、構造図をタップした。

　そこに描かれていたのは、木材を支柱に使った複層構造の骨組み。

　その上にセメント層を重ね、耐圧層とする設計だった。

　彼女はぽつりと言った。

「足りなかったのは、素材じゃない。

　“繋ぐ意志”と、“積み重ねる時間”だったのよ」

　拠点の空気には、わずかな熱が宿っていた。

　タブレットの画面は夜ごと更新され、いまは構造材の配置図を映し出している。

　その手前では、マリアと優司が背を向け合いながらも、端末と素材に同じ熱量で向き合っていた。

　静寂に見えて、停滞ではない。

　優司の手元では、粘性混合材の試験が粘り強く続き、マリアはその結果をもとに支持脚の設計を詰めていく。

　クレールは膝を立てて座り、視線を下ろしたまま数値を読み上げる。

　その横で、エルナが酸素流量の変化を淡々と端末へ記録していた。

　誰かが指示を出すわけでもない。

　それでも、それぞれが“自分の持ち場”で、確かな手応えを積み上げている。

　岩壁の向こうから、軋むような足音が響いた。

　湿った石板を擦る音にまじって、ざらりと削れた木肌の音が混ざる。

　運ばれてきたのだ。数日かけて、慎重に、確実に。

　仲間たちの手で、素材が、技術が──この場所へと届いた。

　岩肌に沿って伸ばされた通路の先で、足音が重なった。

　レオが滑車の台車から木材を滑らせ、静かに息を吐いた。

「……持ってきたぞ。手分けして、何往復かけたと思う？」

　誰にというわけでもなく、少しだけ笑みを混ぜた声。

　マリアはそれに答えず、立ち上がって木材に手を添える。

　軽く重さを確かめただけで、その目は次の構造を描き始めていた。

　優司は膝をついたまま、作業の手を止めない。

　だが、木材の質感に触れた指がわずかに変化し、それが歓迎の意思を物語っていた。

「そっちはどうだ？」

　レオが問うと、マリアは短く返す。

「整ってきた。次は組むだけ」

　その言葉に、カリームがうなずいた。

　仲間たちは再び動き出す。今度は、組み上げるために。

　その言葉に、カリームがうなずいた。

　仲間たちは再び動き出す。今度は、組み上げるために。

　エルナは、周囲を一瞥したあと、そっと携帯端末を取り出した。

　木材の含水率、岩肌との温度差、酸素濃度の微細な変動――

　数値を見比べ、なにかを記録するだけで、彼女は言葉を発しなかった。

　けれど、その“沈黙”が、この場の均衡を保っていた。

　この足場は、ただの構造物ではない。

　それぞれの意志が通った、手と手の“橋”だった。

　粗く編んだ滑車に、丸太が載る。

　運び込まれた木は、寸分の狂いもなく、目的地に届いた。

　その動線を、エルナが端末越しに追っていた。

　配置と重心、踏み込み位置。

　一言も発さず、けれど視線は、誰よりも深く“先”を見ていた。

　──そして、始まった。

　最初の杭を打ち込んだのは、カリームだった。

　その音に、端で記録を続けていたエルナが、わずかに目を上げた。

　呼吸は安定している。酸素量も問題ない。──続行可能。

　誰に伝えるでもなく、彼女はそのまま、また端末へ視線を戻した。

　彼が選んだのは、どの作業よりも単純で、どの作業よりも重かった。

　太い木柱を立て、岩に喰い込ませ、滑らぬよう地を踏み固める。

　それを、数十本──寸分の誤差も許さずに。

　傾けば、倒れる。

　ズレれば、すべてが歪む。

　それでも彼は、ただ黙って打ち続けた。

　打ち込むたびに、腕が痺れ、地が呻く。

　乾いた音が、洞窟の壁を揺らした。

　その後ろで、レオが動いていた。

　柱と柱を繋ぐ梁材を、ひとつずつ、滑車で吊るし上げる。

　力じゃない。角度、支点、タイミング。

　ほんのわずかな誤差が、全体を狂わせる。

　だからこそ──レオは何度も息を吸い、目を凝らし、声をかけた。

「──いま、だ。下げろ！」

　カリームが一度だけ頷いた。

　支柱が軋む。梁が軋む。全体が、ぐらりと撓《しな》る。

　そのとき、レオは跳び上がった。

　滑車の支柱に身を預け、浮いた梁を両脚で押さえ込みながら、

　片手で仮留めの留金を打ち込む。

　反射炉の骨組み──その一片が、音を立てて“繋がった”。

　背後で、誰かが息を呑む音がした。

　構造物が“立ち上がる”とき──それは、技術と意志が、形になってこの場に現れる。

　作り手たちの技術と感情が、形を持って、空間に現れる瞬間、それが、いま──確かに、始まった。

　レオが飛び降りる。

　カリームが、もう一本の杭を手に取る。

　二人の手が交錯する。

　ふたたび音が鳴る。

　──誰の足も止まらなかった。

　杭が、深く地を穿った。

　それを合図に、作業が一斉に動き出す。

　マリアは支持脚の配置図を確認し、必要な寸法を指で示す。

　クレールがその数値をタブレットで照合し、最終的な荷重バランスを調整する。

「その支柱、あと三度左に傾いてる。補正を」

　クレールの言葉に、レオが木槌を構え直す。

　軽く手首を返しながら、柱の根元を打つと、僅かに軋んだ木が正しく立ち直る。

「──これで、どうだ」

　カリームが自らの肩を使って柱を支えながら、低く応じた。

　マリアが確認し、無言で親指を立てる。

　ただそれだけのやりとりが、今の彼らには充分だった。

　ひとつ、またひとつ。

　木柱が、順番に打ち込まれていく。

　汗が滴る。

　粉塵が舞う。

　音と振動が、洞窟の奥に深く響いていく。

　だが、誰も止まらない。

　ここまでの時間も、手間も、試行錯誤も、すべては──

　この“足場”のためにあったのだ。

　これは、単なる作業ではない。

「積み重ねる意志」が、「立ち上がる形」に変わる瞬間だった。

　優司が滑車の固定具を締め、マリアが支点の高さを測る。

　クレールは梁材の応力分布を読み上げ、エルナは空気流路との干渉を淡々と確認する。

　誰も指示を出さない。

　誰も、命令を待たない。

　それでも、動きは止まらない。

　軋む音が重なり、梁と梁が繋がっていく。

　ひとつ、またひとつ──

　組まれた木材が、空間を分け始める。

　何もなかった岩肌に、“高さ”と“奥行き”が生まれる。

　マリアが支柱の根元に混合材を流し込み、固定を進める。

　乾く時間を読み、次の支点へ移動する流れは、すでに呼吸のようだった。

　その隣で、優司が鉄製の留め具を手に取り、仮留め箇所をひとつずつ本締めしていく。

　手元から立ち上る熱が、素材に残った湿気を追い出していた。

「流れ、いいわね……」

　クレールが、小さく呟いた。

　その声に誰も返さない。

　だが、返事は不要だった。

　数日前にはなかった光景が、そこにある。

　滑車が鳴る。

　丸太が吊られ、梁が渡される。

　打音が響くたびに、木組みが“秩序ある骨格”へと変わっていく。

　誰も目を合わせていない。

　それでも、次に必要な手が、確実にそこへ届く。

　かつてこの洞窟は、ただの避難場所だった。

　だが今、ここには──挑戦を支える木組みが、確かに姿を現そうとしていた。

　滑車がうなりを上げた。

　軸が軋み、ロープが唸る。

　吊られた梁が、重力を引き裂くように浮かび上がる。

「上、あと五！」

　レオが叫ぶ。

　その声に合わせて、後方でカリームがロープを引き、支柱の傾きに肩を当てて制動する。

「──止めろ！」

　刹那、木材が空中で静止した。

　わずかに揺れる質量が、支柱と梁の“結び目”を探るように、ゆっくりと沈む。

　その下では、マリアが手を伸ばして角度を測り、

　優司が釘打ちの位置を確認する。

　クレールがタブレットを睨みながら、仮留めの許容範囲を読み上げる。

「──今、いける！」

　それを待たず、レオが駆け出した。

　斜めに組まれた仮設足場を蹴り上がり、手すりもない梁に飛び移る。

　反動で揺れる梁の上、レオは姿勢を崩さない。

　膝を沈め、全身でバランスを取りながら、

　ひとつ、ふたつ、仮留めの釘を撃ち込んでいく。

　エルナが酸素濃度を読み取る横で、ミナは床にしゃがみ込み、木材にそっと手を添えていた。

　その姿を、誰も止めようとはしなかった。

　──むしろ、信じていた。

　音が鳴る。

　振動が、柱から柱へ、梁から梁へと伝わっていく。

　組み上げられた木々が“構造”に変わる瞬間──

　それは、技術でも偶然でもない。

　ここに生きると決めた者たちが、

　その手で選び、その足で立ち上げた、“拠点”そのものだった。

　最後の梁が固定されたとき、

　洞窟の天井近くに、ほんの少しだけ空気の流れが変わった。

　天井の苔からこぼれた粒が、光を反射して、ゆっくりと落ちていく。

　それを、誰かが見上げた。

　誰かが、息をついた。

　──立ったのだ。

　これは足場だ。だが、“技術という物語”に挑む者たちが、自らの手で打ち立てた、確かな第一段だった。