第45話　設計限界の、向こうへ

　岩肌に沿って、湿った空気が流れていく。

　中間域。拠点と呼ぶには未完成なこの場所が、今の彼らにとっての“中心”だった。

　足音が、二つ。

　レオとカリームが、袋を背負って戻ってきた。

　その足取りには、わずかに惑星の重力が影を落としていた。

　袋の口から、小さな鉱石が一つ、転がり落ちる。

　レオがしゃがみこみ、それを拾い上げる。掌の中に、ひんやりと重みが宿る。

「……ま、悪くないだろ」

　唇の端がわずかに緩んだ。

「これで遊べるな、じゃねえのか？」

　カリームが肩越しに声を投げる。

　レオは肩をすくめ、素知らぬ顔で先を歩き出した。

　だが──その背中には、確かに熱が宿っていた。

　“遊び”とは名ばかりだ。

　この星での工作は、命を賭けた技術の実験場。

　一つ間違えれば、吹き飛ぶのは手指ではなく、希望そのものだ。

　それでも彼は、笑ってみせる。

　恐怖を押し隠すように。未来を信じるように。

　袋の中で、小さな鉱石がふたつ、ぶつかり合って音を立てた。

　それはまるで、見たこともない歯車が、今ゆっくりと噛み合い始めたような──

　そんな音だった。

　その背に、鉱石が小さく光を返す。

　酸素濃度の違いが、空気の“密度”として皮膚に触れる。

　肺に入る呼吸が、わずかに重くなる。

　その先にいる気配だけが、やけに静かだった。

　通路の手前。酸素の境界線に近い地点。

　そこでミナが、エルナと何かを並べていた。

　木の筒、石の器、苔の粉末。

　すぐに使えるものではないが、酸素パイプの試作に向けた“素材”が少しずつ並べられていた。

　クレールが座ったまま片手を掲げる。

　指先が、小さく合図を送るように震えた。

「酸素流量、下がりすぎないように注意して」

「……わかってる」

　エルナが短く応じ、ミナに目を向けた。

　少女は、洞窟の奥には踏み込まず、境界線ぎりぎりの場所で器を磨いている。

　呼吸は浅く、早い。だが、逃げるような気配はなかった。

　手に入れた鉱石の袋を、レオが背から降ろす。

　それに続いて、カリームが石板の上に木箱をそっと置いた。

　硬質な音が、壁に反響する。

　中間域には誰の姿もなく、苔の淡い揺らぎが、照明のように天井を撫でていた。

　木箱のふたがかすかに揺れ、中で鉱石が転がる音がする。

　仄かな緊張だけが、空間の温度をわずかに変えていた。

　足音も、声もないまま──ふたりは、淡く光る場所へ向かった。

　レオとカリームは素材を置き、奥へ進む。

　彼らの目に映ったのは、淡く光る仮設図面。

　その前で、優司とマリアが、端末を囲んでいた。

　その一角には、あの試作の土による断熱テストの結果が反映されていた。

　重ねた層に微細な気泡を含ませることで、想定以上の遮熱効果が得られたらしい。

　タブレットには、鋳造炉の構造と熱循環のシミュレーションが刻まれている。

　断熱層と酸素供給路を分岐させるための検討が、文字と数字と──無言の視線で行われていた。

「……またやってんな」

　レオが呟く。

「何を？」

　カリームが視線を送る。

「天才たちが、限界を踏み越える遊びだよ」

　それは、軽口ではなかった。

　“何を作るか”ではなく、“どうやって挑むか”──

　その選択こそが、彼のいう“遊び”の本質だった。

　この星の重力も、空気も、未知の素材も。

　すべては、ただの“条件”にすぎない。

　だからこそ、どう動くかは、自分たちで決めていい。

　呼吸は浅く、早い。

　それでも、背を向けるような気配は微塵もなかった。

　会話はそこまでだった。

　優司もマリアも、こちらを振り返らない。

　それなのに、全体の動きはぴたりと噛み合っている。

　仮設図面には、炉の基部と見られる構造線がすでに描き出されていた。

　断熱層の厚み、流路の角度、素材の配合比率。

　試作していた土の断熱性能も、図面内に組み込まれている。

　数値化された遮熱率と膨張係数が、すでに計算済みだった。

　レオたちが持ち帰った素材は、すでに“組み込まれる前提”として扱われている。

　タブレットの図面が、またひとつ形を変える。

　マリアの指先が滑るたび、数字がわずかに塗り替えられ、それに応じて優司が素材の配合をタブレットの別画面で追従する。

　呼吸すら、計算に含まれているような静けさだった。

　けれど──その沈黙は、寒さではなく、熱を孕んでいる。

　優司の目がほんのわずかに細められる。

　マリアの指先が止まり、視線がわずかに彼のタブレットへ流れた。

「……これなら、あと一〇パーは持つ。限界値には、届かないが」

　彼女の低い声に、優司は何も言わず、静かに頷く。

　次の瞬間、彼のタブレットに新たな素材構成が入力された。

　その数値を見て、マリアがほんのわずかに目を見開く。

「そこまで削るの？」

　優司は、口元を引き結んだまま、再びグローブ越しに端末を操作する。

　その手の動きには、技術屋の意地が宿っていた。

　断熱層にあたる部分には、茶褐色の層が見えていた。

　前話で試作していた、あの“土”に近い色だ。

　粘りと粒子の配合比──ミスを経て辿りついた、あの感触。

　いつの間にか、それが“図面上の前提”として、ここにある。

　マリアは、画面に映る数字の列を指でなぞった。

「──断熱率は想定より高かった。収縮も、膨張率も、ほぼ理論値」

　低い声でそう告げると、彼女はほんのわずかに笑った。

「やっぱり、あの土……正解だった」

　その笑みに、優司がゆっくりと頷く。

「粘度が高い分、冷却の時間を稼げる。

　あれを挟層に使えば、素材全体の応力も分散できるはずだ」

　マリアが目線を送る。

　すでに次の試作を見据える眼差しだった。

「じゃあ、次は構造材の方ね。内側のフレーム。

　あれに、あの黒い鉱石を使って……」

「膨張率が違いすぎる。合わせるなら、焼き入れ工程を挟んで──」

　そこでレオが、背後からぽつりと漏らす。

「おいおい……もう次の設計、入ってんのかよ」

　マリアは振り返らない。ただ、指先だけが微かに止まった。

「“もう”じゃないわ。最初からそのつもりで、試してる」

　背後で、誰かの息がふっと抜ける音がした。

　レオだった。

　唇の端をわずかにゆるめ、指先で図面の端を軽く叩く。

「──まじで、遊んでるみたいだな。あいつら」

　冗談めかして言いながらも、その眼差しは真剣だった。

　指先に触れた素材名や数値を、じっと見つめている。

　優司の指が止まることはなかった。

　まるで、ずっと前からこの瞬間だけを待っていたように、線と点が迷いなく図面に刻まれていく。

「やり直し三回目、ってとこか」

　マリアの声は低い。けれど、その目は静かに燃えていた。

　表示された温度変化のグラフがわずかに傾くたび、彼女は別の案を投げ、優司は無言でそれを組み込む。

　まるで、何かを確かめ合うように──

　ふたりのあいだには、設計ではなく“対話”があった。

「……さっきのデータ、気づいた？　熱拡散が予想より早いわ」

「流動性が原因だ。混ぜたときの比率が甘かったかもな」

「なら、“あれ”を混ぜてみる？」

「──お前、どこでその材料の使い方知った？」

　マリアは微笑を見せない。けれど、わずかに顎を引いた仕草だけで、その意図が伝わった。

　“あれ”──それは、軍の機密資料で知った最先端の耐熱素材。

　本来ならここにあるはずがない。だが、彼女の知識は現場ではなく、“かつて見た何か”から生まれている。

「面白いじゃない、こういうの。

　本当に、どこまでやれるか──」

　声は小さい。だがその温度は、優司の手よりも、画面の発熱よりも、ずっと熱かった。

　隣で、カリームも肩をすくめた。

「……限界の先で遊べる奴らだ。おれらには、ああは真似できねえな」

　けれど、その声には僅かな羨望がにじんでいた。

　少しだけ、喉の奥が熱くなる。

　名もない試作だと思っていた。

　けれど、それが“使えるもの”として、技術の一部に加わっていたのだ。

　これが限界、ではない。

　ここからが“設計された限界の向こう”だった

　レオとカリームが、無言で目を合わせた。

　言葉は要らなかった。

　持ち帰った素材が、“次の段階”にすでに繋がっているのなら──

　彼らに残された役割は、ひとつだけだ。

　足場を組む。

　この熱を、支えるために。

　ふたりは袋を背負い直し、静かに踵を返した。

　その静かな熱のやりとりを、クレールは少し離れた場所で見ていた。数字ではなく、“完成されていく意志”の流れを。

　レオがふと足を止め、通路の端に目を向けた。

　そこには、かつてミナが座っていた岩のくぼみがある。いまは誰もいない。だがその空白が、妙に目についた。

　あの小さな影が、そこにいない。

　それだけで、風景にどこか“欠け”ができたように見える。

　レオは足を止めることなく、視線だけをくぼみに残した。

　何も起きていないのに、なぜか心のどこかがざわつく。

　けれど今は──その理由を、まだ言葉にできなかった。

「……さっきから、見当たらないな」

　低く呟いた声に、カリームも顔を上げる。

　ふたりの視線が、自然と拠点の奥へと流れていった。

「……また、ひとりで動いたのか」

　カリームが舌打ちしかけて、唇を結び直す。

　怒りというより、どこか引っかかるような気配だった。

　誰も、責めるような声は出さない。

「エルナが探してた。外には出られるけど……あいつ、奥には入れねぇしな」

　レオが、ふと岩のくぼみに目を戻す。

　そこに残された温度のようなものが、静かに宙に溶けていく。

「……俺たちを追ってきたのかもな。帰るころには、森のほうで──ひょっこり顔を出すかもしれない」

　声に棘はなかった。

　ただ、気にしている。けれど今は──その感情を、行動には変えない。

　ふたりは視線を戻し、前を向く。

　いまは、動くときだった。まずは、やるべきことを。

　洞窟を出たとき、空はすでに淡く光っていた。

　朝というにはまだ早く、夜というには薄すぎる──そんな宙の色だった。

　レオは一度だけ振り返る。

　拠点の入口、岩壁に埋もれるように点いた光が、ぼんやりと揺れていた。

「優司たち、まだやってんのか……」

　ぽつりと呟くが、応えはない。

　代わりに、横を歩くカリームが、道の先を見据えたまま言った。

　レオは、もう一度だけ視線を送った。

　ふたりの手の動きは、迷いなく図面を塗り替えていく。

　あれが“再現”ではなく、“創造”の作業であることが──手の熱で伝わってくるようだった。

「……ああいうの、さ」

「ん？」

「見せられちまうとさ。俺らにできること、もっとあるんじゃねぇかって思うんだよ」

「……なんかさ。見てると……負けてらんねえ気がするんだよな」

　カリームは答えなかった。

　ただ、手袋の上から自分の指先をじっと見つめていた。

「……木は、あっちだな。前に見かけた倒木、覚えてる」

「ああ。湿ってなきゃいいけどな」

　足場を組む。

　その言葉だけで済ませるには、手間が多すぎた。

　支柱を立てるには、土台の水平を出す必要がある。

　滑車の荷重を受け止めるなら、丸太一本では足りない。

　脚場、横木、結束の縄──すべてが、ずれずに噛み合わなければ、支えにならない。

　カリームは手の中で指を鳴らすように拳を握った。

「……まずは、乾いてる材だな。前に見た倒木、幹が割れてなきゃ使える」

「あとは、強度と……荷重の分散か」

　レオの声に、言葉の代わりに風が返ってくる。

　森はまだ、朝と呼ぶには早すぎる淡色の中に沈んでいた。

　だが、それでも彼らは歩みを止めない。

　地面の傾き、枝の張り出し、倒木の位置──

　見るものすべてが、いまは“使える素材”に変わっていた。

　彼らの手には設計図はない。

　けれど、さっき見た図面が、頭のどこかで光っていた。

　ふたりは、踏み締めるように地を進んだ。

　目的は、熱を支えるための“足場”。

　支柱となる丸太、連結材、そして滑車を通す架構を組むには、それなりの量がいる。

「荷重は分散できても、吊り荷が振れたら終わりだ」

　カリームが呟く。

「丸太を組むにしても……三本脚じゃ足りねぇな。四点止めにして、滑車の反動逃がさねえと」

「……トラス組むか。覚えてるか？ あの訓練のときのやつ」

「無茶言うな、ありゃ3Dプリントだろ。けど──似たような形は、作れるかもしれねぇ」

　森は、まだ深く眠っていた。

　だがその静けさの奥で、木々の骨が軋むような音が、わずかに聞こえていた。

　幹に沈むたび、湿った木屑が跳ねる。

　惑星の重力は、筋肉だけでは受け止めきれない。

　だが、彼らは止まらなかった。

　それが“誰かの作業を支える”という選択である限り──