第44話　起源の坩堝

　タブレットの画面に、仮設図面が淡く脈打つ。

　青白い光がクレールの頬を照らし、彼女は手を組み直す。

　指先がほんのわずかに震える。迷いではない──決断を刻むための、無言の合図だった。

「……プロジェクト名を、つけましょう」

　静かな声に、作業場の空気がぴんと張り詰める。

　彼女は画面に滑らかな指先を走らせた。

　画面には、《Creuset(クルズ) d’origine（ドリジヌ）》という文字が表示される。

　一瞬、誰も声を発さない。レオが片眉を上げる。

「……オリジン、ってとこしか耳に残らなかったな。フランス語か？」

　クレールがうなずく。

「……読みは、“クルズ・ドリジヌ”。少し発音しづらいけど……意味は、“起源の坩堝（るつぼ）”」

　カリームが腕を組んで笑った。

「言葉はわかるが、口に出すのは骨が折れそうだな」

　マリアは視線を画面に落とし、小さく息を整える。

「響きとしては美しい。けれど実務では、少し長いわね。現場で呼ぶなら短縮形が必要かも」

　軽口のやりとりの奥で、画面に浮かぶ文字は揺らがない。

　そこに立ち上がったのは、ただの名称ではなく“旗”だった。

　数秒の沈黙。呼吸の音だけが並ぶ。

　レオが軽く首をかしげた。

「……クルズ・ドリジヌプロジェクト、ね。俺の頭には“起源の壺”って出てきたぞ」

　エルナは表情を崩さず、小さく頷く。

「Creuset は“坩堝”の意。英語の crucible と同義です」

「だから聞き慣れないんだな」

　レオが肩をすくめて笑う。

　カリームが腕を組んだまま言った。

「発音が難しい。現場じゃ噛むやつ続出だな」

　マリアはタブレットに視線を落としたまま、わずかに口元を緩める。

「響きは綺麗よ。でも、通称を決めた方が運用しやすい」

　レオが言った。

「じゃあ、“オリジンプロジェクト”で」

　クレールは短く頷いた。

「略称はそれで。……異論は？」

　誰も口を開かなかった。

　カリームが膝に手を打ち、短くうなずく。

「なら決まりだ。旗は立った。あとは俺たちが動かすだけだ」

　名が定まり、場に静かな一体感が生まれていた。

　クレールはタブレットを操作し、画面を切り替える。そこには、炉建設に必要な素材や工程が並んでいる。

「次に──作業の分担を決めましょう」

　彼女の声に、全員の視線が自然と集まった。

「安全機構の設計と通気の試作は、拠点内で進めるのが妥当です。ここにはエルナ、私、優司、それからミナ」

　クレールは淡々と名前を挙げ、ひと呼吸おいて指先を滑らせた。

「断熱材と内壁構造の検証は、候補地で実施する必要があります。マリア、そして優司──あなたには往復してもらう」

　優司は黙って頷き、マリアは一瞬だけ眉を動かす。

「素材調達は……カリームとレオ。落石地帯で粘土と繊維蔓を確保してほしい」

　その名を聞いたカリームは椅子から腰を上げる。

「任せろ。運ぶのは俺の仕事だ」

　レオが軽く肩をすくめ、笑みを見せる。

「じゃあ、拾う役は俺だな。どっちが多く集められるか勝負するか？」

　場にわずかな笑いが走る。

　だがクレールの指先は止まらない。タブレットの画面に次々と役割が記されていく。

「以上です。……異論は？」

　短い沈黙。

　誰も声を上げなかった。むしろ、全員がすでに頭の中で作業の段取りを組み始めている。

　それからしばらくして、各自が必要な道具をまとめていく。

　袋に縄を詰める音、工具を確認する金属音。小さな動作が拠点のあちこちで重なり合い、やがて外に向かう気配へと変わっていった。

　──レオとカリームは、調達班として荷を背負う。

　拠点を離れると、岩肌に残る湿気が肌にまとわりついく。

　落石地帯は、崩れた岩が折り重なって通路を塞ぎ、ところどころに影の縦穴を作っている。

　カリームが前を歩き、手斧で枝を払いつつ道を切り拓く。

「粘土質の土は、斜面の下に溜まる傾向がある。雨の跡を辿れば、手がかりになるはずだ」

　レオは後ろで頷き、岩陰へ視線を滑らせた。

「繊維蔓は……あったな。岩の隙間に絡みついてる」

　彼は腰を落とし、手袋越しに蔓をつかんで力を込める。

　乾いた繊維が裂け、ぱらぱらと地面にこぼれた。

　二人は無言で袋を埋めていく。

　レオは拾った蔓を膝の上で裂き、繊維を束ねながら袋に押し込む。裂け目から細い糸のような繊維がこぼれ落ち、風もないのにふわりと漂った。

　カリームは斜面にしゃがみ込み、湿った土を掌で掬う。指の間から水気を含んだ粘土がにじみ出し、袋の底に重たく沈んでいく。

「……これなら使える」

　土の色と感触を確かめ、さらに塊を削り取っては袋に放り込む。

　土の重みで袋が沈み、肩に掛けた縄が軋む。

　汗が首筋を伝う頃、ようやく一息つけるほどの量になった。

　やがて、カリームがふと足を止めた。

「……今、聞こえたか？」

　レオも顔を上げる。

　周囲の岩陰に風はない。だが、ひとつ先の影の中で、小石が転がった気配があった。

　彼は目を細め、声を潜める。

「……ミナ？」

　返事はない。

　崩れた岩の奥で、空洞の闇だけが口を開けていた。

　カリームは斧を握り直し、耳を澄ます。

　風は止んでいる。残ったのは、小石の転がった音だけ。

「……いや、人の足音にしちゃ雑だ。狼猪か、別の獣かもな」

　レオは蔓を手にしたまま、足元を見やる。

　砂にかすかな跡が刻まれているが、影とも爪痕ともつかない。

「……あり得るな。どっちにしても油断はできねぇ」

　カリームが短くうなずき、周囲を一瞥する。

「獣でも、人でも、相手は分からん。とにかく気を張っとけ」

　彼は息を吐き、袋を締めながらぼそりと漏らした。

「……もしミナだったら、危ない場所だな」

　レオは作業を続けながら、苦笑混じりに返す。

「だから急いで戻ろうぜ。こんな岩場に長居するもんじゃない」

　カリームも袋を持ち上げ、肩に担ぐ。

「そうだな。さっさと終わらせよう」

　レオが軽く笑って言った。

「じゃあ勝負だ。どっちが多く詰めて早く戻れるか」

　二人の手が慌ただしく動き、袋はじわりと重みを増していく。

　土の粒が指先からこぼれ落ち、縄がきしむ音が短く響いた。

　肩にのしかかる圧は、作業の成果と同時に、この場所に長く留まる危うさを思い知らせる。

「よし、これだけあれば十分だ。急いで戻ろう」

　カリームが息を吐くように言い、袋を肩へ担ぎ直す。

　レオは黙ってうなずき、蔓を最後に押し込んで紐を締めた。

　指先に残る繊維のざらつきが、まだ乾かぬ汗と混じり合う。

　斜面の影はすでに伸び、落石群の奥は闇に沈みつつある。

　その静けさを裂くように、遠くで鳥の声が一瞬だけ響き──そして、途絶えた。

　湿った岩の裂け目に、白い光が落ちていた。

　優司は立ち止まり、壁を見上げる。崩れかけた岩の列、その隙間を風がわずかに抜けていく。

　マリアが隣に立ち、岩肌へ手を伸ばした。指先で触れた感触を確かめながら、目を細める。

「通気はある。でも……全体が生きてるわ。加熱したら、強度がどこまで保つか怪しい」

　優司は黙ってしゃがみ込み、足元の土を掬った。湿り気の残る赤土に、指先で圧をかける。

　粘りはある。だが、それだけでは足りない。

「繊維を混ぜれば、成形できる。割れやすいが……焼き締めれば一体化する」

「使うの？　ここで採れた土を」

　マリアはすでにタブレットを操作し、岩の断面と既存設計を重ねている。

「潜入した極低温施設で見たことがあるの。似た素材を、断熱層として使ってた」

　優司は顔を上げた。

「冷やす方向か。なら、熱もいける」

　マリアの視線がわずかに揺れた。口調に感情は見えない。それでも、相手の反応を測っている気配があった。

「理屈ではね。温度を遮る構造は、熱でも応用できるはず」

　優司は土を指で裂き、ゆっくりと形を崩した。

「層をつくる。芯、断熱、外殻。三層構造にすれば、内部で保持、外に逃がす」

「それって、パッキンの構造と一緒」

「そうだ。密着させて、熱を逃がさず、暴走を抑える。……同じだよ。機械でも、土でも」

　マリアはわずかに息を抜いた。

「普通は、そこを繋げない」

　優司は肩をすくめ、立ち上がる。

「繋げなきゃ、作れない」

　タブレットの画面に、新たな設計線が引かれる。

　マリアの指が静かに動き、図面の縁に淡く光の残滓が揺れた。

「……土と熱と構造の話を、こんな場所でするとは思わなかった」

「機械の外でやってるだけだ。考え方は一緒」

「言ってくれるわね」

　マリアは小さく笑い、画面を閉じた。

「まずは試作ね。三層を成形して、加熱試験。……再現性がなければ、ただの理屈になる」

「やる価値はある」

　優司は岩の裂け目をもう一度見上げた。

　その奥、微かに差し込む光が、岩の内壁に淡く揺れていた。

「あのときの施設も……似てたわ。使える素材が限られてて」

　優司が少しだけ眉を上げた。

「どこだ？」

「極東の気象研究所。データを奪いに行った任務だったけど──本命は別だった」

　優司は答えない。ただ、土をもう一度手に取り、今度は粘度を押し出すように伸ばしてみせる。

「あの施設、使える素材がほんの数種類しかなかったの。逃げる道も、耐える壁も、制限だらけで……」

　マリアは記憶を辿るように、タブレットを見つめたまま口を閉じる。

「……あの時、逃げるしかなかった。でも、あなたならもう少し他の道を見つけてたかもね」

　優司は何も言わず、地面の土を指先でこすった。

「……それでも、素材は残ってたんだろ」

　優司はゆっくりと立ち上がる。

「なら、焼けるかどうか。俺たちで判断する」

　優司が淡々と言うと、マリアは静かに笑って、背を向ける。

「……焼くなら、ちゃんとした素材でやってほしいの」

　マリアは少し間を置き、背を向けたまま続けた。

「信頼できるやつで、失敗はさせない。任せて」

　その背で、マリアの手がゆっくりと動いた。

　タブレットの画面に浮かぶ図面の端に、仮設の炉構造が淡く描かれていく。

　線はまだ不確かで、熱も光も持たない。

　けれどその輪郭の中に──確かに“火を扱う準備”が、始まりつつあった。