第43話　輪郭に灯が宿る

　空気が、いつもより静かだった。

　——この静けさの先に、火を置けるのか。

　誰もまだ声を発さない。

　音を立てる手も、ほとんど動いていなかった。

　けれど、止まっているわけではない。

　それぞれの手元には、別の種類の作業が広がっていた。

　クレールは、前夜の工程リストを見返していた。

　優司は素材の厚みを測り、マリアは小型ユニットの分解に取りかかっている。

　カリームは作業着のポケットを整え、レオは小道具を磨いていた。

　まだ何も始まっていない。

　ただ──始める準備だけが、淡々と整えられていく。

　その空気のなかで、クレールがゆっくりと顔を上げた。

「……まず、場所の話をしましょう」

　作業場には、図面と素材リストを展開したままのタブレットが置かれていた。

　前の晩、話し合いの末に浮かび上がった“加工炉”という一歩先の構想──

　それを実現するための、最初の問いがあった。

「……で、どこに作るかよね」

　クレールの声が、拠点の中心に落ちた。

　整った口調だったが、その重みは軽くなかった。

　全員がうなずくか、わずかに動きを止める。

　炉。それは熱を使い、火を扱うものだ。

　単に“建てられる場所”ではない。

　“燃やしてもいい場所”であり、“制御できる場所”でなければならない。

　マリアがタブレットの上で図面を引きながら、静かに言う。

「洞窟の中、という案はあるわ。遮蔽は自然にできてるし、熱も逃げにくい。風の影響もない」

「運用できれば、かなり理想的だな。冷却も岩伝いでできるかもしれん」

　カリームが腕を組んでうなずく。

　拠点内部の地形データが、少しずつ画面上に展開されていく。

「酸素送管も、通路から枝管を伸ばせばいけるはず。圧縮空気の取り回しも……今の仮設機材なら、三日は動かせる」

「空間制御ができれば、実験炉の段階で温度変化も測れるわね」

　会話の端々が、“前向き”だった。

　ただの理論ではない。そこには“運用可能性”を前提とした言葉が積み上がっていた。

　レオが壁に背を預けたまま、手のひらを返す。

「──でも、火を使うんだぞ」

　その一言が、空気にわずかな重みを戻す。

「光苔の層がある。万が一、制御を誤って酸素層に引火したら……どうなる？」

　誰も即答しなかった。

　あの洞窟の奥には、呼吸すら危うい酸素濃度の“神域”が存在する。

　すでに彼らはそれを知っていた。だからこそ、火という言葉には緊張が走る。

「排気も課題よ。閉ざされた空間での熱の逃がし方は……岩伝いに熱を吸わせても、内部の圧が逃げなきゃ意味がない」

　マリアの言葉が、熱を扱う者の視点を挟む。

「もし排気が滞って、酸素濃度が高まったまま残ったら……」

　レオがうなずく。「燃え残りのガスが再点火するだけで、吹き飛ぶな」

「搬入経路も問題だな」

　カリームが補足する。

「岩の隙間を通して素材を運ぶのは非効率的だ。大型部材を使うたびに現場を止めるわけにはいかねぇ」

　静かに、否定が揃い始めていた。

　最初は“よさそう”に思えた洞窟内部の案も、条件を重ねるごとに現実から遠のいていく。

　クレールが、しばし図面を眺めたまま、口を開いた。

「利点はある。でも、総合すると──拠点内部の案は、リスクが高すぎるわね」

　クレールの指先が、図面の“洞窟内”から“外部”へ静かに滑った。

　誰も口にしないまま、鉛筆の向きだけが外を指した。

　誰もが黙ったまま、図面の上を見つめていた。

　洞窟内部の案が現実的でないと判断された今、次の選択肢に進まなければならなかった。

「……じゃあ、やっぱり外、よね」

　クレールの声に、反論はなかった。

　拠点の外部に炉を設ける──それは単純だが、もっとも現実的な案だ。運搬、換気、制御、すべての面で洞窟内よりも優れている。

「第二搬入口の近く、以前仮設倉庫を置いた区画。あそこなら、資材の搬入も手間がないし、土台もそこそこ安定してるわ」

　マリアが図面の別エリアを拡大しながら言う。

「風が通る位置か？」

　レオが確認するように問う。

「やや横風だけど、送管さえ敷けば問題ないと思う。換気は自然に逃げる構造になってるし、最悪、屋根を部分開放にすれば排熱もできる。建屋としての負担は大きいけど、条件的には悪くない」

「作るしかないってことだな」

　カリームが膝に手を置いて言った。

「岩陰を利用できるとしても、最低限の遮熱壁と排煙筒は必要だ。送風管は仮設でも通せる。だが、本体は完全に一からだ」

　クレールは頷きながら、情報をひとつずつ整理する。

「地形の条件としては最良に近い。搬入経路、排気経路、安全距離──全部クリアできる」

「時間はかかるけど、それだけの価値はあるわ」

　マリアの目は図面ではなく、すでに現地の空間そのものを思い描いていた。

「加工の精度を上げるには、炉の“安定性”が絶対条件。仮設じゃ温度が揺れすぎる。制御ができないってことは、技術の蓄積ができないってことよ」

　誰も否定しなかった。

　最短ではないが、もっとも堅実な道。それが、屋外建築による“加工炉の新設”だった。

　ただ、その時だった。

　マリアがタブレットを閉じ、爪先で机を軽く叩く。

　小さな音が、全員の視線を集めた。

　静かに、けれど確かに、別の方向を見ていた。

「……本命ではある。でも、もう一つ、可能性のある場所があるかもしれない」

　その声に、全員の意識がわずかに揺れた。

　全員の視線が戻る。

　マリアは少し考えてから、言葉を選ぶように続けた。

「以前、台車の滑車を取りつけたあの場所──岩が縦に重なって、空洞になっていたあたり、覚えてる？」

　レオが目を細める。「あの、……落石群のことか？」

　マリアはうなずいた。

「ええ。地形的には不安定そうに見えるけど、実際には倒れずに長いあいだ維持されてる。空気の通りも悪くない。自然に“縦の空間”ができてた」

「まるで……筒のように岩が立って、内部に空洞があったな。雨避けに使えるか、って言ってた場所か」

「そう。あのときはただの岩の陰くらいに思ってたけど……炉の外郭として見れば、使えるかもしれない」

　カリームが腕を組んだまま、少し首をかしげる。

「でも、それだけで炉にできるのか？」

「もちろん“そのまま使える”とは言わない。ただ、既存の地形を生かして加工できるかもしれないって話」

　マリアの口調はあくまで慎重だった。

「建築を一からやるのが難しいなら、“すでに立っているものを使う”という考え方もある。素材を組むよりも、岩盤の安定性を活かす方が、短期的には有効かもしれない」

　クレールが静かに問いかける。

「具体的に、どの程度の規模？」

「外径は人ひとり分、内部は縦に抜けてて、通気があった。上部は開口してるけど、横の亀裂を埋める必要があるかも。……ちゃんと見てみないとわからないけど、少なくとも“組み換え前提の資材”よりは早いかもしれない」

　少し沈黙が流れる。

　マリアは付け加える。

「とにかく、一度見に行ったほうがいい。あそこが使えそうなら、基礎も空間もある程度活かせる。無駄足になっても、確認する価値はあるわ。だめなら、建築に戻るだけで済む」

　クレールがゆっくりと頷いた。

「──行きましょう。全員で確認して検討しましょう」

　靴音が、斜面の小石を鳴らしていた。

　空は薄曇りで、風もない。けれど、拠点の中よりも少しだけ空気が澄んでいる。

　全員が荷物を最小限にまとめ、歩調をそろえて落石群の地帯へ向かっていた。

　その場所は、拠点からそれほど離れていない。

　台車を通すために何度か往復した、小さな崖下。

　だがその奥にある地形は、当初は“通路の一部”としか認識されていなかった。

　崩れた岩の層が斜面に沿って折り重なり、ところどころに縦長の隙間を作っている。

　あのときは資材の搬入ルートを確保するための障害として見ていたが──いまはその視点が違う。

　レオが最初に足を止めた。

「ここだな……確かに、思ってたより“形”になってるかもしれない」

　立ったまま岩の列を見上げる。

　重力に逆らうように積み上がった岩群が、偶然にも縦長の筒のような空間を形作っていた。

　マリアが前に出る。

　手にしたタブレットを操作しながら、周囲をゆっくりと見渡した。

「……記憶してた形と、大きくは変わってない。

　横の亀裂はあるけど、上部は吹き抜けてる。日照は……限定的だけど、熱は逃げるわね」

「空気の抜けもあるな。奥が貫通してる」

　カリームが腕を組み、反対側から覗き込む。

「こっち、少し傾いてるけど……排気の誘導には逆に使えるかもしれない」

　優司が地面の傾斜を指差した。

「ただ、地盤が緩いと話にならない」

　クレールが低く言い、タブレットで地形図を開く。

「……でも、岩盤自体は動いてないわね。苔もついてない。比較的安定してる」

　全員が、言葉ではなく動きで情報を拾っていた。

　ただの岩の重なりに見えた場所が、“見方”を変えたことで違うものに映る。

　その変化は、ご都合ではなく“観察”と“再定義”の結果だった。

「……ここを加工できるなら、工程は大きく短縮できる。建築の半分以下の時間で済むかもしれない」

　マリアが最後に静かに言った。

「でも、仕上げには細かい調整が必要だ。通気の制御、亀裂の塞ぎ、内壁処理──やることは多い」

　レオの言葉に、誰も否定の声をあげなかった。

「……有力な選択肢になるわね。ただし、仮定の上に立って動くのは危険。

　帰って再検討しましょう。設計に落とせるどうか、全工程の中で評価する」

　クレールが、静かにまとめた。

　マリアが短くうなずいた。

　その視線は、もはやただの落石を見ていなかった。

　“利用可能な空間”としての意味を、明確に捉えていた。

　戻った拠点では、さっそく検討が始まった。

　タブレットの画面には、マリアが現地で撮影した複数の角度からの画像が並ぶ。

　クレールがそのひとつを指先で拡大しながら、全体の構造を確認していた。

「形状的には、たしかに“囲い”としての条件を備えてるわ。上部開口、下部の通気、そして側面の厚みもある」

「高さは？　加熱空間として機能するだけの縦距離は取れそうか？」

　カリームが問いかける。

「内径は狭いけど、縦の空間は十分よ。最低限の炉芯は取れる。

　むしろ、縦があるから温度が偏りにくいかもしれない」

　マリアが図面に簡単な炉構造を描き加えながら言う。

「ただし、気流の制御は難しい。吸気と排気が自然任せだと、逆流のリスクが出る」

「そこは、弁構造で対応だな。設置位置を変えれば、片方向の流れは維持できるはず」

　優司が工具箱から簡易模型を取り出しながら口を挟む。

「吸気は低所、排気は高所。それだけで流れは決まる」

　優司は簡易模型を置き、余計な説明は切り捨てた。

「あと、内部の処理。今のままだと岩肌が荒すぎる。断熱も遮熱も効かない」

　レオが言いながら、手元の板を裏返した。

「だから焼成用に、内壁に“層”を作る。粘土を塗って、繊維を挟む。

　前に拾ったあの繊維、耐熱性あっただろ？」

「森で採ったやつか。まだ残ってる。

　あれ、乾くと縮む性質ある。焼けば形状固定できるかもな」

　優司が静かに応じた。

「既存地形を炉の構造に転用するのは、たしかにイレギュラー。

　でも──あの岩が数年、数十年も崩れずにあるとしたら、私たちが“組む”より強度があるかもしれない」

　マリアがタブレットの画面を指先でなぞりながら、改めて言う。

　クレールが図面を一度閉じ、周囲を見渡す。

「……決めましょう。拠点内はリスクが高い。新設は工程と時間がかかる。

　──あの地形を“活用”する方向で、正式にプロジェクトへ組み込みます」

　全員が、わずかに頷いた。

「──作れる。素材の確認と、流路の測定から始める」

　そのとき、ずっと黙っていたエルナが、ゆっくりと口を開いた。

「……ひとつ、気になることがある」

　全員の視線が向く。

「この地形、通気があるとはいえ、閉じた空間になるわ。

　熱処理を繰り返すことで、排気の抜けが悪くなると、内部の圧力や温度が異常上昇するリスクがある」

　レオが眉を上げた。

「爆発の話なら、逆止弁の構造で──」

「違う。……もっと小さな、でも見逃されがちな蓄積」

　エルナは、わずかに視線を落とした。

「……センサーに反応しない濃度のガス残留。

　小さな圧損や、徐々に狂っていく流量制御。

　最初は問題なくても、“気づかないまま限界を超える”ことがいちばん危険」

　クレールが目を細めた。

「……人間じゃなく、装置のほうが先に壊れる」

「ええ。最初から“壊れること”を前提に、設計にマージンを設けて。

　定期点検と排気試験、それから──逃げられる設計にしておいて」

　クレールが頷き、タブレットに新しい項目を追加した。

　──それは“構造”ではなく、“安全”のための備えだった。

　新しい炉のかたちが、ついに「現実の選択肢」として、拠点の計画図に書き込まれた。

　図面の下で、次のチェックリストが静かに点灯した。

　その小さな光は、まだ炉の炎ではない。

　——だが、確かに“熱”の始まりだった。