第41話　軋まず、転がる

　誰も何も言わない。だが、変化はもう始まっていた。

　レオは袋の口を結び直し、石の軌道を指でなぞる。

　カリームは折れた柄の断面を親指で押し、素材箱を開く。

　マリアと優司は壁際で記録を巻き戻し、同じ秒を何度も見返す。

　クレールは布切れに数字を並べ、視線を落とした。

　そしてミナは、網の繊維を指先で撫でていた。

　会話はなかった。誰も、何も言い出さない。

　けれど、今この瞬間から“変化”が始まっているのだということだけは、はっきりとわかった。

　ひとつ、ふたつ。道具が持ち上げられる音。何かが磨かれる気配。

　それらは、静けさを壊すことなく、確かに空気を変えていった。

　必要だったのは、声ではなかった。問いかけでも、命令でもない。

　ただ──“次へ行くための動き”だけが、いま、そこにあった。

「……やっぱ、俺たち、ただの工夫じゃ追いつかないんだな」

　レオが、ぽつりと呟いた。

　誰に向けたわけでもないその言葉に、いくつかの手が止まる。

　ミナの耳がぴくりと動いた。けれど、顔は上げない。

　クレールが顔を上げた。だが、すぐには何も言わなかった。

　代わりに、紙片をそっと置き、ひとつ深く息をつく。

　そのまま、自然な流れで──言葉が出た。

「……まずは、整理しましょう」

　短く、静かな声だった。

　“始める”のではない。“もう始まっていること”に、輪郭を与えるような言い方だった。

「今ある素材。使える道具。残っている資源。……それから、次に作れるもの」

　視線が交差する。誰も異論を挟まない。

　マリアが記録端末を起動させ、小さく頷く。

　優司は無言のまま、手元の台車に視線を落としていた。

　そして、そっと工具のひとつに手をかける。

　優司は、片膝をついたまま、最後のボルトを締めた。

　繊維状の詰め物を、軸受けの隙間に滑り込ませる。押し潰された滑車のリムには、再整形された部品がはめ込まれていた。

　グローブ越しの指先が、ねじ山の感触を確認する。

　角度を変え、滑車を指でひと回し──抵抗は、ごくわずかだった。

　彼はそのまま立ち上がると、手元の工具を一度だけ見てから、そっと台車の取っ手を握った。

　ゆっくりと押し出す。

　滑車が回転する。だが以前のような引っかかりはなく、軸の動きは一定だった。

　床の石材をなぞるように、車輪が音を立てる。

　──滑っていた。音だけが、先に“滑り出して”いた。

　失われていた「滑走音」が、再び拠点に戻ってきた。

　レオが、それに気づいて目を上げた。

「……直ったか。助かる」

　それだけの一言。けれど、重みはあった。

　カリームも視線をやる。滑車の構造を眺めるように、膝をついて覗き込んだ。

「力を……こうやって“溜めて”、タイミング見て“放す”っての、武器にも使えねぇかな」

　誰も返事はしなかったが、その言葉に、拠点の空気がわずかに動いた。

「たとえば──コンパウンドボウ、みたいな仕組み。滑車と張力のバランスで、力を補助するやつだ」

　床に手を伸ばし、空を押すように弓を構える仕草をする。

「張った弦をロックできれば、少ない力で狙える。あれって、力がない奴でも“重い矢”を撃てる構造だったよな」

「滑車でテンションを分散させて、一定の位置まで引いたら負荷が抜ける。狙いの安定性も出る」

　クレールが表情を変えずに応じる。

「でも、それを再現するには、高精度の軸と素材が要る。今の加工レベルだと、ズレが出るわ」

　エルナが端末を見たまま、静かに口を開いた。

「張力三五まで。四〇を超えた瞬間、繊維は裂ける」

　それだけの一言が、場を冷やした。

　数値の現実が、想像を押し返す。

　マリアも視線を下げたまま言う。

「滑車自体の変形も大きな問題になる。耐久を確保しながら、滑らかに動かすって──今の材料だと難しい」

　それでも、カリームは引かなかった。

「でもさ……力が小さいミナでも撃てる弓って考えたら、こういう仕組みの方が──」

「いや、逆だろ」

　レオの声が静かに割って入った。

「コンパウンドは、仕組みが精密すぎる。滑車も軸も、今の素材じゃ再現できねぇ。作れて一丁……それじゃ結局、使える奴が限られる」

　ほんの少し、喉に笑いの気配を含ませる。

「俺たちに必要なのは、“誰でも扱える”武器。作れて、使えて、量産できるやつ」

「だから……たぶん、“クロスボウ”なんじゃないかって思った」

　誰も、口を挟まなかった。

　レオは指で空を軽く弾くような仕草をして続ける。

「手で引く代わりに、機構でテンションかけて、トリガーで撃つ。精度も安定するし、構えも少なくて済む。斜面でも撃てる」

「何より、“投石より速くて、正確”。それだけで、価値がある」

　数秒の静けさが流れた。

　クレールが視線を伏せたまま、端末の画面をなぞっていた。

　けれど、その指が途中で止まる。

　いつものように状況をまとめるのではなく、何かを飲み込むように、一拍だけ長く、息を吐いた。

「……作れないわよ、今のままじゃ」

　声は低く、けれど、どこか張りつめていた。

　その場にいた全員が、そのひとことで空気が変わったことを、言葉より先に感じていた。

「クロスボウの構造は単純。弦を張って、保持して、トリガーで放す。発想としては的確。構造的にも無理じゃない。……でもね」

　クレールは、膝に乗せたままの端末から視線を外した。

　ゆっくりと前を見た。真正面を──ではなく、“みんなの手が届く場所”を、じっと見つめるように。

「それを現実にするための“材料”が、足りてない。

　特に、張力に耐えられる部品と、それを形にするだけの“火”が──」

　そこまで言って、言葉が止まった。

　彼女は一度、唇を閉じて、握っていた布の端を少しだけ指先で巻き取った。

「……わかってる。

　こうして座ってるだけの私が、皆の熱を冷ますようなことを言うのは、すごく嫌だし、悔しい」

　声は震えてはいなかった。けれど、感情の輪郭は隠されていなかった。

「……でも、動けないからこそ、言わなきゃいけないの。

勢いは武器じゃない。“工程”こそが、私たちの武器になる。

このまま勢いで進んで、もし無理なものに時間をかけて、全員が消耗していったら──

そのほうが、ずっと取り返しがつかない」

　呼吸を整えるように、一度だけ視線を外し、すぐに戻す。

「木材は割れる。蔦は戻らない。繊維は、引いた瞬間に裂ける。

　力を伝えようとするたびに、今の道具じゃこっちが壊れるの」

　そして、まっすぐマリアを見た。

　どこかで託すように、けれど決して頼るだけじゃない目で。

「……加工炉がいるわ。形を変えられるくらいの熱源。

　焼き入れも、軸の成形も、部品の保持も──“道具”を超えるには、その工程が必要になる」

　言い終えたあと、ほんの一瞬だけ、目を閉じた。

　わずかに揺れた睫毛の奥で、彼女は言葉の重さと向き合っていた。

　それは、どこにも届かない“悔しさ”を飲み込むための間（ま）だった。

　自分では動けない。

　けれど、それでも“前に進む判断”は託されている。

　──ならばせめて、この一言だけは、間違えたくなかった。

　しばらく誰も言葉を返さなかった。

　だが、その沈黙の中で、ひとつの視線がゆっくりと動いた。

　マリアだった。

　椅子の背にもたれたまま、無言で端末を操作していた彼女が、画面を閉じるように指先を離す。

「──黒殻石、覚えてる？」

　静かな声だった。

　だが、どこかで“確信”を含んでいた。

「以前、レオとカリームが持ち帰ってくれたあの鉱石。密度が高くて、硬度も安定してた。

　焼き入れできれば、軸や弦の保持材に使えるかもしれない」

　視線を逸らさず、ゆっくりと言葉を重ねる。

「ただ、あれだけじゃ足りない。似た成分を含む鉱石が、洞窟の外壁に分布してる可能性がある。……ここの横の岩壁沿い、まだ誰も調べてない」

　その“誰も動いていない”という事実に、軽く重みを持たせるように、少しだけ言葉の間をあける。

「もし採取できるなら、加熱して密度を変化させられるか試したい。

　焼結か、応力緩和か──どこまでできるかは不明。でも、素材の選定は“いま”やらないと間に合わない」

　カリームがわずかに口を開きかけたが、言葉にせず視線を伏せる。

　レオが膝に手をつき、立ち上がった。

「採取に行くなら、私も解析のための事前準備をする」

　それだけ告げると、マリアはそっと膝を折り、壁際の収納コンテナを開いた。

　金属製の仕切りに並ぶタグや装置。無言で選別しながら、ひとつ、またひとつと手元に引き寄せていく。

　無駄のない手つきに、誰もが目を奪われていた。その背中には、まだ誰も知らない領域があるように感じられた。

　カリームが、整えた工具を腰袋に詰め直しながら言った。

「──じゃあ、俺とレオで鉱石。岩壁、見てこようか」

　いつもの調子だった。

　だが、その言葉に、優司がふと手を止めた。

　腰を上げるでもなく、棚の端に並べた素材を一つずつ目で追う。

　その視線の先で、黒く艶のある小片が、ひとつだけ残っていた。

　優司はそれを拾い、指の腹で軽く転がす。

「……あれを、もう少し確保しておきたい」

　唐突な言葉に、カリームが片眉を上げる。

「あれ？」

　優司は答えず、そのまま小片を袋にしまった。

　レオが苦笑して肩をすくめる。

「たぶん、あの黒いやつだろ。森で拾った、割と硬いやつ」

「……ああ、あれか。そんなにいる？」

　優司はわずかに間を置き、頷いた。

「使える。まだ何に使うかは決めてないが……形にはなる」

　それだけ言って、荷の仕分けに戻る。

　カリームが自分の掌を拳で軽く叩く。

「よし。じゃあ三人で行くか。荷も分けられるしな」

　レオが奥の棚に目をやった──その視線が、不意に止まる。

　光苔の陰。

　白い耳が、わずかに揺れていた。

　ミナが、じっとこちらを見ていた。

　優司は、手にした工具を棚に戻すと、洞窟の出入り口からやや離れた斜面の、崩れた岩が重なり合う一角へ視線を送った。

　自然に滑り落ちたそれらの岩は、かつての落盤の名残だった。

　そこには、数日前に整えた「滑車」がある。

　岩肌に金属の輪を打ち込み、ロープを通して引き寄せ用の支点として固定したものだ。

　そのロープの先に、荷を載せた台車がつながっていた。

　カリームが無言でそのロープを引き、台車が数歩ぶん滑る。

　石を敷いた床面に轍のような筋が走り、車輪がゆっくりと軋んだ。

「動きは悪くないな」

　優司が一度だけ頷く。

　出発の準備は、十分だった。

　袋の紐を締め、軽く肩を回して背負い直す。

　レオは先に通路へ出て、背後の足音に耳を澄ませる。

　──三つ。カリームと優司。もうひとつは……やっぱり。

　振り返れば、足元近くの影に、白い耳がひょこりと揺れていた。

「おいおい、ちゃんと準備してたのかよ」

　苦笑しながらそう言えば、ミナは唇を尖らせてそっぽを向く。

　それが肯定とも否定ともつかない仕草なのは、もう分かっていた。

　背後から、カリームの声が追いつく。

「……止める？」

　レオは首をすくめた。

「たぶん、無駄だろ。行き先わかってるしな」

　ふたりとも、わずかに目配せを交わす。

　その目の奥に宿るものは、諦めではなく──少しだけ、親しさに近かった。

　──そして通路の奥。

　見送る側の気配が、苔の陰に沈んでいた。

　目が合ったのは、一瞬。

　エルナは何も言わなかったが、視線の揺れだけが小さく訴えていた。

　ミナがまた、何か勝手にやっていると。

　すぐ隣。マリアは手を止めず、端末に視線を落としたまま、静かに言った。

「……たぶん、もう出てるわよ。あなたが気づいたときには」

　エルナが眉を寄せる。

「……また？」

「ええ。いつものように」

　それだけの会話が交わされ、通路の奥が静かに戻っていった。

　湿った地面は、火に焼かれたはずの斜面とは思えぬほど柔らかかった。

　雨が続いたおかげか、踏みしめるたび、浅く沈む音がする。

　黒ずんだ葉の層を蹴って進むと、その下から緑が顔を出す。

　苔ではない。地表の温度が下がり、細かな芽が、わずかに広がっていた。

　──腐ってはいない。

　優司は一瞥し、次の一歩を進める。

　焼け跡は確かに残っている。だが、風下だったこの一帯は、炎の端がかすっただけのようだった。

　地面に絡む蔓も、炭化しかけた外皮の奥から、しなやかな芯を覗かせている。

　ナイフを入れると、まだ瑞々しい筋が走った。

「こっちも、まだ使える」

　言葉にせず、手元だけで判断しながら、数本を切り分ける。

　背後では、ミナが黙ってその蔓を拾い集めていた。

　足取りは軽いが、動きは一定の間を保っている。

　落ちている石の形、枝の伸び方、土の柔らかさ──

　目を泳がせるのではなく、順に“確かめている”動きだった。

「……」

　ふと、ミナが立ち止まる。

　片膝をつき、指先で蔓を撫でた。

　そこだけ、表皮が削がれたようになっていた。焼けた跡ではない。乾ききった部分に、わずかに裂けた痕がある。

　斜めに、繊維に逆らう方向で。

　その先の地面には、いくつかの石が転がっていた。

　自然に見えなくもない配置。だが、等間隔というには荒く、それでも奇妙に“まとまって”見えた。

　ミナはしばらくそれを見つめ、何も言わずに立ち上がる。

　指先についた泥を、そっと太腿のあたりで拭い、再び歩き出した。

　──素材は、まだ採れる。

　今のところは。

　そのとき、少し先の木立から、カリームの声が低く響いた。

「……おーい、そっちはどうだ？」

　振り返ると、落ちた枝を払いながら、カリームとレオがこちらへ歩いてきていた。

　二人とも袋を背負い、途中で拾ったと思しき鉱石の破片を腰にくくりつけている。

「まだ採れそうだな。素材の当たりは良さそうだ」

　レオが足元の土を見下ろしながら呟くと、カリームも短く頷いた。

「焼け残りにしちゃ、悪くねぇよ。……風向きに感謝だな」

　足元は、土よりも粘り気のある堆積層に変わっていた。岩と蔓が混じりあい、踏み出すたびにぬかるみが粘つく。

　優司は、ミナのすぐ後ろで、片膝をついて地表を確認する。そこには、湿り気を帯びた灰褐色の粘土質。混ざるように細かい繊維と白い粉状の結晶が混じっていた。

　指でなぞる。ざらつきと滑り気が混在する。接着性が高く、冷却後も形状を保てそうだった。

　──使える。

　優司は無言で、小さな袋にその素材を詰めた。さらに、斜面の影に広がる緑地帯から、変色した苔と細く乾いた蔓を回収する。どれも、酸化反応の進行度合いが浅い“新しい”素材だった。

「──これ、少し採ってく。予備も……な」

　少し離れた場所で、ミナが蔓をまとめていた。

　崩れかけた岩の隙間に絡まるように、焦げ残った繊維が幾重にも絡んでいる。

　ナイフで切ったのか、自然にちぎれたのか。ミナは何も言わず、それを拾っていた。

「よし、戻るか。優司、そっち終わったか？」

　レオが軽く手を上げると、岩の陰から優司がうなずいた。

「あと少し。こっちも予備を拾っておきたい」

「了解。ミナ、カリームと一緒にこっち来い」

　少女は小さく頷き、手にしていた繊維の束を抱えて歩き出す。

　洞窟の入り口が見えたとき、ミナがふっと歩幅を緩めた。

　それに気づいたのは、優司だけだった。

　言葉もなく、少女の視線の先へ目を向ける。そして、ほんのわずかに頷くと、先を譲るように一歩ずれる。

　ミナは何も言わず、すり抜けるように通り過ぎていった。

　その背を追うように、優司も小型核融合装置のある奥へと向かっていく。

　荷を下ろした後、互いに自然と持ち場へ散っていくのは、もう習慣のようなものだった。

「……案外、早かったな」

　残ったふたりのうち、カリームがそう呟いて岩壁を振り返る。

　レオも軽く肩を回しながら、同じ方向へ視線を向けた。

「行ってみるか。時間あるうちに、何か拾っとかないと」

「目についたのから、片っ端にな」

　そこに、後方から足音が近づいた。

　いつの間にか、マリアが傍らに立っていた。

「準備、整ったわ。私もついて行くわ」

　淡々と告げると、マリアは既に行く前提のように歩き出していた。

　カリームとレオは視線を交わし──

「……おお、頼もしいねぇ」

「……これは早く済ませた方がいいかもな

　マリアが加わると、段取りが違ってくる」

　レオはわずかに口元を緩める。

「さすが、抜かりないな。行こうか」

　三人は、そのまま岩壁の奥へと足を向けた。

　岩壁のそばまで来ると、カリームが真っ先に前へ出た。

「これ……どうだ？」

　地面に半ば埋もれた鉱石の塊を、斧の柄で軽く突く。

　すぐにレオも隣にしゃがみ込み、指先で表面のざらつきを確かめた。

「色は悪くないな。……でも、手応えが軽い。多分、脆いかも」

「一応、持ち帰って試すか？」

「ん、悪くはなさそう──」

　その会話の背後で、マリアの足音が止まる。

　ふたりが振り返るより早く、彼女の手がその鉱石に触れた。

　指先で、音を立てないほどに小さく叩く。

「……却下ね。多孔質すぎる。溶けても、強度が出ないわ」

　そう言って、すぐ次へと視線を向ける。

「そっちの、少し赤みの強いの。割ってみて」

　言われた方向には、少し奥まった場所に、赤錆びたような塊が半ば地中から顔を出している。

　カリームが足で周囲を払うと、レオが肩越しに一言。

「よく見てるな。俺ら、最初のに手を出すとこだった」

「時間は有限。選定の順番は間違えたくないの」

　マリアの言葉に、カリームが斧を振り下ろした。

　パキン、と音を立てて、表層が割れる。

　内部は少し光沢があり、細かな結晶がきらりと反射した。

「これは？」

　レオが手で支え、マリアが覗き込む。

「……良いわ。酸化被膜の厚みも、安定した焼結に向いてる」

「決まりだな」

　カリームが残りの部分を抱え上げ、さらに数歩奥を探る。

　斧の背で石を軽く叩き、耳を澄ませながら──

「まだあるぞ。こっちも似た質感だ」

「分割して持ちやすくして。あとは、木の枝でマーキング」

「りょーかい」

　カリームが斧を持ち直し、レオが落ちていた枝を拾って、岩の上に小さく印を刻む。

　その隣でマリアは、光の加減を変えながら、鉱石の面を観察していた。

「……今日は、ここまでにしましょう。十分に採れたわ」

　その声が合図のように、三人は歩調を揃えて戻り始めた。

　レオが背の袋をぽんと叩く。

　その中から、乾いた音で鉱石が転がった。

「──なあ、これさ。もし使えたら、ちょっと面白いことになるかもな」

「──こいつらで、どこまで作れるか」

　彼は口元をゆるめる。

「ちょっと、試してみたくなるだろ？」

「……ああ。楽しみだ」

　声を落とし、互いに頷き合う。

　その背に、沈みかけた光が柔らかく降っていた。

　レオが袋を持ち上げ、にやりと笑う。

「これで──遊べるな」

　その声に、未来の“工程音”が、小さく跳ね返った。

　まだ形はない。けれど、ものづくりは、いつもこうして始まる。

　誰も、それが“どんな形”になるのかを知らない。

　だが、その手には確かに、“始まり”が握られていた。