第33話　まだ、息をしている

　静かだった。

　風はなく、水音も遠い。

　わずかに軋(きし)む音が、ロケットの車体からだけ聞こえていた。

　レオの手が、レバーにかかる。

　押さえつけるでも、離すでもない。重さを感じているだけのようだった。

　軌道の下に敷かれた木材が、微(かす)かに軋む。

　クレールは、端末を見た。出力は落ちている。加速度も、限界を割っている。

　このままなら──止(や)まれる。

　誰も言葉を発しなかった。

　ただ、滑っている。静かに、重く。

　レオが息をひとつ吐き、視線を落とした。

　クレールはスラスター補助の画面に触れ、手を止める。

　“ここ”で止める。

　言葉にはならなくても、その意志だけが共有されていた。

　加速限界を超えた圧力が、船体を軋ませる。

　レオの目が、警告表示に焼き付いたまま動かない。

　出力値が限界を超えて落ちていく。船体が軋み、警告が走る。

　レオは咄嗟(とっさ)に操作盤を掴(つか)み、全身に力を込めた。

「信じてるぞ、お前ら……！」

　レオの声が、震えとともに走った。

「──任せろ、抑える」

　その声は、静かだった。

　クレールは何も言わない。ただ、表示を切り替え、次の動作へと移った。

「止まれぇ！」

　彼が叫ぶと同時に、ロケットが水場に突入した。

　水を巻き上げながら、一気に減速──するはずだった。

　ロケットの下部が水を弾いた。水場に落ちる直前、クレールはスラスター出力を調整しながら、減速のピークを水面に合わせていた。

　──止める。ここで。

　丸太が跳ね、バランスが崩れ、想定よりも深く水に突っ込む。摩擦抵抗のはずの水が、逆に加速の助けになった。

　減速のタイミングが、ずれた。

　クレールの目が、端末の加速度グラフを追い越した。

　──無理だ、このままじゃ止まらない。

　想定を外れた。計算は崩れた。だが──制御は、まだ捨てていない。

　“正確に絶望する”ことが、私(わたし)の仕事だ。

　だが、ぶつける気もない。

　クレールは反射的にスラスターの手動制御に切り替え、左右の偏向ノズルを操作する。

「角度補正、進路制御」

　誰に言うでもなく、息のように呟(つぶや)きながら、彼女は指先でロケットの軸を滑り込ませていく。

　突入するのではない。滑り込ませるのだ。

　火花のように細かなスラストを断続的に点火し、機体の進行方向をわずかに修正しながら、クレールはロケットを“乗せた”。

　四方を、黒く濡(ぬ)れた岩肌が囲んでいた。傾斜のついた断崖と、巨岩が積み重なり、まるで“壁”のように迫る。

　三方を、黒く濡れた断崖が囲んでいた。滑らかさとは無縁の、ごつごつとした岩肌。水場の奥、山肌そのものが剥(む)き出(だ)しになったような傾斜のついた断崖と、巨岩が積み重なり、巨大な壁が迫る。

　だが、その一角──ほんの数メートルの“隙間”だけが、ぽっかりと空いていた。

　クレールは、そこを選んだ。

　壁ではなく、洞窟の“空間”に。

「進路、切り替え。進入──開始する」

　押し殺した声で、それだけ告げた。

（崩れたら終わる。止まらなければ、全員が死ぬ）

　だからこそ──導く者は、震えてはならない。

　クレールは、指先に全(すべ)てを乗せた。

　機体の角度は、洞窟の軸に対してわずか五度以内に収まっていた。

　それを見たとき、彼女は“入る”と判断した。

「進入します！」

　クレールが叫ぶ。レオがブレーキを逆方向へ捻(ひね)る。

　──落ちる。

　わずかに船体が傾(かし)ぎ、左側面が床に触れる。

　衝撃はなかった。代わりに、苔(こけ)がふわりと舞い上がった。

　そこは、以前の探索では踏み込んでいない奥の空間だった。

　天井は高く、空気の匂いがわずかに変わっている。

　発光する苔とキノコの群落が地面を覆い、触れれば沈み込みそうな柔らかさで、胞子が霧のように漂っていた。

　抵抗を抜けた瞬間、機体の前方がふっと沈む。

　光を反射する胞子の膜が、地表をまるで呼吸するクッションのように揺らしていた。

　──だが、クッションにも限界はある。

「──っ、ぶつかる！」

　咄嗟にレオが叫ぶ。直後、船体前部が軋む音を立てた。

　潰れた苔が胞子を舞い上げ、白い靄(もや)が視界を包む。

　ブレーキ代わりの丸太が弾(はじ)け、後部で金属の悲鳴が響いた。

　機体は一度だけ、きしりと声を漏らす。

　そのとき、機体が何かに引っかかった。

　《ゴギィッ！》

　後方。ロープが限界まで張り詰めた。

　ロケットに括(くく)りつけられていた支柱に、丸太の束が洞窟入り口や内の天然岩柱に突っかかり、弾かれるように衝撃が返ってくる。

　船体が浮きかけ、斜めに揺れ──

　《ドンッ》

　ロケットは、その苔の上に片側を預け、軋む金属音のあと、機体はわずかに沈み──それきり、動きを止めた。

　機体側面には、わずかなひしゃげがあった。

　──クッションにはなったが、奇跡ではない。重力と質量の現実が、金属の皺(しわ)となって残っていた。

　だが、衝撃は想定よりもはるかに小さかった。機体下部を覆ったのは、緑と青の光を滲(し)ませる奇妙な群落──

　苔とも菌糸ともつかない、発光する柔らかな植物が、洞窟奥の床を覆っていた。

　まるで、ここだけが“別の生態圏”に属しているかのように。

　内部に、誰も声を出せなかった。

　警告灯だけが赤く点滅し続けている。

　機体がわずかに跳ね、そのまま沈み込むように止まった。

　警告灯が、なお赤く明滅している。

　だが、音はない。動きもない。誰も、喉を鳴らさなかった。

　一瞬のあと──マリアが表示に視線を戻す。

　点滅する表示を見つめたまま、ぽつりと漏らす。

「……支持、抜けてない。ギリ……耐えたわ」

　それでも、誰もすぐには動けなかった。

　脳が追いつかず、指が反応しない。

　ただ、目の奥が勝手に滲んでいた。

　それでも、誰も泣かなかった。

　ひとり残らず、“生き延びた”という現実に──静かに、耐えていた。

　かすかに、“人間の気配”だけが戻ってきた。

　それはまだ、音にも言葉にもならない──生の輪郭だった。

　突然、警報が鳴った。

　ロケット内部の酸素センサーが反応し、甲高い警告音が艦内に響く。

　レオが咄嗟に操作盤を振り返る。クレールは環境制御画面に切り替え、マリアが即座に酸素供給ラインの出力値を確認する。

　エルナも端末を操作し、濃度と分圧のログに目を走らせた。

「上がってる……酸素圧が」

　マリアの声が落ちる。

　だが、どの装置にも“流出”は記録されていなかった。

　上がっているのは、供給側の異常ではない。環境自体の変化──洞窟内の空気そのものに異常が生じている。

「……減ってない」

　エルナが小さく言う。

　その声に反応するように、全員が沈黙した。

　──酸素が減っていない。むしろ、増えている。

　エルナはフィルターのログを素早く引き出し、外部吸気と内部空気の組成変化を確認する。

　洞窟内部の空気は、わずか数分で人間の基準値を越えかけていた。

「苔か……」

　クレールが端末を操作し、天井の発光菌と酸素濃度の相関を照合する。

　そのときだった──

　少女が、小さく咳(せ)き込(こ)んだ。

　全員の動きが止まった。

　振り返ると、少女が壁際で肩を震わせていた。目を伏せ、浅く、速く、苦しそうに呼吸している。唇の色が、明らかに薄くなっていた。

　その表情は、言葉にできないほど苦しげだった。

　エルナが最初に動いた。

「酸素、違う……？」

　その一言で、マリアとクレールも即座に理解した。

　女子会の中で話していた、あの仮説──「彼女の生理基準が私たちと違うかもしれない」。

「この空気、彼女にとっては……毒ね」

　マリアが静かに断言する。

　“適応していない”のではない。“最初から別の条件下で育った”、それだけだった。

　すぐに様子を確認しようと歩み寄り──視線の端で、誰かの影が少女に近づくのが見えた。

　──優司だった。

　彼は何も言わないまま、すでに少女の側にいた。

　しゃがみ込み、その身体を見下ろしている。

　いや、“観察している”というべきだった。

　その視線は、苦しむ人間を見つめるものではない。

　まるで──“壊れかけた機械”の異常反応を確認する整備士のように。

　肩の上下、肺の動き、脈の速さ。皮膚の色。

　優司はそれらを、数値ではなく“感覚”で捉え、静かに判断した。

　エルナは、少女の呼吸と数値を一瞥(いちべつ)し──即座に言った。

「洞窟の外。空気が変われば、落ち着く可能性が高い」

　彼の腕が、少女を抱き上げる。

　手に迷いはない。

　重量に反応することもなく、ただ、その小さな身体を保持し、確実に運び出す準備を終えていた。

　──外の空気。影響が届かない、生の風が届く場所へ。

　マリアとクレールが顔を見合わせ、声をかけようとしたが──やめた。

　その背が向かっている先を見て、すべてを理解した。

　少女の体を抱きかかえたまま、優司はロケット外へと向かって歩き出す。

　機体が滑り込んだ際に抉(えぐ)った地面が、そのまま一本道の轍(てつ)になっている。

　湿った苔が削れ、茶色く乾いた地表が露出していた。

　その道を、彼はまっすぐに進む。

　──風がある。

　優司の歩みが正確に進む。

　湿気の濃度を感じ取り、まるで修理対象の機器を“破損させないように”搬送する技術者のように。

　言葉はない。ただ、行動だけが、正確だった。

　進むごとに、空気が変わっていくのがわかった。

　苔の甘い香りが消え、濃すぎた酸素の膜が剥がれていく。

　少女の体から、ほんのわずかに力が抜けた。

　肩の動きが落ち着き、呼吸の速度がわずかに整う。

　それでも優司は何も言わない。

　手元の“装置”の状態が安定してきたことを、ただ確認するだけだった。

　入り口は、見えていた。

　ロケットが通ってきた穴の先、うっすらと自然光が漏れている。

　風はそこへ向かって流れており、苔の胞子も届かない。

　そこで、彼は止まった。

　ゆっくりと膝をつき、少女の身体を地面へ預ける。

　少女は、浅く息を吐き──そのまま、眠るように目を閉じた。

　優司の肩が、わずかに上下した。

　呼吸が荒くなっている。

　フィルター付きの外装服は着ていたが、酸素供給機能までは搭載していない。

　ここまで急ぎすぎて、“装備を選ぶ時間すらなかった”。

　それでも、彼は戻ろうとしなかった。

　自分の苦しさより、優先すべき対象があった。

　この場所に少女を置くこと。そこで安定するまで、離れないこと。

　──それだけだった。

　後方では、マリアが一歩だけ進み出て立ち止まる。

　声はかけなかった。かける必要もなかった。

　少女の呼吸は、落ち着いていた。

　優司は、その様子を見届けてから──目を閉じるように、深く、長く、呼吸を繰り返していた。

　入り口付近に出たとき、空気が変わった。

　風が通る。冷たく、やや薄い。だが、そこには苔の胞子も、過剰な酸素もない。

　少女の身体が、優司の腕の中で、肩の揺れが静まっていく。

　呼吸が落ち着いていくのが、明らかだった。

　一方で──優司の肩が、わずかに揺れていた。

　呼吸が荒い。

　全身を冷却装備で包んではいても、宇宙服の酸素供給はしていない。

　この空気は、少女にとって“ちょうど良い”が、彼にとっては“薄すぎる”。

　それでも、彼は立ち止まらなかった。

　少女を地面に降ろすまで、一度も息を乱したことを口にせず、咳ひとつ漏らさなかった。

　──その場に“いなければならない”と判断したからだ。

　少女の身体をそっと地面に預けると、優司はゆっくりと後ろに下がる。

　呼吸は、確かに苦しそうだった。だが、視線だけは前にあった。

　少女の呼吸が落ち着いていくのを確認したのも束(つか)の間(ま)、奥からふたりの足音が近づいた。

　優司の宇宙服を抱えたマリアと、酸素量を最小に調整した予備装備を持ったエルナが、岩肌を伝って姿を現す。

「優司、これ──」

　マリアが宇宙服を差し出し、優司が黙ってそれを受け取る。

　エルナはすぐに少女の脈を取り、呼吸のリズムを確認。

　マリアは手早く環境測定端末を翳(かざ)し、空気の質と変化を読み取った。

「数値、安定してる。心拍も落ち着いた」

「この位置──苔の酸素は届いてない。彼女には、こっちが合ってる」

　医学と環境の双方から、答えは明らかだった。

　ふたりは顔を見合わせ、わずかに頷(うなず)き合(あ)う。

　エルナが軽く肩を回し、少女の様子を見守る。

　マリアは、その視線の先で、呼吸の重さを隠さずに立ち続ける男の姿を見た。

　静寂が戻りかけた洞窟の入り口。

　その空気を、荒い足音が切り裂いた。

「──っ、おい！　全員……無事か！？」

　宇宙服の足を引きずるように、カリームが洞窟へと駆け込んできた。

　装備の肩を上下させ、酸素の調整音がわずかにスピーカー越しに漏れる。

　重力二倍の環境下で全力移動してきた代償が、全身から伝わっていた。

　誰かが倒れていないか、酸素が切れていないか──

　全員の顔を、目で追った。

　……だが、クレールとレオの姿が、見当たらない。

　一瞬、心臓が嫌なふうに跳ねた。

　音も応答も、外からは聞こえなかった。

「……クレールとレオは！？外から見てても、音も反応も途切れて──」

　短く、息を継ぐように言葉をつなぐ。

「止まる予定、……水場だったよな？　なんかトラブルでも、あったか？」

　その声には、怒りも責めもない。

　ただ、“何かあったのか？”という、確認と焦りだけがあった。

　マリアは一歩だけ振り返り、唇の端を、わずかにゆるめた。

　その仕草は微笑(ほほえ)みとも、ただの呼吸ともとれたが──

　不思議と、誰も目を離せなかった。

「無事よ。ふたりとも、ロケットの確認をしてる」

　その一言は、熱でも冷たさでもなく、ただ真実だけを伝えていた。

　声には余裕があり、それでいて甘さはなかった。

「少し、ね。……予定より、深く沈んだだけ」

　彼女はゆっくりとロケットの奥に視線を向ける。

「でも──その程度で吹き飛ばなかったのは、あなたの仕掛けがよくできてた証拠よ」

　声は柔らかく、まるで熱を帯びた空気が言葉の形を借りて流れ出すようだった。

　カリームは一瞬だけ視線を向け──すぐに少女に目を戻した。

「……この子、平気か？」

「今は安定してる。エルナが見てる」

　マリアが淡々と答える。横ではエルナが無言で頷いた。

　カリームはわずかに身を屈(かが)め、少女の額に目を落とす。

　その表情に、一瞬だけ“外に置いてきた自分”への悔しさがにじんだ。

「……酸素濃度、やっぱり異常値」

　端末を覗(のぞ)き込んでいたエルナが、ぽつりと呟いた。

「この苔──おそらく、酸素を過剰に生成(うみな)してる。胞子との関係性は未確定だけど……生体反応は一致してるわ」

　マリアもその横で測定ログを確認しながら頷く。

「光合成のサイクルが不自然。発光と連動してる。……一種の適応型かもしれない」

「まだ確証はない。でも、いまの環境──この苔のせいで酸素が増えてるのは、まず間違いない」

　ふたりの言葉に、カリームがすぐ反応した。

　周囲を見渡し、岩の傾斜、苔の発光、湿度の揺れを目で追う。

　洞窟の内圧、酸素分布、推進の痕跡(こんせき)──全体を掴もうと、息を整えながら視線を巡らせた。

　仲間を背負えなかった者に残された“次の役目”を探し、彼は動き出す。

「端末、貸してくれ」

　マリアが無言で差し出した環境端末を受け取り、数値を一瞥。

「……もしこの胞子が可燃性だったら、次に熱源が入ったときに爆発する。再点火の可能性もある」

　声は抑えていたが、行動には迷いがなかった。

　カリームの中で、悔しさと責任はすでに──

「今この場で、命を張って返すべきもの」に変わっていた。

　……仲間が命懸けで繋(つな)いだこの先を、

　後から来た自分が繋ぐことだった。

　ロケットの内部で、クレールがひとつ息をつき、モニターを見つめる。

　数値は安定。エラーも出ていない。

　だが彼女の手は、操作盤の上で止まったままだった。