第25話　境界の岐路

　炉が点(つ)いた夜。喜びの余韻が、誰の心にもあった。

　──だが、時間は待ってくれない。

　ロケットの壁に立てかけられた端末の画面には、火災の拡大図と風向シミュレーションが表示されていた。

　黒い煙の帯は、日を追うごとにこちらへ迫ってきている。　

　クレールは、端末から目を離さぬまま静かに言った。

　「……五日。風向きが変われば、四日で火がここまで届く。次の雨が来れば話は変わるけど、それは祈りにすぎない」

　誰も言葉を返さなかった。

　クレールは続けた。

　「だから、動く。まずは避難場所の確保。情報収集に、あまり時間はかけられない。これまでの探索で把握できた地形をもとに、三つ……いや、四つ。候補地を洗い出す。どれも理想とは言えないかもしれない。でも──今の私(わたし)たちが選べる最善よ」

　端末を操作して、粗い線画の地形図が浮かび上がる。高所から撮ったものではない。

　レオたちが過去数日かけて歩き、記録してきた座標と目視の情報を、クレールが必死に「地形」としてつなぎ合わせたものだった。

　即座に動いたのは、レオ、カリーム、そしてエルナだった。

　装備を軽く整え、酸素濃度の安定した時間帯を狙って出発する。目的は単純だ。──“この星で、次に生き延びられる場所”を見つけること。

　探索用の装備を整えながら、レオが背後の壁に貼り付けられた手描(てが)きの地図を指でなぞる。

　レオが腰のベルトを締め直しながら、壁際に貼られた手描きの地図に目を向けた。何度も折り畳まれた紙は角が擦れ、インクもところどころ滲(し)んでいる。だが、それが彼らの“生きてきた時間”の証(あかし)だった。

　クレールは沈黙のままロケット端末を見つめていた。液晶の光が、彼女の目元に疲労の影を映す。

　「……候補地は、あくまで“今ある地形情報”から導き出したもの。完全な保証はできない。だけど──時間がない。やるしかないのよ」

　その声に、誰も返事はしなかった。ただ、それが“判断を委(ゆだ)ねられた側の苦しみ”であることを、3人は悟っていた。

　クレールが正面を向く。「行って。……でも、無理はしないで。あなたたちは、ここに戻ってこなければ意味がない」

　その言葉に、レオが片手を上げて応じた。

　「やり遂げるさ、命を繋(つな)げるために」

　その軽さの裏に、深い緊張があった。

　拠点を出たとき、空はまだ青かった。

　だが、青さの下にある空気は冷たく、肌を刺すような静けさがあった。森の中の音は遠のき、風の流れが細くなっていく。

　三人は言葉を交わさずに歩いていた。

　レオが先頭、道なき道を踏み分けて進む。カリームは数歩離れ、草むらや木の影に目を走らせる。エルナは一歩後ろ、端末を確認しながら足元の勾配を注意深く見ていた。

　道はやがて、ゆるやかな傾斜へと変わる。

　木々がまばらになり、地面に岩が混じり始めた。踏みしめた感触が変わる。登り坂──そしてその先に、最初の候補地があった。

　レオが岩肌に手をかけ、静かに身体を持ち上げると、冷えた風が頬を撫(な)でた。

　丘の上──そこには、想像以上に広い視界が広がっていた。

　「見てみろ、これ……」

　低く呟(つぶや)く声に、後ろを登ってきたカリームが息をついた。「おお……なるほどな」

　眼下には、森と平地が波のようにうねり、そのさらに先に、黒煙が揺れていた。火災はまだ遠い。ここまで登れば、数キロ先の動きまで見渡せる。

　「これなら、来る奴(やつ)も火の向きも、ぜんぶ分かるな」

　レオが言うと、カリームが岩壁を背に腰を下ろす。「守りやすいな。背中が塞がってるし、もしも逃げるときは、逆に斜面を滑り降りればいい」

　風が抜けていく。空は高く、冷たく澄んでいる。何より、ここには“静けさ”があった。

　エルナも遅れて到着し、端末を開いて測定を始めた。レオはその横でしゃがみ、足元の岩を指先でなぞった。

　「……あんまり、草がないな」

　岩の間には、細い土の層しかない。柔らかい苔(こけ)も、しがみつくような根も見当たらない。

　「水脈が浅いのかもしれない。地質は固くて、防御には向くけど……重量には弱い」

　エルナが端的に答えた。端末の数値は、岩盤の脆(もろ)さを告げている。

　レオは一瞬、黙る。けれどすぐに顔を上げた。

　「いや、それでも価値はあるな。ここ、見張りには最高だ。偵察用の小拠点として使えるかも」

　カリームが頷(うなず)いた。「そうだな。たとえば本体は下に置いて、ここに警戒班を常駐させるとか」

　少しずつ、可能性が形になっていく。

　レオは最後に、遠くの煙を見やった。風の向き。斜面の角度。逃げ道と視野の確保。

　「悪くない。……けど、次も見ておこう」

　誰も反対しなかった。

　彼らは一歩ずつ、選択肢を積み上げている──生き残るために。

　丘を降りる途中、誰も余計な言葉を発さなかった。

　風は背中を押していた。

　だが、それ以上に三人を急(せ)かしていたのは、次の候補地への期待だった。

　森の端を抜けると、地面は徐々に柔らかくなり、遠くにひらけた陽光が見えてくる。

　遮るもののない平地──今度こそ、“置ける場所”かもしれない。

　森が終わる。そこから先は、なだらかな平地だった。

　日差しを受けた草原は、淡い緑と黄のグラデーションを描きながら広がっている。

　大小の低木がところどころに根を張り、ところによっては風に押された獣道のような踏み跡もある。

　レオは足を止め、遠くを見やった。「広いな……悪くない」

　森に比べて明るく、空気も乾いている。ロケットの移動経路としては理想的な開け方だ。

　足元の地面は柔らかいが、沈み込むほどではない。カリームがしゃがんで、土を掬(すく)って匂いを嗅いだ。

　「腐葉土……それも、だいぶ熟成してるな。水気もある」

　「つまり、作物が育つってことか？」

　「そういうことだ」

　エルナは簡易センサーをかざしていた。「地層は浅いが、湿度と温度の安定性は高い。住環境としては……最適に近い」

　レオの目がわずかに細くなる。ここまで来て、ようやく希望の輪郭が浮かび始めていた。

　「光量もあるし、近くに水脈もある。運搬も楽、危険も──」

　そのとき、草の揺れが止まった。

　カリームが一歩前に出る。風が吹いているにもかかわらず、ある一帯だけ、動きがなかった。

　「……こっちだ」

　低く短い声に従って、レオも歩を進める。近くの低木の根元に、黒くひび割れた地面があった。

　草が押しつぶされ、土が抉(えぐ)られている。四本爪の深い踏み痕(こん)。

　「……通ってるな」

　レオが小さく言った。

　さらに進むと、数メートル先に倒木(さかき)があった。根元が裂け、幹には何かに噛(か)みつかれたような痕がある。

　「最近だ」カリームが言う。「まだ木の皮が乾いてない」

　エルナがそっと頭を上げた。「……このあたり、獣の通り道と重なってる可能性がある」

　「どれくらいの頻度で通る？」

　「不明。けど、群れで移動しているなら、ここは“道”そのものだと思った方がいい」

　沈黙が落ちた。

　風は流れていた。けれど、いつどこから風の流れが狂うか──誰にも予測できない。

　それでもレオは、振り返って言った。

　「素材はいい。住むには最高。……問題は、通る相手と、通るタイミングだ」

　カリームが首をひねった。「……全部が完璧な場所なんて、この星にあるか？」

　レオは小さく笑った。「あれば苦労しねえよ」

　空は高かった。

　だがその下には、目に見えない“通行者”たちが、今日(きょう)も足跡を刻んでいる。

　踏み込んだ瞬間、足元から響きが返ってきた。

　ごつり、と鈍く、乾いた音だった。レオは片膝をつき、拳(こぶし)で地面を叩(たた)く。もう一度──ごつ、ごつ。やはり、同じだ。

　「……硬い。今までのとこより、明らかに底がある」

　土ではなく、岩盤。しかも浅い位置にある。

　カリームが重心を落とし、わざと強く踏みしめてみた。「沈まねえ。多少の重量じゃびくともしないな」

　エルナは端末を操作し、地層断面を表示する。「基盤岩。おそらく地下に大きな岩塊が連なっている。構造物の設置には最適」

　「ロケットの脚も安定して立つか？」

　「傾斜もないし、風の抜けも良い。構造上は“理想”と言っていい」

　レオは周囲を見渡す。ここには木々も草も少ない。その代わり、視界がいい。高低差もないため、周囲に何が近づいてもすぐ気づける。

　「ここまで来て、やっと文句のない土地に当たったか……」

　ぽつりと漏らしたレオの声に、誰も反論しなかった。

　だが──

　「ただし」

　エルナの声が割って入る。「風向きが、少し悪い」

　レオが首を傾(かし)げる。彼女は端末の画面を回し、表示された矢印を指さす。

　「こっちから火が来る」

　風下だった。しかも、燃え広がっているあの黒煙の方向と、ちょうど直線上に位置している。

　レオはしばらく空を見上げたまま、黙っていた。遠くに見える黒い煙が、ゆっくりと蛇のように揺れながら伸びていた。

　「保証できない。巻き込まれる可能性がある」

　足元は完璧だった。だが、空はそうではなかった。

　どこかに決定打はないのか──それが誰の表情にも滲んでいた。

　この場所には、記憶があった。

　森を抜け、水場が現れたあの時──獣の群れに襲われたのは、まさにこの谷の手前だった。

　だが今、三人はその“奥”へと足を踏み入れている。

　かつて届かなかった場所。その先に、洞窟はひっそりと口を開けていた。

　森の湿気が変わる。空気の層が一段、沈んだようだった。

　谷間を抜けた先、斜面の窪(くぼ)みにぽっかりと口を開けた黒い影──それが最後の候補地、D地点の洞窟だった。

　岩盤がむき出しの地面には草ひとつ生えておらず、足を踏み入れた瞬間に、温度が一段下がる。

　レオは岩壁に手を触れた。「冷たいな……こっちだけ空気が動いてる」

　カリームは鼻をひくつかせた。「なんか……獣臭(にお)っていうか、獣が死んだ後みたいな臭いだな」

　その言葉に、エルナがゆっくりと端末を起動する。「中に何か……棲(す)んでいた可能性が高いわね。今は反応なし。けど……」

　彼女は言葉を切った。

　レオはしゃがんで、岩と岩の隙間に残る痕跡(こんせき)を指先でなぞる。削られた跡。重たい何かが、引きずられたような痕だ。

　「昔、ここで何かあったのは間違いないな」

　一同は無言で頷き合(あ)い、簡易のライトを点灯した。

　レオが先頭、カリームが後衛、エルナがセンサーを手に持って──短時間だけ、内部の確認に踏み込む。

　足音が、吸い込まれるように消えていく。

　奥へ進むと、洞窟内は意外なほど広く、ゆるやかに下へ続くスロープ状になっていた。

　そして、壁面にふと光が溢(あふ)れていた。

　「これは……」

　レオが低く声を漏らした。

　それは発光していた。

　弱々しい蛍光かと思えば、まるで月光が凝縮されたかのような柔らかな緑が、岩の表面から染み出していた。

　照らされた空間だけが、世界から切り離されたような静けさに包まれる。濡(ぬ)れた壁がわずかに光を撥(は)ね返し、反射ではない光の“息づかい”すら感じられた。

「……これが、苔？」

　レオが低く呟く。

　それを見ていると、時間感覚がゆらぐ。美しい。けれど──どこか、異様だった。

　苔が、壁を覆っていた。

　天井から床まで、どこもかしこも、緑の薄(すすき)光がびっしりと張りついている。光は穏やかなはずなのに、目が慣れない。

　照らされるほどに、輪郭が曖昧になっていく。

　レオは無言で先を照らした。

　足元に、沈んでいるものがあった。

　毛並み。骨。牙の折れた顎。

　小型の獣──中型──そして、それよりも大きな何かの骨格。

　いずれも苔に一部を覆われ、まるで光に“飲まれて”いるようだった。

　数は、一つではなかった。

　二つ、三つ。奥へ進むにつれ、数は増え、散乱のままに横たわっていた。倒れ方はまばら。爪痕も、争った形跡もない。

　その光の中では、すべてが静かだった。

　苔が柔らかく揺れ、死骸が光を受けて沈黙している。

　誰も言葉を発さなかった。

　ただ、レオが少しだけ足を止め、カリームが何も言わずに手のひらを広げ、岩壁に触れた。

　そこには“気配”がなかった。

　息も音も熱も──ただ、光と、死だけが積もっていた。

　エルナがライトを低く向けた。「何らかの毒性がある環境の可能性が高い」

　沈黙。

　レオは、奥を見やった。さらに深部へ続く影の先は見えない。けれど、その闇はただの空間ではなかった。

　「……住めないのかもしれない」

　そのつぶやきに、誰も反論しなかった。

　一同はそこで引き返した。

　洞窟を出ると、外の風が思ったよりも暖かく、湿っていた。さっきまでいた空間が、異質だったことを、身体が改めて理解していた。

　「火災からは、もっとも遠い。でも──」

　エルナが静かに言った。「“潜る”には、相応の準備が要る。ここは、未知が多すぎる」

　誰もそれを否定しなかった。

　ただ、もう一度あの暗がりを振り返り、何も言わずにその場を後にした。

　調べた。それぞれを。

　可能性と不安を抱えながら、すべての候補地を──。

　森の向こうに、拠点の輪郭が見えてきた。

　何も持たずに戻る道。だが、その背には、いくつもの“選択肢”が貼りついていた。

　　すべてを見た。

　登れぬ丘。獣の通り道。焼ける大地。

　そして──死骸が沈む、光に満ちた穴倉。

　選ぶ理由は、どれにもあった。

　選べない理由も、すべてにあった。

　だが、“選ばなければ”進めない。

　──次に話す者の言葉が、この命運を決める。

　進めば、何かを失う。

　だから、次は──“誰が、何を、選ぶのか”。

　答えは、まだない。だが、判断はもう始まっている。