第五十五話　坑道

　暗い坑道の内部に引かれた線路。

　その線路上に１匹のネズミが立ち入っており、餌を探していた。

　線路の中央で何か異変を感じ取ったのか、立ち上がって延びる線路の先を見据える。

　遠くで金属音が鳴ったと思えば、それはどんどん近づいてくる。

　キィとひと声鳴くと、ネズミは慌てて飛び退いた。

　そこをトロッコが凄い勢いで通過する。

　不幸なことに、トロッコにネズミが当たるが、ネズミにとっては不幸中の幸い。

　当たったのは尻尾だけで、ネズミは衝撃でクルンと回転したものの何事もなく、そのまま走って岩陰に隠れ去ってしまった。

「きゃー！！」

　３人を乗せたトロッコは暗い坑道の中を火花を散らせながら、猛スピードで走っていく。

　

〜〜〜

「死ぬ！　死ぬ！　死ぬ！　死ぬ〜！！」

　トロッコは右に左に、車体を傾かせながら、坑道の奥の奥へと進んでいくが、それどこれじゃない。

　最初のほうこそ、かがんでいれば、たまに頭をぶつけるくらいで済んでいた。

　だけど今はトロッコに取り付けられている、鉄パイプにしがみついていないと振り落とされそうだ。

　おまけに真っ暗で先が見えない。

　壁に生えている光苔が、わずかに坑道を照らすが、トロッコに乗っているとまるで意味がない。

「ダ、ダレフさん！　こ、これどこまでいくんですか？」

　直線に入ったときに、私はダレフさんに聞いてみる。

「ワシもはじめてじゃ！　わからんワイ」

「え〜！！　ギャフッ！！」

　背を伸ばして不満を口にした時に、何かが私の顔面に勢いよく当たった。

「アイタタタ！　な、何が！？」

　ベチンッとした音を立てたものは、さほど硬いものでは無かったが、あのスピードではやはりそれなりに痛かった。

　私はのけぞり、トロッコの中で転んでしまう。

　そして、何事か？　と探ろうとしたとき、ダレフさんが教えてくれた。

「こいつじゃよ」

　ダレフさんが指でつまみ上げたそれは、でっかいコウモリだった。

　

「キャアァァー！！　ペッ！　ペッ！」

「大丈夫じゃ。気絶しとる」

　そう言いながら、トロッコの外側へポイッと投げ捨てるダレフさんだが、あんな化け物よく平気で触れるものだ。

　信じられない。

　そんな私をダレフさんは半ば呆れた顔で見ていた。

「お主……… 」

　ダレフさんが何か私に喋ろうとしたとき、トロッコの勢いが無くなった。

　いつの間にか最深部にまで到達したらしい。

　そこは光苔で囲まれた、やや広い採掘場であった。

　だけど、ここはもうかなり放置されているようだ。

　やがてトロッコは静かに止まった。

「ちょっと待っておれ、見てくる」

　ダレフさんは、立ち上がりながら言う。

　ここから出られるのだろうかと思ったが、アックスを足場に器用に登り降りをする。

　

　ダレフさんはしばらく辺りを見渡して、こちらに顔を向けた。

「ロクでも無い場所だがいいじゃろう。降りても大丈夫なようじゃ」