騎獣での旅
エルネスタは、ふと目を覚ました。辺りはまだ暗く、ひっそりとしている。ふわふわとした半覚醒状態で、何だか心地良い。至近距離に常には無い人の気配を感じる。少し首を擡げて周りを見回すと、同じベッドに誰かが寝ているのが見えた。
（えーと……ヴィルさん？ あ、ヴィルさんの向こうにステフさんも見える）
どうやら、彼らの寝床に入れて貰ったようだ。エルネスタの寝ている側の床には、デューイが丸くなっている。もしエルネスタが寝ぼけてベッドから落ちても、デューイが受け止めてくれそうだ。
エルネスタがきょろきょろと首を巡らせていると、隣で横になっているヴィルヘルムが気が付いた。
「エル、まだ早いから、もう少し寝ておいで」
「はぁい」
もぞもぞと布団に潜り込むと、隣のヴィルヘルムが上掛けを整えて、上からポンポンと叩いた。まるでお母さんみたいだな、とエルネスタは思う。気遣いが優しくて暖かい。再び眠りに入るのには、さして時間は掛からなかった。
翌朝、エルネスタが起きる頃には、二人共もう起きていて、朝食の準備や出掛ける支度をしていた。エルネスタは飛び起きて、身支度を整える。寝癖と格闘していると、ステファンから声を掛けられた。
「エル、もうすぐ朝メシだよ」
「はぁい、すぐ行きますーっと、えいっ、このっ」
「どうした？」
「寝癖が直らなくて」
ステファンは笑いながらエルネスタの後ろに立つと、櫛で梳かし付け綺麗に整えてくれた。更に、一部を編み込んでハーフアップにして、髪紐を結ぶ。ステファンの手馴れた感じと器用さに、エルネスタは驚き目を丸くした。
「ステフさん上手ーびっくりだよー」
「妹がいたからね、慣れてるんだ。ヴィルの髪もオレが括ってるよ」
「えーそうなんだー」
ステファンはエルネスタの頭を撫でて、肩に手を置くと、テーブルの方へ行くよう促した。
「オレの妹も、生きていたらエルくらいだったかな。ヴィルも気を許しているようだし、エルはオレ達の妹みたいなもんだな」
「ボクがステフさん達の妹？」
「そう。だから、また遊びにおいで。こんな風に」
エルネスタは泣きたくなる程、嬉しかった。潤む目を細めて、涙が零れないように瞬きを繰り返すと、笑顔でステファンに続き、テーブルに着いた。
朝食後、皆で東門から街の外に出ると、騎獣のヒューイを呼んだ。ヒューイに手綱を着けて、背中に乗る。先頭はステファンで、その後ろにヴィルヘルムが乗り、最後尾にエルネスタを抱いてデューイが飛び乗った。ヒューイは軽く助走すると、ひらりと飛翔する。街があっという間に遠ざかっていった。
途中で何度か休憩を挟みながら、翼犬は快調に進んだ。何度目かの休憩中、エルネスタは空の旅に感心して言った。
「ヒューイは凄い！ 飛んで行くと、めちゃめちゃ速いんですね！」
「確かに、地面を走るよりは速いな」
「ボク、前に馬車で王都に行った時、一週間はかかりました」
「馬車だとスピード出せないからね。騎馬ならもう少し速いよ」
ヴィルヘルムと話していると、隣のステファンから聞かれた。
「エルは騎獣で旅したことはないの？」
「前、兄が騎獣を狩る時に着いて行って、その時に狩ったドミニクに乗って帰りました」
「ドミニクって、白虎だったよね。白虎も速いだろう？」
「凄く速いって思ったけど、ヒューイの方が速いかな」
「飛ぶのと比べたらダメだよ。地面を走る騎獣だったら、どれが一番速いんだろうね」
その疑問には、ヴィルヘルムが答えた。
「聞いた話だと、オオトリが一番だってさ」
「オオトリ？ ああ、レフが乗ってるな」
「レフ？」
エルネスタが、まだ会ったことの無い人の名前に反応した。
「エルは知らない？ 『蒼牙』のレフっていう上級冒険者だよ」
「名前だけなら聞いたことあります。氷術遣いで、テオと同じ村の出身だって」
「そう、そのレフだよ」
休憩中の四方山話も、この二人となら話も弾むし、楽しい。エルネスタは、王都に着くのがもっとゆっくりでもいいと思う程、旅の終わりを惜しんだ。翼犬の背中から眺める夕焼けが、やけに綺麗に見えた。
王都に着くと、外壁の門でヴィルヘルム一行は顔パスだった。翼犬ごと門をくぐるのを、エルネスタは呆けたように眺めた。以前、馬車で入った時には、検問に長くかかった記憶がある。上級冒険者は凄い、と内心で感心しきりだった。
ヴィルヘルムは、そのまま翼犬でアレクシスの邸まで送ってくれた。その上、通用口から帰ろうとするエルネスタを押し止め、表口から一緒に邸へ入った。皆を下ろすと、ヒューイはヴィルヘルムに一瞥くれて、どこかに飛んで行った。普段から自由に振る舞っているらしい。
「エルの雇い主に、挨拶と事情の説明くらいはしないとね」
「ありがとう、ヴィルさん」
玄関でステファンが声を掛けると、執事が現れた。
「どちら様で……エル！ エルじゃないか。無事だったんだな」
「ご心配かけて済みません」
「あの、オレ達でエルを保護していたんで、こちらのご主人に事情を説明したいんだけど、いいかな？」
取り澄ました顔で応対に出た執事が、エルネスタを見て安堵の表情を浮かべる。そして、ステファンが主へ取次を頼むと、執事はいそいそと奥へ走って行った。やがて戻って来た執事の案内で、エルネスタはヴィルヘルム達に伴われて、アレクシスの執務室に向かった。
