友達を守る為に
部屋に入って来た人物を見て、エルネスタは驚いた。赤髪に琥珀の瞳の容貌、気圧されるような威圧感、誰かに似ている。エルネスタは記憶を探り、似ている誰かに行き着いた。名も知らぬ、一度だけ行き会った冒険者に似ているのだ。冒険者協会の前で出会った、魔眼持ちだという冒険者。髪や目の色ばかりでなく、纏う雰囲気がそっくりだった。
その人は、テオフィルの傍に立つエルネスタを一瞥すると、奇妙な表情を浮かべた。エルネスタの持つ独特な魔力の気配を感じ取ったのだろう。何か物言いた気にしていたが、ここに来た理由を思い出したのだろう、テオフィルの方を真っ直ぐに見て言った。
「テオフィル、まだ訓練は終わっていないぞ。回復し次第、戻るように。合同討伐までに間に合わせるからな」
「はい、分かりました。イェレミアス師団長」
テオフィルは、静かに返答した。何かを思い定めたようにも見えるその表情に、エルネスタは言葉を無くす。そして、目の前で交わされる会話に呆然としていたら、イェレミアスと呼ばれた人物を追って部屋に来たガイラル師に、庇うようにして部屋から連れ出された。
「エル、今日はこのまま帰りなさい。また明日おいで」
「はぁい、また明日来ます」
エルネスタは、テオフィルに挨拶も出来ないまま帰路につく。先程垣間見た人物の印象が強過ぎて、思考がぐらついて集中出来ないので、珍しく精霊の近道を使わずにアレクシスの執務室まで戻った。
「エル、どうした？ また何かあったか？」
帰りの馬車でアレクシスからそう問われる程、エルネスタの顔色は優れなかった。エルネスタは、先程垣間見た人物や、耳にした会話の事を話し、アレクシスに尋ねた。
「アレクシス様は、その人が誰か分かりますか？」
「ああ。その特徴からいって、魔術師団長のイェレミアスに間違いないだろう。魔術師団きっての火術の使い手で、武闘派の急先鋒だ」
「そんな人に、テオは目を付けられたんですね」
「エルの友達は、魔術師見習いだ。師団長の要請には逆らえない。だが、エルは違う。分かるな」
「……はぁい」
エルネスタは、やっとの思いで助け出したテオフィルが、再び危険な場所へ連れて行かれるのに、見ているだけしか出来ない自分がもどかしかった。
その夜、いつもの魔力使い切り訓練をしながら、エルネスタはテオフィルの為に自分が出来る事はないか、考えていた。一緒に行く事は出来ない。助けに行く事も、行くだけならどうにかなっても、一緒に連れて帰る魔力量がない。どうすれば、テオフィルの身の安全を図れるのだろう。ただ無事を祈って待つしか出来ないのか。
翌日、エルネスタはいつもなら訓練後に訪れるテオフィルのところへ、先に顔を出した。あの怖い人に連れて行かれていないか、確かめたかったからだ。テオフィルは床払いしており、何処かへ出掛ける荷造りをしているようだ。エルネスタに気が付くと、パッと笑顔を見せた。
「エル、来てくれたんだね。行く前に会えて良かったよ」
「テオ……また行くの？ また無茶しない？」
「師団長の訓練は過酷だけど、今回の討伐クエストが重要なのも確かなんだ。今、王都の側に出来つつある瘴気溜まりからは、物理攻撃の効き辛い魔物が湧いているからね。一人でも多くの魔術師が必要なんだ」
「そう……」
「王都を、エルのいる場所を守りたい」
「ボクもテオを守りたいんだよ！」
エルネスタが叫ぶと、テオフィルは吃驚したように目を見開き、やがて目を細めて柔らかく笑んだ。
「ありがとう、エル」
「ボクは一緒に行けないから、せめてボクの魔力全部持って行って」
エルネスタはテオフィルの両手を取ると、自分の全魔力を流し込んだ。直後、ふらついたエルネスタを支えたテオフィルは、その小さな細い躰を抱き締めた。街で一緒にいた時には、然程変わらない背格好だった。会えなかった間に、こんなに体格差ができていたのかと驚くと同時に、この腕の中の存在を、今まで以上に愛おしく思った。
「魔力全部渡すなんて、無茶はどっちだよ」
テオフィルは街でしていたように、エルネスタに口吻して魔力譲渡した。つい多めに譲渡してしまうのも、以前と同じ。エルネスタが魔力酔いを起こしながら、必死で押し返してくるのも以前のままで、このままずっと口吻していたい衝動に駆られる。テオフィルは理性を総動員して、エルネスタを離した。
「テオ！ もうっ」
「ゴメン、つい懐かしくて」
「ボクに出来るのは、魔力をあげること位だったのに」
「そんなことないよ。エルがいるから、俺は頑張れるんだ。それに、呼んだら近道して来てくれるんだろう？」
「ボクの魔力量では、前線から二人で帰って来るのは難しいって、ヘルムート様が」
「大丈夫、もう倒れたりしないよ。ちゃんと無事に帰るから」
「約束だよ！」
エルネスタは、名残惜し気にテオフィルから離れて、上階のヘルムート師の部屋に行った。訓練を終えて帰る頃には、テオフィルは既に部屋から消えていた。
