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死なない英雄（後編）

　国王がいなくなり、残った王子、王女、王弟と従姉妹が後継者争いを始めた。

　第一王子が真っ先に狙われた。刺客、毒殺は何度も回避したが、赤雄を怒らせて死亡。

　一番の有力候補が消えたことで、混戦を極めた。

　赤雄は血まみれにした客室を出て、別の客室に居座った。

　食事も部屋に運ばせたり、晩餐の場に乱入したり好き勝手に暮らす。

　時々、襲われて返り討ちにするのも、退屈な日々の余興のようなものだった。

　たまに、「味方になれ」とすり寄ってくる人もいる。気に入らない場合は、無礼打ちした。

　赤雄を侮って「平民が光栄に思え」と態度にだすなど、魔王を上回る力を軽く見過ぎだ。

　王位を狙っている連中の半分くらいは、彼が殺したかもしれない。

　ある日、魔王城で生き残った人間が帰ってきた。

　赤雄は馬も全て連れ帰っており、徒歩で帰るしかなかったので、とても時間がかかったのだ。

　彼は、第七王子を殺したのはアカーオだと証言。

　命がけの忠義だったが、秩序が崩壊した城では、今さらだと誰も気にしない。

　赤雄は鼻で笑って、殺すことさえしなかった。

　内乱状態なのを察知した他国が攻めてきた。

　どうやら、魔族もぼちぼち復活しているらしい。魔王を殺しただけで、他の魔族は放置してきたので、当然とも言えた。

　残った王族と重鎮たちが、赤雄に魔族を討伐するように命じた。

「今まで、何度も俺を殺そうとしたくせに、虫がいいんじゃねぇの」

　そう、煽るように言い放ち、その部屋に飾られていた等身大の彫刻を蹴って粉々にしてみせた。

「もう、俺は、口先だけの大人なんか、信用しないぜ。説得できると思うな」

　そう言うのには、理由があった。

　赤雄は小学生のころ、スポーツの子どもクラブに所属し、一番の有望株だと言われていた。

　それに嫉妬した二番手と三番手の子が、赤雄を呼び出して怪我をさせた。

　日常生活は送れるが、選手は目指せないと言われた。

　二人は、「大怪我をさせようと思ったわけじゃない。次の試合でレギュラーになりたかっただけだ」と主張し、その場で注意されただけで終わった。

　誰よりも真剣に練習をして、その成果が評価されただけだ。ズルしたわけじゃない。

　そんな自分の未来が潰されたのに、加害者は大した罰を受けず、楽しそうにプレーしている。

　なぜ、それが許されるのか。

　熱心に指導してくれたコーチも、赤雄が訴えに行くと面倒くさそうにして、相手にしてくれなくなった。

　人間不信に陥り、学校にも通えなくなる。

　明るく、少し強引なところはあったが、リーダーシップを発揮していた少年は、引きこもりになった。

　月日は流れ、あの二人が名門高校にスポーツ推薦で入学したと知った。

　遠くの私立学校で寮生活を送る。きっと、輝かしい青春時代を謳歌することだろう。

　引きずり下ろされて自分は闇の中なのに、あんな二人が光の中で活躍するなど、許されるのか。

　赤雄は復讐を誓い、動画を見ながら体力作りを始めた。

　それを見た母は、涙を流して喜んだ。

　十八歳の誕生日の少し前、初めて一人で遠くまで旅行した。

　練習場の周りで情報を集める。寮は学年毎に階が違うらしい。

　夜中に忍び込み、奴らの寝込みを襲い、鉄パイプで殴った。騒いだ同室の奴もやり、寮母もやった。

　俺がやられたことと同じことをやっただけだ。何が悪い。

　俺の時は、子どものイタズラで騒ぐなと黙らされたのに。

　なら、おれも少年法で守られている間に……と思っていたが、夢中になっているうちに日付が変わっていた。

　……いや、もう記憶が曖昧だが、誕生日当日まではセーフだと、勘違いしていたかもしれない。

　何人か死んで、プロからのスカウトが駄目になった奴もいたそうだ。

　輝かしいスポーツ少年を妬んで犯行に及んだと、俺は悪魔のように扱われた。

　そんな中で、俺が小学生時代に夢を絶たれたことも表沙汰になる。我慢したままではなく、やってよかったと思った。

　だから、喧嘩両成敗になると期待した。だが、赤雄だけが裁かれた。

「理不尽だろう？

　あいつらも俺もお互いに同じことをした。なのに、俺だけ罪に問われるのか。

　あいつが、俺に、したことは?!」

　そう叫んだので、反省していないと見なされた。

「謝れと言うが、あいつらは謝らなかったんだぞ。誰が頭なんかさげるか、ばーか」

　そう弁護士に言ったら、盛大なため息を吐かれた。赤雄を弁護することで、家族が嫌がらせを受けているという。

　弁護士は世間の同情を買う作戦をとり、「赤雄は許されないことをしたが……」というのを前提としていた。

　彼は因果関係を正しく理解できない、愚か者だと思った。味方ではない、と。

　そんな経験から、自分は英雄になれたはずの人間だと考え、それを邪魔する人間に対して怒りをぶつけ、自分の手で裁くことが正義だと思うようになった。

　なぜなら、誰も、正しく裁きを下してくれないから。世間も、国家権力も間違っている。

　遠慮している内に、悪い奴がいい目を見るような世界はおかしい――。

　俺はもう耐えたりしない。我慢しない。権力者の言うことには、騙されない。

　神に祈ったりもしない。不公平で、理不尽で、俺を贔屓しない神など死んでしまえ。

　いや、異世界だから、神も仏もいないのか？　そんなの、どうでもいいか。

　他国の姫将軍が色っぽくていいなぁと遠めがねで眺めるのが、最近の楽しみだ。

　宝物庫にあった魔法の道具で、距離とか遮蔽物とか関係なく覗ける。

「姫将軍がこの城の近くまで来たら、歓迎しちゃおうかなぁ」

　このつぶやきが、俺の運命を決定づけた。

　誰かの逆鱗に触れたらしい。

　その数日後、パリ――ンと、なにか薄いガラスが割れたような感じがした。

　体を覆っていたバリアが壊れる感じだろうか。

　ずるりと勇者の怪力が、体から抜ける。シュンと快速が四散する。

　慌てて両手で自分の体を抱いて留めようとしたが、何かがパシュッと空気に溶けた。

　なんだ、今のは？

　勇者の力が消えた！

　俺の力の拠り所が。自由に振る舞える権利が……。

　ざあっと血の気が引き、俺は自分の手を見つめ、廊下に立ち尽くした。

　そこを、わっと多数の騎士たちに取り囲まれた。

　スネを切りつけられ、膝の後ろを叩かれて、廊下に転がる。

　子どもの頃の膝の怪我が、この世界に来てから、勇者の超回復でせっかく治ったのに。

　悔しい。ふざけんな。

　そんな怒りが湧いてきたが、すぐに蹴られ、踏まれ、それどころではなくなった。

　ボコボコにされ、拘束されて、玉座の間に引っ立てられる。

　玉座には王族の誰か――興味ないから覚えていない――が、座っていた。

「お前の暴走を止めるために、国宝の珠を破壊した」

　そいつが、重々しく告げた。

　知らねぇよ。俺のせいじゃないだろう。

　勝手に壊して、勝手に俺から力を奪った。許さん。

　牢屋に入れられ、暴行を受ける日々が始まった。

　殴られても切られても、一晩経つと復活する。怪力や俊敏さは失ったのに、超回復が残ってしまった。

　もう、逃げ出せないのなら死んでもいいんだが、楽にはさせないということか。

　痛めつけられる度に、怒りが募る。目を合わせ、覚えておいて復讐するぞと睨みつける。

　だが、次の奴に殴られると、前の奴の顔がおぼろげになってしまう。

　写真、動画、なんでもいい。記録したい。

　監視カメラが必要だ。

　ああ、そういえば、日本の刑務所の監視カメラに俺はどう映っていたんだろうか。

　刑務所なら、こんな武器で切りつけられることはなかった。

　だいたい、普通の人間だったら、こんなに殴られた時点で死んでるって。超回復って、死ねない呪いみたいだぜ。

　魔王討伐から一年経ったころ、あの日、玉座に座っていた男が即位した。

　餞別とばかりに、夜明けと共にボコボコにされた。顔が腫れ、足を引きずったまま、俺は魔族に引き渡された。

　なんだよ。いつの間に仲良くなってんの。

　ふざけんな。くそが。

　魔王城でも、毎日、殺される寸前まで暴行される。

　人間とは違って、手足を力任せに引きちぎったり、毒を吐き出したり、壮絶だ。

　叫びすぎて、喉が枯れた。気絶すると、水魔法で起こされる。服もズタボロだ。

　それなのに、息さえ止まっていなければ、真夜中に回復する。悶絶するような痛みは、痛がゆくジンジンするくらいなり、魔族が来るまでほんの少し休息がとれた。

　一度息が止まったことがある。そのときに、魔族の治癒を受けた。ジェル状の液体に浸されて、一週間寝ていたらしい。

　目覚めたとき、頭に違和感があって手で触ったら、硬い出来物があった。

　それが日に日に大きくなり、角のようになってくる。

　口内の犬歯も尖ってきている気がする。

　なんだ、これ？　まるで魔王のようじゃないか？　

　そんな不安に苛まれていたら、王になった男が、大量の捕虜を連れて来た。

　後継者争いで負けた陣営の連中だという。

　俺の世話というか、監視をしている魔族と話をしている。

　なんだよ。敵じゃないのか？

　驚くことに、人間の国と魔族の国は、互いに支え合う仕組みになっているそうだ。

　魔王はもともと人間だった。魔族ではなく、ヒトが変化したもの。

　魔族は人間とは別の進化を遂げた種であり、人とサルほどの隔たりがある。

　なんと、魔王は魔族の王ではなかった。魔王城の中心にある玉座に座っているだけのヒト。

　魔王城の玉座の間で百年を過ごすと、ヒトは魔王へと変わる。

　魔王の角には「力」が蓄積されており、その力を人間の国の水晶に移すことで、国を潤すことができる。その力は、人間と魔族の両国を満たすのだ。

　そして、角を折ると力が漏れてしまうため、首ごと水晶に入れるのが鉄則。

　力を満たした水晶に触れて「勇者の儀式」を行うと、新たな勇者が誕生する。

　そして、勇者は魔王を討つ。

　同行した将軍が首を持ち帰り、勇者は魔王城の玉座の間に置き去りにされる。

　時が経つと、勇者は次の魔王になる。

　この循環によって、人間の国も魔族の国も繁栄する。

　だが、この真実を知るのは、両国のごく一部の支配層だけである。

　だから、勇者になる人間を別の世界から召喚するのだと、語った。

　生け贄くらい、自分たちの身内から用意しろよ！

　今日はすでに片足をもがれていた俺には、胸くそ悪い王を殴ることもできない。

　残った片腕で、床を力一杯殴りつけた。

　勇者だったころの勢いでやったら、骨が砕けた。全身に衝撃が走り、脂汗が出る。

　新しい王はそんな俺の様子を気にもとめず、続きを語った。

　俺を弱体化させるために、大事な水晶を割ってしまった。

　新しい水晶を急いで満たさなくてはいけない。

　今、この場に、百人以上の捕虜を連れて来た。

　試しに、一年ここで過ごさせた後、全員の首を水晶に入れてみる、と……。

　そして、「あなたは、百年後のために生かしておきます」と俺を指差した。

「おおよそ十年もすれば魔族たちも食べ飽きるそうですし、無気力になってずっと玉座に座りっぱなしになるようですが」

　痛みに転げ回る俺を蹴飛ばし、誰々を陵辱された、誰々を俺に殺されたと恨み言を重ねるが、知ったことか。

　自分の世界の尻拭いを俺に無償でやらせようとした、極悪人ども。てめぇらに、仕返しをして何が悪い。

　この玉座の間にいる間は腹も減らないはずだし、怪我も治ると言い残し、その男と従者たちは去って行った。

「魔族との契約の指輪」をしていると、魔族に襲われないそうだ。

　最初の魔王討伐の時にそれをくれたら、もっとスムーズに旅ができたじゃねぇか。舐めてんじゃねぇぞ、こら。

　新参者たちは、無意味に叫び声をあげる。

　縄で縛られた状態で、芋虫のように這いずり回る。

　俺に与えられた時間は、百年。

　一年後にはこの場から人間がいなくなる。

　残るのは孤独。誰も俺を賞賛しない。

　十年後には、生きていても、魔族に無視されるかもしれない。

　いや、魔王討伐は、出来レースなんかじゃない。俺は偉業をなしとげたんだ。

　英雄だ。ヒーローだ。

　すごいんだ。

　子どもの時に、あいつらに足をやられなければ、プロの選手にだってなれた。

　あいつらが罰せられてたら、俺だって納得したかもしれない。立ち直って、別の道を選べたかもしれない。

　隠蔽した教師、死ね。

　捕まらなければ、何かでかいことやって、金持ちになれただろう。

　きっと、ひとかどの人間になれた。

　特殊刑務所から異世界に飛ぶ、記念すべき第一号になったんだ。チートで、俺TSUEEEEEになるはずだ。

　おかしい。こんなの、おかしい。

　魔族に食われ続けるなんて。

　勇者の力を取り上げられるなんて。

　悪役になるなんて、あるはずがない。

　俺は、正しいことを、勇気を出してやってるんだ。

　歪んだ世界を正すんだ。

　間違っているのは、お前らの方だ。

　勇者の孤独は、誰にもわからない。

　くそ。

　また、貧乏くじか。

　第七王子を殺さずに、奴を魔王にしてやればよかった。

　あ、第七王子や将軍の遺体はどうした？　ジェル状のアレに漬けたら復活するんだろう？

　俺が引きずられて再び玉座の間に来たときには、なかったぞ。夜中に復活できないほど、きれいに食べ尽くしたのか？

　どうなっている？

　まだ、何か秘密がありそうだな。どうせ、教えてくれないんだろうけどよぉ。

　くそ。魔族どもめ。この部屋で人間を食うんじゃねぇ。

　咀嚼音が、背筋をゾゾゾッとさせるんだ。

　骨を折る音！　神経を逆なでする。

　一人のときもアレだったけど、百人分の悲鳴や食われる音も……耐えがたい。

　ちっ、うるせぇ、うるせぇ。

　最初にここに来たときは、あんなに簡単にぶっ飛ばせたのに。俺の敵じゃなかったのに。

　あいつら、俺が魔王になったら、首を落としに来るだと？

　日本じゃ、死刑囚になっても執行されないまま、天寿を全うする人間もいる。

　毎朝、今日かもしれないと緊張したが、昼になれば今日は無事だったとホッとする。

　そんな日が、延々と続いたかもしれない。

　ここでは、確実に死ぬのか。

　それまで、暴力に晒され、食いちぎられ、血をすすられる。瀕死になっても生き返ってしまうジェルにつけられて。

　ただ、痛みだけ味わって。

　「魔王」なんて、悪役っぽいじゃねぇか。そんなの駄目だ。

　地獄だ。

　日本に戻りたい。誰か、助けてくれ。