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死なない英雄（前編）

刑務所の個室。

その死刑囚は、ベッドの上で差し入れの小説を読んでいた。

身内でもない人間から、ファンレターや差し入れが届く。

奇妙なことだと思う一方で、やはり自分は英雄なんだと自信をつけた。

「俺は、自分の未来を潰したヤツに復讐しただけだからな」

監視カメラに向かって、ファンレターを振り「俺は間違ってない」と言ってやったこともある。

その後のカウンセリングで、いかに人命が大切か説教された。

面倒だからもう言わないようにしているが、「いじめっ子に負けないよう、僕も頑張ります」という手紙は一通ではない。

小説の中では、勇者が死霊術士と対決している。

どうせ、勇者が勝つんだろと思っていても、ワクワクするものだ。

ページをめくろうとしたとき、突然、熱風に煽られ、皮膚が焼けるように熱くなり――ジェットコースターで落下するように、内臓がよじれた。

「勇者召喚、成功です！」

そんな声が聞こえた。

目が痛くて、開けられない。

何人もの人間が、ざわめいている気配がする。

研究者たちの妄想かと思っていたが、本当に異世界召喚されたのか――というのが正直な感想だった。

刑務所で寝転がっていたから、ここでも寝転がった状態だ。

肩を揺さぶられ、「起きてください」と言われる。

むくりと起き上がり、そのまま胡座をかいた。

ヨーロッパの宮殿のような雰囲気だ。

周囲にいる人間も、背が高く胸板が厚い。鼻の付け根が高く、頬骨が高い。

近くにいた人間が「跪け」と囁いた。

「跪くかどうかは、話を聞いてからだ」と言い返す。

玉座に座っている男が、驚いた顔をした。

「随分とふてぶてしいのが来たな」という言葉が耳に入る。

ああ、学者先生たちの言っていることは正しかった。大人しい人間を呼んで、好きなように利用する気だったんだ、と心の中で笑う。

玉座の横に立っている男から名前を問われた。

「そっちが先に名乗れよ」とせせら笑う。

王ではなく、横の男が国と王の名前を告げた。

「それで？　なぜ俺を召喚した？」

名乗り返さずに、重ねて質問する。主導権はこちらにあると示したい。これは、どちらが上かを知らしめるいい機会だ。

勇者として魔王を倒してほしいと言われた。

勇者になる儀式をすると、武力と超回復の能力が授けられる。

召喚された男は、胡座のまま腕を組み、言われる内容を精査している様子だ。

「その、勇者の儀式は地球の人間しか受けられないのか。こちらの異世界人はなぜ受けない」

当然の疑問に、誰も答えない。

王の横の男が、おずおずと答えた。

「……前例もなく、そのようなものだと」

「王の子どもは何人いるんだ？　その内の一人に、俺と一緒に受けさせろ」

どよめきが走った。つまり、王子を一人実験台に出せと言っているのだ。

青い顔で相談する面々を、肘をついて面白そうに眺めた。

（こいつらがこんなに慌てるってことは、今まで召喚された奴らが唯々諾々と従ってきたからだろ？　だから、軟弱な箱入りは駄目なんだよな）

心の中でこき下ろす。

実際は、それなりに体を鍛えて腕力で犯行に及び、刑務所内でも筋トレを欠かさなかった外見があるから、警戒されているのだ。

普通に日本で生活していた人たちは、王の前ならお行儀良くしなくてはと考えるし、騎士たちをにらみ返せないし、力尽くで引きずられたら抵抗できなかった。

いざとなったら、相手を殺す――その選択肢がある人間がおかしいのだが、異様な状況に強いと言えた。

城の客間で寝泊まりし、第七王子と「勇者の儀式」を受けた。

城の奥に隠された部屋の中。大きな水晶に触れると、なにやらジェルのようなものが体を覆った。

「これで、強くなってんのか？」

手を握ったり開いたりしてみるが、変化が感じられなかった。

「ステータスが倍になっているから、強くなってるよ」

第七王子が魔術師の持っているタブレットのようなものを見て、そう言った。

「あんた、あんまり強くねぇのか」

横からのぞき込んで、思わず言ってしまった。

「……だから、召喚しているんだよ、アカーオ」

「そっか、悪い悪い」

第七王子とは少し、打ち解けていた。

赤雄という名前は呼びにくいらしく、ア・カーオと変なところで区切られている。

自分の名前が「英雄」と字面が似ているのを気に入っているのだが、まあ、仕方ないと諦めた。

勇者として、名前を連呼される日も近い。現地の人間にとって、呼びやすいことも大切だ。

結局、魔王は悪い奴と聞かされたが、具体的にどう悪いのかは知らないまま。

単純に、倒せばいいんだろうと考えた。

軍隊の中で、勇者二人は将軍の側にいる。食事も寝床も将軍と同格で優遇され、快適な旅だ。

魔族の領地に入り、向かってくるから倒す。

将軍の指示で、言われた目標を倒す。

まるでゲームのように、簡単だ。

魔王城は、それでも手強かった。

魔王の玉座で、最後の戦い。

魔王から放たれる見えない矢を、将軍の後ろに隠れてやり過ごし、魔王の左手を切り落とした。

その勢いで玉座の後ろに回り込み、魔王が第七王子を攻撃するのを待つ。

攻撃して無防備になったところ、脇腹から突き刺す。

手首をひねると、ぶちっと鈍い感触がする。

右手の攻撃が来ないので、少しかき回してから、一気に引き抜いた。

魔王の上半身がぐらりと揺れる。

椅子と背中の間に剣を入れて、体をつついてやると、前のめりに椅子から転げ落ちた。

そのまま、玉座の下の階段を落ちていく。

魔王の巨体が、地響きを立てて階段を転がる。

一段、また一段。

最後の段を落ちたとき、ズシーン――と広間が震えた。

そこかしこで繰り広げられる闘いが止まり、一瞬の沈黙。

そして、歓声と悲鳴が沸き上がった。

第七王子は、満身創痍で片膝をついていた。

ゆっくりと歩み寄り、立たせてやろうかと手を出す。

それを、第七王子は振り払った。

「アカーオ！　なぜ将軍を盾にした?!」

ふと見ると、将軍が倒れていた。ピクリとも動かない。王子の言葉から察するに、事切れているのだろう。

「俺の仕事は魔王を倒すことで、将軍を守ることではないが？」

赤雄の疑問に、第七王子は涙を浮かべ、顔を歪ませた。

「ここまで一緒に旅をした、仲間じゃないか」

「はっ。恩着せがましい。逆に、俺が死んでたらどうなんだよ。

勇者を讃えよとか言って、さっさと帰還すんじゃねぇの？」

真っ青になって、答えられない。それが答えだ。

異世界から召喚した人間のことなんか、使い捨ての駒としか考えていない。

「で、魔王を討伐した証明って、どうすんのさ」

王子がどう思おうが、はっきり言って関係ないという態度。

「……その角を……」

「りょーかい」

低い声で言う第七王子に対し、軽く答える。伏した状態の頭に足を乗せ、鋸のように剣を前後させながら角を取った。

半分くらい切ったところで、その断面からふわりと何かが抜け出して、少し浮かんだ後にシュワッと消えた。ジェル状の、どこかで見たようなものだった。

「貴様ぁー！」

突然、第七王子が乱心したように、斬りかかってくる。

手にしていた剣を王子に向けると、止まれずに自ら串刺しになった。

「何がやりたかったの、お前？」

目も見開いて、はくはくと口を動かす王子の腹に靴の裏を当て、剣を引き抜いた。

転がっている魔王、将軍、痙攣している第七王子と順に眺め、赤雄はその場を立ち去った。

驚愕の眼差しで呆然と赤雄を眺める王国軍を、我に返った魔族たちが次々と襲い始める。

おそらく、誰も助からないだろうが、助けてやる義理はない。

魔王城の外に出ると、戦闘力のない従者たちが待っていた。

魔王の角を見せ、将軍も第七王子も戦って亡くなったと話してやると、誰もがすすり泣く。

「退散しないと、仇討ちに出てくるぞ」と急かして、その場を立ち去った。

城に凱旋して、王に魔王の角を見せる。

嬉しそうに受け取ろうとする王に、「ただでもらうつもりか」とにらみを利かせた。

古今東西、英雄が要求するものと言ったら、あれだろう。

当然のように、姫を要求した。

王女を並ばせて、好みの女を二人選んだ。

王は、一人にしろとか、結婚式を挙げてからだとか、ごちゃごちゃ言ってきた。

「てめぇは側室何人いるんだよ？　ケチケチすんな」

と怒鳴って、両手に花で客室に直行する。

そういえば、ムショから出て、まだ女を抱いていなかった。

勇者というのは、あっちの能力も体力も増幅されるみたいで、一晩中止まらなかった。

朝、気がついたら二人とも死んでたわ。

メイドが部屋に来て、悲鳴をあげた。

騎士がなだれ込んできたので、応戦する。魔族に比べたら、子どもの遊びみたいなもんだ。

国王に「処刑する」と言われたので、さくっと王も殺した。

俺が一番強いのに、馬鹿じゃねぇの。