第８２話　2人の勇者

「ほう」

　輿の上でダレマイルは口角を上げた。

　手に書類を掴み、肘掛けに寄りかかりながら眺めている。

　書類は先ほど前線軍の使いが持ってきたものだ。

　前線軍の兵の配置図、各部隊の兵数、さらに指揮官の名前などが記載されている。

　ダレマイルの声に反応したのは、チェッカーだった。

「いかがしましたか、ダレマイル様？」

「いえ……。前線軍もなかなか無慈悲だと思いましてね」

「？」

「見てみなさい」

　御簾から手を伸ばし、書類をチェッカーに渡す。

　馬上で受け取ると、軽く目を通した。

「主力は前線軍第５部隊と第７部隊ですか。司令官は――」

　それまで平静だったチェッカーの顔がこわばる。

　その反応を見て、ダレマイルは「むふ」と笑った。

　司令官の名前にはこう書かれていた。

　ロッキンド・ラー・ファルキス　１９歳　男

　レイン・ヴォア・アバリカン　　２２歳　男

　いずれも若い。

　ロッキンドなどまだ十代だ。

　その２人が、２万の兵を率いる司令官なのだという。

　彼らが若くして、部隊の司令官についているのには、理由がある。

　それは――。

「だ、ダレマイル様……。この２人はもしや――」

「そうです。１人は『爆滅の勇者』ロッキンド。そしてもう１人は『氷烈の勇者』レイン。彼らは２人とも勇者です。その戦力を、前線軍は小さな城塞都市に差し向けたというわけですよ。くふふふふ」

　ダレマイルの目が妖しく光る。

　ルロイゼンの絶望を想像し、愉悦に浸っているようだった。

　チェッカーとしては頼もしいというより恐ろしかった。

　４万の大軍を寡兵でもって相手しなければならないのに、そこに２人の勇者である。

　勇者の戦力は、万の兵と同等だといわれる。

　実質、ルロイゼン城塞都市は６万の兵を相手にするということだ。

「前線軍も思い切りましたね。暇なんでしょうか？」

「現在、最前線は敵の守りが堅く、膠着状態のようです。ここでいくさに勝利し、士気を上げたかったのではないでしょうか？」

「なるほど。その線はありますね。いずれにしろ……。ルロイゼンの皆様にはご愁傷様といっておきましょうか。くふふふふ……」

　ダレマイルはまた妖しく笑うのだった。

　◆◇◆◇◆

　一方、前線軍第７部隊司令官ロッキンド・ラー・ファルキスと、前線軍第５部隊司令官レイン・ヴォア・アバリカンは、ルロイゼン城塞都市西の平原にいた。

　もう少しすれば、目的地に着くといったところで、ロッキンドは行軍の指示を副官に任せ、隣の第５部隊にいるレインの方へと馬を駆る。

　柿色の髪を靡(なび)かせ近づいてくる司令官を、レインは眼鏡越しに捉える。すると、あからさまに嫌そうな顔をした。

「ロッキンド、何をしている。自分の部隊から離れるな」

「なんでぇ、藪から棒に……。緊張してるお前の顔をほぐしに来てやったのに」

「無用だ。こちらは４万。向こうは駐屯兵と全市民を合わせても、３０００余り。そこにメッツァーやヴァルファルから加わったとしても、５０００もいかないだろう。そんな優勢な状況の中で、緊張しろというのがおかしい」

「ふはははは……。ま、確かにな」

　だが、結局ロッキンドはレインの側に近づいてきた。

　馬を並べ、２人は歩き出す。

　彼らは年こそ少し離れているが、昔からの知り合いだ。

　本国には特殊な能力を持つ子どもを育成する機関があり、２人は幼い頃からそこで育った。

　軍に入隊したのも同じ時期で、勇者として認められたのも同時期だ。

　部隊の司令官に任じられ、何故か同じ戦場を共にすることが多かった。

　腐れ縁の中の腐れ縁なのだ。

「全くむなしさを感じる」

「だよな。こんな勝ちいくさ……。やる気が出ねぇよな。いくら最前線が今膠着していてもよ。これじゃあ、弱いものいじめだぜ」

「違うな。私が言いたいのはそういうことではない」

「じゃあ、なんなんだ？」

「なんでまたお前と組まなければならないか、ということだ」

「なんだ、またかよ。いいじゃねぇか。オレたち息ピッタリだしよ」

「ピッタリなものか。私が合わせてやっているのだ。くそ！　今度こそ配置換えしてもらう」

「ふはははは……。オレは却下される方に賭けるがな。ま、とっとと終わらせて、早いとこ前線に帰ろうぜ」

「あまり油断するなよ、ロッキンド。相手はあの『風の勇者』ステバノス先生を倒したヤツだ」

「だったな……。弟子として(ヽヽヽヽヽ)、そこはきっちりと形(かた)を付けてやらねぇとな」

　ようやくやる気が出たのか。

　ロッキンドはパシッと両手を叩く。

　レインの方も馬に吊した愛槍を確認した。

　すると、馬上からルロイゼン城塞都市が見えてきた。

　今日は空気が澄んでいて、遠くからでも有名な三段城壁がはっきりと確認できる。

「聞いていたよりも大きいな」

「なんだよ、レイン。ビビってんのか？　大丈夫だよ。オレの『爆滅』の力で、あんな城壁吹き飛ばしてやる」

　ロッキンドは三白眼の目を光らせる。

　その時だった。

　ロッキンドが何かを捉える。

「今、何か光らなかったか？」

　同時にレインも気付いた。

　すると、突然声を張り上げる。

「ロッキンド！　地面だ！！」

「――はいよ」

　まさに阿吽の呼吸だった。

　ロッキンドは訳を聞かず、地面に『爆滅』の力を叩きつける。

　三白眼が光った瞬間、前方の土が轟音と共に捲り上がった。

　大きな砂埃が立ち上がる。

　すかさずレインは手を伸ばした。

　埃に触れた瞬間、一瞬で凍てつかせる。

　氷は蔓のように伸びると、１本の大きな氷柱ができあがった。

　刹那、その青白い光が第５、第７部隊に襲いかかる。

　それは一条の嵐だった。

　部隊をなぎ払うかのように抉る。

　たちまち周囲の兵が吹き飛んだ。

「ぐぅう！！」

　レインは光によって破砕される氷を、崩れた側から精製し直していく。

　友人が苦悶の表情を浮かべるのを、ロッキンドはただ眺めるしかなかった。

　やがて光は収束していく。

「な、何が起こったんだ？」

「わからん」

　ロッキンドとレインが顔を上げる

　ふと周りを見た時、兵士の半数が吹き飛んでいることに気付いた。

「な――――ッ！」

「馬鹿な！」

　２人の勇者は絶句する。

　レインの能力によって守られた第５部隊の被害は少ないが、ロッキンドが離れていた第７部隊は９割以上の損害を出していた。

　４万の兵が、あっという間に２万近く減らされたのである。

「誰だ、こんなことをやったヤツは……」

「気を付けろ、ロッキンド。向こうにも勇者クラスがいるらしい」

　ロッキンドが怒りを滲ませる横で、レインは汗を拭うのだった。

　◆◇◆◇◆

　ルロイゼン城塞都市の西の城壁。

　そこに立っていたのは、１人の人鬼族だった。

　剣を下ろした体勢のまま固まっている。

　やがてゆっくりと剣を振り上げた。

　ヘーゼル色の瞳が閃く。

　半数を失った前線軍を見ながら、第六師団師団長ヴァロウは吐き捨てた。

「ぼさっと行軍しているからこうなるのだ」

　戦争は始まっている。

　例え、相手が寡兵であっても、いついかなる時も兵は油断してはいけない。

　それは戦争において、基本中の基本だった。

　こうして同盟領包囲戦の火蓋は切られるのであった。