第８０話　作戦会議

　メッツァーに張られた天幕の１つ。

　そこは異様な緊張感に包まれていた。

　長机に地図が置かれ、各都市を示す駒と人員の状況が示されている。

　その周りに集まったのは、魔族と人間たちだ。

　魔族側は、ヴァロウとベガラスクの師団長２人に、第四師団の補佐役と第六師団の武将であるザガス、工兵部隊統括のアルパヤ、そして新しく第六師団の補佐役に加わったルミルラの計６名である。

　一方、人類側はルロイゼン城塞都市領主代行エスカリナ、その御用商人ペイベロ、さらにヴァルファル軍の前線指揮官と、ルミルラの秘書官が加わった。

　第四師団、第六師団の魔族軍。

　ルロイゼン、ヴァルファルの同盟軍。

　こうして幹部が一箇所に集まったのは、初めてことだった。

「なんか作戦会議って感じね」

　明るい声を上げたのは、勿論エスカリナである。

　皆がどこか緊張した面持ちなのに、彼女の方はというと、ドキドキよりもワクワクが勝っているような表情をしていた。

「なんで武将でもないお前がここにいるんだ？」

　茶々を入れたのはベガラスクである。

　紅蓮の瞳を光らせた。

　しかし、エスカリナには通じない。

　下瞼を押さえて、舌を出した。

「わたしだってルロイゼンの領主代行よ。今回の作戦は、同盟全体に関わるんでしょ。わたしがいてもおかしくないはずよ。そうでしょ、ヴァロウ」

　机の中央に陣取ったヴァロウを見つめる。

　集中を高めていたのか。

　それとも思索にふけっていたのか。

　エスカリナの声を聞き、瞼を持ち上げる。

　そして、１つ頷いた。

「エスカリナの言う通りだ。今から話す作戦は、同盟全体に関わることになる」

「ねっ！」

「ぬぅ……」

　エスカリナが「勝った」とばかりにウィンクする。

　一方、ベガラスクは腕を組み、唸った。

「よし、揃ったな。作戦会議を始める」

　ヴァロウの声が響く。

　皆が彼の方に身体を向けた。

　先ほどまで戯けていたエスカリナも真剣な表情で、耳を傾ける。

「次のいくさは防衛戦になる。つまりこの同盟領を守る戦いだ」

「ふん。人間の領地を守る戦いとは……。なんとも奇妙なものだ」

　ベガラスクは鼻で笑う。

　だが、ヴァロウは首を振った。

「ベガラスク、その認識は間違っているぞ。同盟領はすでに我ら魔族のものだ。その領地を守るのは、当たり前のことだろう」

「……ふ、ふん。わかっておる」

　ベガラスクは鼻頭を振り、そっぽを向いた。

　ヴァロウは説明を続ける。

　すると、地図に新たな駒を置いた。

　１つはメッツァーの東――同盟領と本国領の境。

　もう１つはルロイゼンの西である。

「敵の作戦は、２正面作戦だろう」

「東は本国軍。西は最前線から戦力を割いて、挟み撃ちする作戦ですか……」

　ルミルラは感心した様子で、地図という盤面を睨んだ。

　ヴァロウは頷く。

「ああ。しかも、これまでにない兵力を投入してくるだろう。俺は最悪１０万規模の大軍勢で攻めてくると考えている！」

「「「「「１０万！！」」」」

　唸ったのは主に人類側の幹部である。

　互いに口を開け、顔を見合わせた。

　一方、ベガラスクは「むぅ」と唸る。

　血の気の多いザガスは、ペロリと唇を舐めた。

　魔族側でビビっているのは、ドワーフのアルパヤぐらいだろう。

　褐色の肌を青白くし、ゴクリと息を飲む。

「対して俺たちは第四師団が１５００、第６師団が１１００、予備兵も合わせたヴァルファル軍が５０００余名。全軍合わせて１万もない」

　ヴァロウは駒を起きながら、現実を突きつける。

　肩を竦めたのは、ペイペロだった。

「これは……。逃げ支度をした方が早いのではありませんか？　といっても、逃げる場所はどこにもありませんが」

　皮肉る。

　だが、笑うものはいない。

　皆、真剣な表情で盤面に向かっていた。

　やがてルミルラはヴァロウに答えを求める。

「ヴァロウ殿……。――この圧倒的不利な状況をどうするのですか？」

「何か策があるのか、ヴァロウ」

「いつもの手の平の上なんでしょ？」

　皆がヴァロウの方を向く。

　しばらく沈黙した後、ヴァロウは短く答えた。

「ある」

　すると、盤面の味方駒をシュインツとルロイゼンに分けた。

「まずヴァルファル、メッツァーの民をシュインツとルロイゼンに移住させる」

「敵に的を絞らせる作戦ですね。ですが、ルロイゼンはともかくとして、もう１つはヴァルファルでもいいのではありませんか？」

　ルミルラは質問する。

　弟子の答えに、ヴァロウは満足せず、首を振った。

「今回の戦いは、間違いなく防衛戦が主体となる。１０万の兵を同盟領から追い出すのが目的だ。そのためには籠城戦しかない」

「それはわかりますが……」

「その点において、ヴァルファルは都市が広すぎる」

　ヴァルファル城塞都市は、人口こそメッツァーより少ないが、広大な土地を持つ。城壁に囲まれてはいるが、東西南北いずれも開けていて、どこからも攻めることができる。

　非常に守りにくい土地柄なのだ。

「だが、シュインツはヴァルファルと比べて狭い。さらに西側は山だ。東と南北の守備に徹すればいい」

　加えるならば、シュインツの城壁は他の都市と比べても高い。

　あそこを攻略できるのは、魔狼族ぐらいだろう。

「メッツァーではダメなのか？。ここには３つの城壁があるぞ」

　ベガラスクは尋ねる。

　しかし、この質問にも軍師は満足しなかった。

「メッツァーの３つの城壁は一見有用には見えるが、第１の城門を抜くだけで十分この都市の機能を停止できる」

　メッツァーを上から見ると、大きな四角、中ぐらいの四角、小さな四角という風に３つの城壁が中央に向かうほど小さくなっていっている。

　その大きな四角である第１の城門を抜けば、籠城した敵は外部との連絡手段がなくなり、やがて自滅すると、ヴァロウは考えていた。

「それにこれは単なる籠城戦ではない。いわば攻めの籠城戦なのだ」

「あくまで敵を同盟領から追い払うのが目的なのですね」

　ルミルラの答えに、ようやくヴァロウは頷いた。

「ね、ねぇ、ヴァロウ」

　そこで手を挙げたのは、ずっと黙って聞いていたアルパヤだった。

「作戦はわかったよ、概ね……。けど、今残っているメッツァーの人たちと、ヴァルファルの人を、シュインツとルロイゼンに振り分けるんだよね。ルロイゼンのことはわからないけど、シュインツは今いっぱいだよ」

「そのことか。すまないが、お前たちには山の中で暮らしてもらう。シュインツの移住地を明け渡してもらうことになるが、ドワーフは山の民だ。それでも構わないと思っているのだが」

「なるほどね。……確かにみんな喜ぶかも」

「あと……。作戦会議の後で指示を出すが、お前たちの半数にはこのメッツァーに来てもらうことになる」

「ええっ！　どういうことそれ……。なんか不安だな。仕事が増える予感……。キラビムの開発がますます遅れちゃうよ」

「案ずるな。この戦いが終われば、開発費と開発時間をやる」

「ホント？？？」

　アルパヤは目を輝かせた。

　だが、それに待ったをかけたのは、商人のペイペロだ。

　こほん、とわざとらしく咳払いした。

「時間はともかく……。使えるかどうかもわからない兵装に、無尽蔵に開発費を出せませんよ。今だってカツカツなのに……」

「いいじゃん。シュインツの武器で儲けているんでしょ」

「儲けている時こそ、引き締めは必要なのです。それにアルパヤさん、あなたは使途不明金が多すぎる。お菓子代って一体何に使っているのですか？」

「え？　いや……。それはそのぅ――――」

　ペイペロに攻め立てられ、アルパヤは目を右往左往させる。

　慌てるアルパヤに救いの手を差し伸べたのは、ルミルラだった。

「それを言うなら、ペイペロさん。あなたもですよ。帳簿と出金伝票が合わない時があるんですけど……」

「え？　……なはははは。これは藪蛇だったようですね」

　ペイペロは横を向く。

　ルミルラから視線を逸らした。

　その様子を見て、エスカリナはケラケラと笑う。

「あはははは……。みんな、色々とあるのね」

「エスカリナさん、あなたもですよ。料理開発費ってなんですか？　少しならいいですが、想定よりも２桁ぐらい違うんですけど」

　ルミルラの眼光が飛ぶ。

　エスカリナはぷいっと青い顔を背けた。

「あらら……。こっちも藪蛇だったみたい」

　すると――。

　ガンッ！

　金属を叩くような音が狭い天幕に響いた。

　出所はザガスである。

　ふん、と鼻息を荒くする。

「金がどうだってのは、オレ様にはどうでもいいことだ。問題は、この戦さをどう切り抜けるかってことだろ？」

「う……」

「確かに……」

「ご、ごごごごめんなさい」

　エスカリナ、ペイペロ、アルパヤは謝罪する。

　ルミルラも息を吐いた。

　その横でベガラスクが笑っている。

「くくく……。たまにはまともなことをいうではないか、ザガスよ」

「はっ！　それよっか、ヴァロウ。相手を追い払うのが目的なら、どっかで一大決戦があるってことだろ」

　今日のザガスは冴えているらしい。

　いや、彼自身が持つ独特の嗅覚というべきか。

　その答えは的を射ていた。

　籠城戦では、敵を追い払うことは難しいからである。

「ああ。そうだ」

「どこかで１０万対８０００がぶつかるってわけだ」

　絶望的な差であるはずなのに、何故かザガスは嬉しそうだった。

「いや、そうはならない。何故なら、俺たちには援軍がいる」

「援軍？　今、オレ様たちに味方してくれるヤツなんているのかよ」

　すると、ヴァロウは駒を取り出す。

　盤面のある場所に置いた。

　それを見て、皆が「おおっ」とどよめく。

　さらにヴァロウは詳しい立ち回りを説明した。

　またヴァロウ以外の魔族や人間が声を上げる。

　それはもう悲鳴に近かった。

　ルミルラもその１人だ。

「な！　待ってください！　それは危険ではありませんか、ヴァロウ殿」

　ヴァロウの作戦は概ねこうだった。

　シュインツ城塞都市に第四、第六師団の本隊を置く。

　つまり、８０００名近くの兵をすべてシュインツに集中させるということだ。

　対してルロイゼンに行くのは、ヴァロウとザガスのみ。

　メッツァーの民の一部を連れていくが、戦力となるものはすべて連れていかない予定だった。

「ルロイゼン城塞都市にいるのは、２００名の駐屯兵だけと聞いています。そんな戦力で、予想される５万の兵に対抗できると思っているのですか！」

　ルミルラは詰問した。

　さすがはヴァロウの弟子だっただけである。

　状況をよくわかっていた。

　だが、ヴァロウは平然としている。

　取り乱す元弟子の前でも無表情だった。

「ルミルラ……。もっと考えろ。２００の駐屯兵？　確かにそれも戦力のうちだろう。だが、我々には戦力が残されている」

「まだ戦力があるですって」

　ルミルラは盤面を見た。

　しかし、どこにもない。

　これ以上、援軍などどこにもなかった。

　すると、ヴァロウはフンと鼻を鳴らす。

　そして「ここ」と指を差した。

　そこはルロイゼン城塞都市だ。

「一体、どこに？」

「案ずるな。お前が采配するわけではない。それよりも、自分のことだけを考えろ。シュインツの守りは、すべてお前にかかっているんだからな」

「わかっています。……あなたが、退かないことも。だから、ヴァロウ殿」

　必ず生きて帰ってきて下さい。

　ヴァロウは口角を上げる。

「無論だ。俺はこんなところで死ぬつもりはない」

　そしてヴァロウの作戦案の下、様々なことが実行された。

　まずは民の移動である。

　メッツァーの生き残りと、ヴァルファルの民をシュインツとルロイゼンに振り分けた。

　特にドワーフたちは大忙しだ。

　シュインツを開けるために引っ越しを始め、さらにヴァロウに指示されたことをこなさなければならない。

　それでも、ドワーフも必死だった。

　もうこれ以上、裏切りたくはない。

　その一心で、武器を作り、そして穴を掘った。

　そうしてあっという間に、６０日が経過する。

　ヴァロウの予想通り、本国軍４万５千、前線の軍が４万。

　計８万５千の兵が、同盟領に押し寄せてきたのである。