第７９話　女神の秘密　――第２部　完――

　メッツァーは夜を迎えた。

　昼間の喧騒が嘘のように静かな夜だ。

　蝋燭の明かりを頼りに、急造の書斎で仕事をしていたヴァロウは、ふと顔を上げた。

　椅子から立ち上がり、城壁塔の狭間(さま)から外を窺う。

　補給部隊が持ってきた天幕が、焼け野原のメッツァーにいくつも設営されていた。

　さすがに１００００人のメッツァーの領民をすべて収容することはできず、若い男たちは野宿しているが、温かな篝火と屋根のある下で眠れたことは大きいらしい。

　昨日はあちこちでむせび泣く声が聞こえたが、今日はあまり聞こえない。

　とにかく静かな夜だった。

　ヴァロウは１人ほっと息を吐く。

　時に非情になり、過激な発言もする軍師だが、家族や家、生活する基盤を失った民たちに対して、気を揉んでいた。

　戦乱の中にあって、人間の精神のケアは重要だ。

　ひとたび精神の均衡を崩せば、狂人化し、人でなくなってしまう。

　ヴァロウは顔を上げた。

「今日は満月か……」

　夜の闇に、ぽっかりとそこだけ穴が開いたように月が浮かんでいた。

　青白い光が大地を照らしている。

　今日の月光は力強く、傷心の民を励ましているようだった。

　ゴトッ……。

　物音がして、ヴァロウは振り返った。

　急造の書斎に現れたのは、メトラである。

「メトラか……。まだ休んでいなかったのか」

　見張り番を除いて、軍には休むように通達している。

　激戦続きだったのだ。

　少しでも身体を休めてもらうことが先決だった。

「まあ、いい。……ちょうど良かった。紅茶を入れてくれないか。あと、お前に頼みたいことがあって――――」

「はあ……。はあ……。はあ……」

　メトラは返事しない。

　聞こえてきたのは、荒い息だった。

「どうした、メトラ？」

　机の上の燭台を掲げ、メトラを照らす。

　すると、寝間着をぐっしょりと汗で濡らし、メトラは何か請い願うようにヴァロウを見つめていた。

「……ヴァロウ、さま」

　頬を紅潮させ、ギュッと閉じた股に己の手を這わせている。

　切なそうなメトラを見て、ヴァロウは察した。

　今一度、狭間から外を見る。

「そうか。満月か」

「ヴァ……ろ、う……」

　とうとうメトラは崩れ落ちる。

　すると、背中が震えた。

　バッと飛び出したのは一翼の翼だった。

　黒い羽根が書斎に舞い落ちる。

「わかった、メトラ。すまないが、もう少し我慢してくれ」

「……は、はい」

　メトラは苦しそうに訴える。

　すると、ヴァロウは机の上にあった書類を脇に置いた。

　一旦書斎から出て行くと、毛布を何枚も持ってくる。

　それを机の上に引き、急造のベッドをこしらえた。

「メトラの綺麗な身体を汚すことになるからな。王宮のベッドと比べると硬いかもしれないが……」

　メトラは慌てて首を振る。

「い……いえ。お気遣いありがとうございます」

「さあ……」

　ヴァロウはメトラの手を取り、エスコートしようとした。

　だが、ヴァロウの手に触れた瞬間、メトラは逆に手を引く。

　自分の方に抱き寄せると、一気に唇を近づけた。

　そこではたとメトラは動きを止める。

　目の前にヴァロウの青白い顔があった。

「す、すいません」

「よい」

　いつも無表情なヴァロウが、一瞬笑みを見せる。

　優しい笑顔に、メトラは救われた。

　こわばった身体を弛緩させると、ヴァロウに身を委ねる。

　ほしい……。

　そんなメトラの要望に応えるように、ヴァロウは唇を奪う。

　初めはソフトに……。

　けれど、それでは我慢ができなかったのか。

　最初に攻め立てたのはメトラだった。

　一瞬虚を突かれたヴァロウだったが、優しく受け止める。

　まるで頭を撫でるようにメトラの唇を慰めた。

　いつの間にか寝間着が冷たい石床に広がっていた。

　メトラの美しい肢体が、狭間から差し込んだ月光に照らされる。

　一糸まとわぬ白い身体は、青白くぼうと光っていた。

　細い首、程よく浮き上がった鎖骨、隠した手が埋まるぐらいの大きな乳房。

　腰は優美な曲線を描き、臀部はキュッと締まり、緩みがない。

　どんな芸術家でも表現できない。

　自然な美がそこにあった。

「あの……。そんなに……見ないで…………くださ、い、ヴァロウ様」

「どうしてだ？　……綺麗だぞ、メトラ」

「は、はうぅ……」

　メトラはギュッと目を瞑った。

　ビクリと身体が震える。

「さ……」

　メトラをベッドに誘う。

　ヴァロウは城壁塔に結界を張った。

　これで入室は困難となり、中の様子は見られなくなる。

　さらに遮音の効果も付加されていた。

　毛布を畳んだ枕の上に、メトラの頭をそっと載せる。

　急造のベッドの上に彼女は仰向けになり、服を脱いだヴァロウが上になった。

　その引き締まった肉体を見て、メトラは頬をさらに紅潮させる。

「すみません……。ヴァロウ様」

　メトラの目に涙が滲む。

　それをヴァロウは優しく拭った。

「良いか」

「……はい」

　ヴァロウはメトラをゆっくりと包んだ。

　◆◇◆◇◆

「お疲れ様、ベガラスク」

　月光に照らされたメッツァーに、一際明るい声が響く。

　城壁の上で見張り番をしていたベガラスクは振り返った。

　紅蓮の瞳を光らせ威嚇したが、声の主には通じないらしい。

　無警戒のままベガラスクの方に近づいてきた。

「師団長自ら見張り番なんて偉いわね」

「別に褒められるようなことはしていない。それに――」

　ベガラスクは夜空を見る。

　見事な満月が浮かんでいた。

「綺麗ね」

　エスカリナは目を細める。

　そう言えば、こうして満月をゆっくり眺めたことはなかった。

　２人して空を見上げていると、エスカリナは尋ねる。

「そう言えば、魔族って満月だと強くなるんだっけ？」

「すべてではないがな」

「そうか。ベガラスクがこうしているのも、満月の光を浴びるためなのね」

「そうだ。太陽は生命力を、月は魔力を与えるからな」

「へぇ……。じゃあ、日光浴ならぬ月光浴っていうわけ」

「そんなところだ」

　ベガラスクは手を広げる。

　どうやら見張りにやってきたというよりは、本当に月光浴を楽しむために、歩哨に立っているようだった。

　また人間らしいところを発見し、エスカリナはクスリと心の中で笑った。

「ところでさ。メトラさん、知らない？　天幕にいなかったんだけど……」

「メトラ？　さあ、知らん――――ああ、そうか。今日は、満月だからな」

「どういうこと？」

「魔族には魔族の事情があるのだ」

「ふーん。……ねぇ、ベガラスク」

「なんだ、人間。うるさいぞ」

　ベガラスクは威嚇するが、またもや不発に終わる。

　エスカリナはあくまでマイペースだった。

「ヴァロウとメトラさんって恋人同士なの？」

「オレがそんなことを知るはずがないだろ！　いいから、お前はあっちへ行け！　気が散る……」

　追い払う。

　エスカリナは口を尖らせた。

「むぅ……。いいじゃない。それぐらい話に付き合ってくれたって、ベガラスクのケチ！！」

　エスカリナは城壁の下へと降りていった。

　ベガラスクは頭を掻く。

「なんなのだ、あの娘は……」

　やれやれ、首を振り、ベガラスクは月光浴を続けた。

　◆◇◆◇◆

「落ち着いたか？」

　ヴァロウはカップを差し出す。

　珈琲ではなく、むろん紅茶である。

　白い湯気と共に、紅茶の香気がメトラの鼻を刺激した。

　毛布を頭から被ったメトラは、差し出されたカップを手に取った。

　ホッと息を吐く。

　飲むとさらに癒やされていった。

　ヴァロウの入れた紅茶は、やはり優しく彼女を包んだ。

「すみません。ヴァロウ様」

　ようやく落ち着きを取り戻したメトラは項垂れた。

　ヴァロウはメトラの隣に座る。

　そっと肩を抱いた。

「お前はそんな身体になってまで、俺を助けてくれた。いわば命の恩人だ。謝るのは俺の方なのだ」

「いえ！　そんなことは……」

　メトラは天使に転生した。

　だが、ヴァロウを生き返らせたことによって、堕天し、魔族となった。

　その際、彼女はサキュバスとなったのだ。

　サキュバスとは、男の精を搾り取る魔族の一種である。

　普段は半分流れる天使の血によって、その衝動を抑えていた。

　だが、満月になるとどうしても抑制が効かなくなるのだ。

　故にこうして、時々ではあるが、ヴァロウに抱いてもらっている。

「いつもはなんとか抑えるのですが、今日は……」

「連戦の後だったからな。気分が高まっていたのだろう。それに――」

「それに？」

「今日のあら汁はうまかった」

「ぷっ……。なんですか、それは！」

　メトラは噴き出した。

　ヴァロウはメトラの笑った姿を見て、リントリッドの王女であった頃を思い出す。

「姫(ヽ)……」

「え――？」

「巻き込んで申し訳ありません」

　メトラは首を振った。

「良いのです。私が望んだことなのですから、ヴァロウ(ヽヽヽヽ)。それにあなたの側に、何の気兼ねなくいることができるのです。むしろ私は幸せです」

「姫……」

　ヴァロウは薄く微笑む。

　メトラも笑った。

　あの時(ヽヽヽ)に戻ったようだ。

　宮廷の中庭で出会った時のような……。

　２人はキスを交わす。

　優しく、互いを慈しむように。

「今日は随分と素直ですね、ヴァロウ様(ヽ)。……それよりも、何か私にお話があったのではないのですか」

「ああ……。そうだったな、メトラ(ヽヽヽ)」

　ヴァロウはベッドから立ち上がった。

　メトラもまた同様に立ち、寝間着を着用する。

　ボタンを留めているメトラに、ヴァロウはしたためておいた手紙を差し出した。

「今すぐ、魔王城に向かってほしい」

「今すぐですか？」

「ああ……。お前の迅速な動きが、次の戦いの勝敗を決する。良いか？」

　メトラはすぐに手紙を受け取らなかった。

　今から魔王城に行くということは、ヴァロウから離れるということだ。

　その間、彼に危険がない保証は全くない。

　もしかして、自分を危険から遠ざけるためなのかも……。

　そんな邪推をしてみたが、軍師ヴァロウの心理を読み解くことはできなかった。

　片時も離れたくない。

　だが、ヴァロウは自分に命令したのには、何か意味があるはずだった。

　メトラは膝を折る。

　もう自分は王女ではない。

　ヴァロウの補佐役。

　サキュバスのメトラなのだから。

「かしこまりました。慎んでご命令を拝受させていただきます」

　メトラはヴァロウから差し出された手紙を受け取るのだった。