第６０話　師と弟子

　ヴァロウは鞘に剣を収めた。

　近くの倒木に腰を下ろす。

　ルミルラも側に座ろうとした。

　だが、失敗に終わる。

　すぐに抜剣すると、それ以上近づくなと脅された。

　またルミルラは口を尖らせる。

　とはいえ、このままでは話が始まらない。

　ルミルラはようやく頼み事を口にした。

「師匠――――」

　ヴァロウの眉がピクリと動く。

　顔は無表情だったが、かすかな殺気を感じて、ルミルラは慌てて言い換えた。

「ヴァロウ殿、頼みというのは、父バルケーノのことです」

「…………」

「どうか父の命だけはご容赦いただきたい」

　ルミルラは頭を下げた。

　地面に膝を突き、額を付ける。

　後ろで束ねた黒髪が前へと流れた。

「それは娘として、父親の命だけは取らないでほしい、というものか？　随分と私情を挟んだ願いだな」

「いえ。そういうわけではありません。……いや、それも全くないわけではありませんが……。ですが、あなたにとってもメリットがある話です」

「俺たちにメリットだと？」

「あなたは大要塞同盟を攻略した後、人類軍の最前線の後背を突くおつもりなのでしょう？」

「…………」

　ヴァロウは答えなかった。

　今後の戦略に関わることだからだ。

　ルミルラは１度息を吐く。

「ですが、その前にあなたたちが対決しなければならない相手がいます」

「どこだ？」

「本国の軍です」

「……本国の軍だと？」

「はい。すでに大要塞同盟の勢力圏付近に展開しています。こちらを刺激しないよう、かなり用意周到に隠されていますが……」

　ヴァロウは顎に手を置いた。

「やはり知らなかったようですね。どういう情報網を敷いているかは知りませんが、いくらあなたでも限界はあるでしょう」

「本国が軍備を整えていることは知っていた。だが、こうも早く動くとはな。…………なるほど。そういうことか」

　ヴァロウは頷き、得心した。

「この段階で本国が同盟の勢力圏にいて、何もしてこないということは、おそらく漁夫の利を狙っているのだろう。魔族と同盟を戦わせ、弱ったどちらかを討つ算段だな。仲間を見殺すほど、同盟と本国の関係はこじれているのか？」

「最初は仲が良かったと思います。ですが、同盟が力を持ち、独立の声も大きくなってきました。お互いが言うことを聞かないまま、関係は今や最悪です。そこに――」

「俺たちが現れたか。さぞ疫病神だっただろう」

「それだけではありません。シュインツの元領主メフィタナ様が、脱税の容疑で中央に連行されました。私と父の許可なくです」

「決定的だな……」

「中央との対決は鮮明になりました。そこへ来て、反乱、そしてシュインツの占領です。父がどれほどお怒りであったか、想像できますか？」

「だから、バルケーノを討つな――か。つまり今は争えば、本国の介入を許すことになる。そう言いたいのだな」

「まあ、それだけではありませんが……」

「まだあるのか？」

「今は言わないでおきます……」

　ルミルラははぐらかす。

　そして説明を続けた。

「もちろん頼みを聞いてくれるのに、タダとは申しません。見返りはきっちりと払わせていただきます」

「どんな見返りだ」

　ルミルラは正座をする。

　後ろに束ねた髪を１度梳き、居住まいを整えた。

「ヴァルファルの譲渡。そして、私の首でいか(ヽヽヽヽヽヽ)がでしょうか(ヽヽヽヽヽヽ)？」

　さすがのヴァロウも、ルミルラの提案には驚いた。

　だが、それは一瞬のことだ。

　すぐあの氷のような表情を浮かべる。

　ヘーゼル色の瞳で、ルミルラを刺した。

　だが、ルミルラは当然という顔をして、ヴァロウに言った。

「人間と戦うなと頼んでいるのです。それ相応の首というものが、必要でしょう。ただどうかヴァルファルの領民の命だけはご容赦いただきたい。それが私の頼みです」

　改めてルミルラは頭を下げるのだった。

　ヴァロウは最初から気付いていた。

　ルミルラが死を覚悟し、自分の前にやってきたことは……。

　自分が最強の軍師ヴァロウであろうとなかろうと、彼女には関係なかった。

　命を賭してでも、ここにいるヴァロウという魔族に、自分の頼みを聞かせたかったのだろう。

　ヴァロウは思った。

（成長したな……）

　弟子入りしたばかりのルミルラは、ただのお嬢さまだった。

　確かに軍略の才能はあった。

　軍儀(ぐんぎ)という仮想の盤面では、他の弟子に負けたことがない。

　ただ勝ちもしなかった。

　常に守勢を保ち続け、敵兵が逃げるのを待つ。

　そんなことばかりしていた。

　１度、ヴァロウは何故そんなことをするのか、と尋ねた事がある。

　すると、彼女は軍儀の駒を持ち上げていった。

『こんなに綺麗な駒を捨てるわけにはいきませんわ』

　その言葉の後、ヴァロウは何を言ったか覚えていない。

　ただルミルラは、軍師に向いていないと思った。

　どんな戦場でも、自軍を切り捨てる時はやってくる。

　他の武将が反対しても、軍師だけは淡々と判断しなければならない。

　ルミルラがやったのは、その真逆のことである。

　彼女は優しい。

　だが、戦場に置いて、優しさこそがもっとも己を殺す敵であることを、この時のルミルラは知らなかったのである。

　ヴァロウが死んだ後、ルミルラがどういう人生を辿ったのかわからない。

　しかし、優しかった彼女が、こうして自分の命を切り捨てようとしている。

　ただ英雄的な死を望むわけでも、自暴自棄になっているわけでもない。

　明確な理を唱え、利益を計った上で、己の首を差し出したのである。

「よかろう。ただし――」

「何でしょうか？」

「１番の問題はバルケーノだろう。ヤツを説得できるのか？」

　ルミルラは苦笑いを浮かべる。

　だが、最後には表情を引き締めた。

「それが１番の難問なんですけどね。……でも、必ずや説得してみせます。父は頑固ですが、私の話なら聞いてくれるはずです」

「良かろう。お前の頼みとやらを聞いてやる」

「ありがとうございます、師匠(ヽヽ)！」

「…………」

「あ。ごめん、師匠(ヽヽ)。あれれ？」

「もういい。……それよりもこれを飲み込め」

　すると、ヴァロウはルミルラに手渡した。

　ルミルラはすぐに手を掲げ、それを見つめる。

　透明な石だった。

「何ですか、これは？」

「お前が我らを裏切らないか監視するものだと思えばいい」

「ああ。なるほど。そんなことをしなくても、私は裏切りませんよ」

「念のためだ」

「はいはい」

　ルミルラは石を飲み込む。

　そして早速、待たせていたスライヤに跨がった。

「送っていきましょうか？」

「お前が魔族に八つ裂きにされたいならば、構わんが……」

「シュインツの方たちは割と紳士的でしたよ」

「どうせエスカリナに逃がしてもらったのだろう」

「バレましたか。では――。そうですね。今度は、メッツァーの宮殿ブロワードでお目にかかりましょう。首を洗って待ってます」

「……そう祈る」

　スライヤが翼を羽ばたかせる。

　強い突風が巻き起こると同時に、広い夕空へと飛び立った。

　ルミルラは手を振る。

　ヴァロウは振り返さなかった。

　竜頭が北を向く。

　西日を受けた飛竜は、黒い雨雲が見えるメッツァーへと羽ばたいていった。

　◆◇◆◇◆

　その夜……。

　メッツァーは嵐になった。

　雷鳴が轟き、雨滴がガラス窓を打ち据える。

　稲光が宮殿ブロワードに差し込むと、絨毯に広がった赤い血を照らした。

　ゆっくりと浸食する。

　傍らには遺体があった。

　無念そうに顔を歪めている。

　黒髪を束ねていた布が弾け、絨毯に黒い薔薇のように広がっていた。

　当然、黒い目に生気はない。

　かたりと物音を立てて、扉が閉まる。

　ギョロリとした大きな瞳は最後まで娘に向けられ(ヽヽヽヽヽヽ)ることはなかった(ヽヽヽヽヽヽヽヽ)。

「閣下……」

　バルケーノが部屋を出たところで、レドベンが立っていた。

　顔を青くしながらである。

　バルケーノが部屋の中にあるものについて語ることはなかった。

　ただ一言宣言した。

「いくさだ。準備をしろ」

　小心者の参謀は息を呑む。

「どちらの敵で(ヽヽヽヽ)しょうか(ヽヽヽヽ)？」

「決まっておろう。我ら人類において、敵は１つしかおらん」

　根絶やしにせよ、同盟に巣くう悪魔どもを……。

　そして、大要塞同盟主都市メッツァーとの戦いの火蓋は切られるのだった。