第５９話　ヴァロウ様ですよね！？

　やられる！

　バルケーノは覚悟をし、思わず目をつむった。

　だが、いつまで経っても刃は下りてこない。

　薄く目を開けた時、バルケーノは驚愕の光景を目にすることになる。

　ヴァロウが消えていたのだ。

　忽然と……。

「ヴァロウ様！」

　魔族の女の声が聞こえる。

　その視線は空へと向けられていた。

　悠々と１匹の飛竜が南へ向かって飛んでいる。

　そのスピードは凄まじく、すでに青い空の中で点になっていた。

　バルケーノは目をこらす。

　メッツァーの飛竜ではない。

　自軍が助けにきたのでは、と思ったが、そうではなかった。

「おそらくアレは……」

　見覚えのある飛竜を見て、バルケーノは目を細めた。

　魔族の女は飛竜を追いかける。

　どうやらあの飛竜にヴァロウは捕まったらしい。

　ゴブリンと、ペイベロを拾い、南へと向かった。

　急に辺りが静かになる。

「おのれ……。また生き残ったか…………」

　バルケーノはどすんと尻を付ける。

　その場で大の字になると、骸となった愛竜の横で大鼾を掻くのだった。

　◆◇◆◇◆

　ヴァロウがバルケーノに向かって、剣を振り上げた瞬間だった。

　風を切る音が急速に近づいてくる。

　ヴァロウの動きは、その時一瞬止まった。

　目線だけを動かす。

　気付いた時には、お腹と腰に強いホールド感を感じつつ、飛んでいた。

　どんどん、地面から離れていく。

　空が近く、手が届きそうだった。

　ヴァロウは冷静だった。

　自分を掴んだものの正体を見極める。

　飛竜だ。

　大翼を羽ばたかせ、上昇し続けている。

　ヴァロウは持ったままの剣を振り上げた。

　飛竜の足を切り落とそうとしたが、その前に声がかかる。

「ダメですよ。そんなことをしたら。この高さから落ちたら、いくら人鬼族が頑丈と言っても助からないでしょう」

　穏やかな声が聞こえてくる。

　聞き覚えがあるヴァロウは、眉宇を動かした。

　騎乗者をのぞき込む。

　すると、大きな黒目とかち合った。

「お久しぶりです、ヴァロウ様」

　懐かしい声だった。

　ヴァロウは思わず挨拶しそうになる。

　騎乗者はヴァロウがよく知る人物だったのだ。

　ルミルラ・アノゥ・シュットガレン……。

　ヴァロウの最後の弟子だった。

　◆◇◆◇◆

　ルミルラは愛竜スライヤを近くの山に着地させる。

　飛竜の背から下りると、先に降りていたヴァロウに近づいた。

　笑みを浮かべていたルミルラの顔が、すぐにこわばることになる。

　ヴァロウが彼女に向け、剣の切っ先を向けていたからだ。

「どういうことでしょうか？　ヴァロウ様。私を――ルミルラを覚えていらっしゃらないのですか？」

　ルミルラは胸に手を当てる。

　ヴァロウはヘーゼル色の瞳を鋭く光らせていた。

　殺気は本物だ。

　後ろのスライヤが反応し、ぎゃあぎゃあと吠声を上げて威嚇している。

「ルミルラ・アノゥ・シュットガレンか……」

「はい」

「お前とは初対面のはずだが……」

「そんなことはありません。私はあなたの弟子だったのですから」

「俺は知らない。誰かと勘違いしているのではないか？」

「そんなことはありません」

「そもそも俺は魔族だ」

「確かに……。ですが、ルロイゼンに続き、シュインツを攻略してみせた手際の良さ。テーランの重戦士部隊に対し、弾数が限られた魔導兵器を躊躇うことなく使用した大胆さ。それに――」

　ルミルラは刃を前にして微笑む。

「毎日紅茶ばかり飲んでるそうじゃないですか。……紅茶に蒸留酒を垂らして飲むなんて、古今東西あなたぐらいですよ、師よ」

　ルミルラは核心をついた探偵のように勝ち誇る。

　それでもヴァロウは頷かなかった。

　「そうだ」といって、剣を収めることもない。

　ただヘーゼル色の瞳を光らせていた。

「そもそも私が来ることを知っていて、メッツァーに向かわれたのでしょう。皆の前で正体を暴かれることを恐れたのでしょうが、逃げることはないでしょうに」

　ルミルラは決してヴァロウが、あの軍師ヴァロウであることを信じて疑わなかった。

　師弟ともに頑固であった。

　似たもの同士なのだ、この２人は。

「さあ、ここにいるのは私たちだけです。存分にお話しください、師よ」

「そんなことを確認するために、お前はバルケーノを討つ絶好の機会を奪ったのか？」

「お忘れですか、師よ。バルケーノは我が父です。娘が父を守るのは道理でしょう」

「ならば、魔族が人間を手にかけるのも道理であるはずだ」

　ヴァロウはさらにルミルラの喉元に剣を突きつけた。

　尖端が当たり、小さく流血する。

　一瞬、ルミルラは表情を変えた。

　眉間に皺が寄る。

　目の前の魔族が、師ヴァロウであることに揺るぎのない自信を持っているものの、その彼は決して手を緩めなかった。

　本気でルミルラの首を落とすつもりでいるようだった。

　ルミルラはここに来て、初めて息を呑む。

　その殺気にではない。

　ヴァロウが魔族の副官であろうとする覚悟を感じてのものだった。

　やがてルミルラは息を吐く。

「あなたも父と同じなのですね。私を戦場から遠ざけようとする。ヴァロウ様……。

私はもうすぐ３０に手が届こうかという女です。あなたの元に弟子入りし、小間使いに毛が生えた程度の小娘ではないのですよ」

「…………」

「わかりました。魔族の(ヽヽヽ)ヴァロウ。あなたに折り入って頼みがあります」

「……ほう」

　すると、ヴァロウはあっさりと刃を引いた。

　今までの説得がなんだったのだろうかというぐらい素直に。

　まるで頼みがあることを事前にわかっていたような動きだった。

　“お前もまた手の平の上だ……”

　そう言われているような気がして、ルミルラはムッと頬を膨らますのだった。