第５７話　竜王降臨

「肝が冷えましたよ」

　ペイベロは胸を撫で下ろした。

　横にヴァロウが歩いている。

　２人はメッツァーの中央官庁を出ると、真っ直ぐ城門へと向かった。

　一刻も早くメッツァーを離れるためだ。

「しかし、さすがはヴァロウ様ですね」

　ペイベロは金貨の入った袋に１度接吻する。

　袖の中にしまうと、よろけた。

　もらった袋は重いが、商人としては心地よい重さだ。

　勿論、代金はこれだけではない。

　一部はヴァロウの懐に入り、残りはペイベロが信頼する商人に預けた。

　メッツァー攻略後に、受け取れる算段になっている。

　目の上のこぶだった戦費の問題が、ひとまずこれで解消される。

　そう思うと、金貨の重さに反比例して、身体が軽くなったように感じた。

「まさか鍛冶師ではなく、その管理をしている兵士を抱き込んで武器を売りつけるとは……。思いも寄りませんでした。はったりも見事に効きましたし」

　武具のノルマが達成しなければ処断されるというのは、嘘だ。

　だが、バルケーノの性格ならばあり得るはずだ。

　ヴァロウが発案したことは嘘ではあるのだが、実際ノルマが達成しなければ、かなり高い確率でバルケーノは責任者を処断しただろう。

「しかし、この嘘はバレないでしょうか」

「バレるだろうな。だが、後の祭りだ。すでに武具は中央政府に納めてしまった。刻印はメッツァーのものにしておいたから、判別は難しいだろう」

「それにあの責任者が密告するとは思えませんからね」

　ペイベロの言う通りだ。

　もし、密告すれば、首が絞まるのは責任者とその部下である。

　たとえ、どんなことがあっても、口を開かないはずだ。

「まあ、今さらどうでもいいことですけどね。お金はもらいましたし。剣も卸すことができました。あとは帰るだけです、シュインツに。ところで、ヴァロウ様。１つお聞きしたいことがあるのですが」

「なんだ？」

「何故、御自らメッツァーに来られたのですか？　難しい交渉であったとは思いますが、ご指示いただければ、わたくしでも対応できたと思いますが」

「お前の護衛が必要だった――では、答えになっていないか？」

　実際、ヴァロウがいなければ、という場面はいくらでもあった。

　特に衛兵たちに絡まれた折、ヴァロウがいなければ、今頃ペイベロはどうなっていたかわからない。

　確かに人材的にも、ヴァロウしかいなかったという側面はある。

　同じ人間の姿になれるにしても、メトラでは護衛役の任務はきつい。

　ザガスは論外だ。

　だが、それならばルロイゼンの駐屯兵の中から、精鋭を選別しても問題なかったはずである。

　魔王の副官自ら敵地に赴く愚策を犯す必要ない、とペイベロは考えた。

「敵の中心地を見ておきたかったのだ」

「それだけですか？」

「それだけというが、重要なことだ。領主バルケーノを討てば、ここが俺たちの中心地になる。４８０００人の民と、巨大な城塞都市を維持するには、あらかじめ綿密な下準備が必要だ。資料、数字にはないこともあるだろう。だから、この目で見ておきたかったのだ」

「こういう言い方は失礼かと思いますが、ヴァロウ様はすでに勝った気でいらっしゃるのですね」

「今日の商売で大方な。まだ不確定要素はあるが、勝利が覆るほどのものではない」

「いやはや末恐ろしい……。一体、あなたは何手先まで考えていらっしゃるのですか？」

「…………」

「いかがされましたか？」

　ペイベロはヴァロウの顔をのぞき込む。

　いつもの無表情ではあるのだが、どうも反応が気になったのだ。

　ヴァロウは振り返る。

　その視線の先には、メッツァーの宮殿であるブロワードがあった。

　◆◇◆◇◆

　無事城門を通過し、ヴァロウたちはテーランの方面へと向かった。

　今、シュインツとメッツァーの間にはすでに部隊が展開されている。

　精々５００といったところで、シュインツに攻勢をしかけることはないが、両領地の行き来を制限していた。

　そのため１度テーランの方へ南下し、ルロイゼンの鼻先をかすめるように南から入るルートを選択したのである。

　行程としては１日半の差が出るが、致し方ない。

　交代で手綱を握りながら、進んでいると、突風が巻き起こる。

　それは馬車が浮き上がり、馬が驚いて立ち上がるほどだった。

　その瞬間であった。

　大きな影が頭上を覆う。

　御者をしていたペイベロはターバンを抑えながら、空を見上げた。

　幌の中で身体を休めていたヴァロウも顔を出す。

「飛竜……」

　ペイベロは息を呑んだ。

　その瞬間、飛竜は甲高く嘶く。

　大きい。

　通常の竜よりも一回りほどある。

　大きな翼を広げ、ヴァロウたちを威嚇するように吠声を上げていた。

　すると、飛竜が真っ直ぐ降下してくる。

　ぶわっ！！

　砂埃が上がる。

「くく……。やはりここを通りよったか、鼠め」

　鼠色の髪が風に煽られ、立ち上がる。

　角張った顎に、喉元を隠すように広がった髭。

　目は大きく開き、溌剌としている。

　目尻に口元に寄った皺から考えても、どう見ても老人であったのだが、その肩幅は広く、手に持った大槍をぐるりと動かしていた。

「まさか……。バルケーノ・アノゥ・シュットガレン……」

　ペイベロは言葉を吐き、戦慄する。

　見開いた彼の目には、メッツァーの領主にして、大要塞同盟総領主の姿が映っていた。

　すると、バルケーノはすんと鼻を動かす。

「貴様は人間のようだな。鼠は後ろの小僧か」

　まるで指名するように槍の先を向けた。

「出てこい。いるのはわかっておるぞ」

　すると、ヴァロウは幌から出てくる。

　特段感情を露わにすることはなく、淡々とした足取りで馬車に出た。

　顔を上げると、ヘーゼル色の瞳がバルケーノを射貫いた。

　ぎょろりとした目玉がそれを受け止める。

　目を細めると、バルケーノはししっと笑った。

「ほう。若い魔族だな。だが、良い面構えしておる。相当な場数を踏んで折るな。１００、２００では効かんな。お主、何者だ？」

「ヴァロウ……」

　バルケーノの顔色が途端に変わる。

　ギリッと音を立て、奥歯を噛んだ。

「ヴァロウだと……。よもやあの小僧と同じ名とはな。そういえば纏う空気もどことなくあやつと似ておる」

　両者の会話の間に入ったペイベロは、少し疑問に思う。

　実は、エスカリナも同じようなことを言っていた。

　軍師ヴァロウと似ていると。

　他人のそら似などよくあることだ。

　お互い天才的な軍師ゆえ、重ねるところもあるだろう。

　だが、今目の前にいるのは、間違いなく魔族のヴァロウである。

　ペイベロは人間のヴァロウを知らないが、人間が魔族になるなど、どうしても信じられなかった。

「そんなことはどうでもいい。領主のお前が、何故ここにいる？」

「ふん。ならば、お主の方こそ何故メッツァーにいた？　物見遊山というわけでもなかろうて。敵情視察か」

「…………」

「黙りか。まあ、良かろう。――して、我がメッツァーはどうであった？」

　この質問にも黙りが決め込むと思ったが、ヴァロウは口を開いた。

「お前らしいと思った」

「我らしいだと？」

「バルケーノ、お前は確かに猛将だ。その強さを認めよう」

「ふん。尻がかゆいわ」

「だが、それ故に孤独だ」

「なんだと？」

「強い故に、お前はすべてを自分で成してきた。だから、自然と人に頼らなくなってきた。いや、興味がないと言い換えてもいい」

「…………」

「故に民が飢えても言葉を聞かず、民が虐げられても手を伸ばさず。お前はただ愚直に強さだけを追い求めてきた。そのすべてを己の強さで覆い隠そうとしたのだ」

「……っれ」

「だが、それは将の器であっても、君主の器ではない。それはお前も認めてるところなのだろう。それが自分の弱さであることを知っている。故に、いくさを求めた。さぞ反乱軍を潰すのは、心地の良いものであっただろう。己の強さをアピールする絶好の機会であっただろうからな」

　だまれ！　小童が！！

　バルケーノの声が森の中に響く。

　遠く離れたメッツァーにすら届こうかという勢いだ。

　ふん、と猪のように鼻息を荒くする。

「良かろう。舌戦はそなたの勝ちでいい。それほどの大言を吐くのだ。よほどそなたは君主としての才覚があるのだろう」

　バルケーノは大槍をぐるりと振り回した。

「ならば、将としての器はどうか？　ここで計らせてもらおうか」

　構える。

　殺気と覇気を、目の前の小僧(ヴァロウ)に叩きつけた。

　凄まじい気を放ちながら、それでもバルケーノは笑みを浮かべている。

　先ほど、猛りながらも、この戦さを楽しんでいた。

　その挑発ともいえる行動に、ヴァロウは乗る。

　すらりと、腰の鞘から剣を引き抜いた。

　魔王の副官ｖｓ竜王。

　すべてをすっ飛ばし、大要塞同盟での戦いは、いきなりクライマックスを迎えた。