第６話　食糧事情

「さすがですわ、ヴァロウ様」

　最初に声を掛けたのはメトラだった。

　微笑みを浮かべながら、そっとヴァロウに上着を差し出す。

　ヴァロウは黙って、袖を通し、衿を正した。

　周りをよく観察する。

　熱狂的な歓声を上げる人間もいれば、やや警戒するような視線を送るものもいた。

「ひとまず成功ですね」

　観衆の声援に紛れるように、メトラは耳打ちする。

　ヴァロウは「ああ」と少々ぶっきらぼうに答えた。

「て、てめぇ……。最初本気じゃなかったな」

　うめき声を上げたのは、ザガスである。

　頭を振りながら、ゆっくりと巨体を起き上がらせた。

　その通りだ。

　ヴァロウは最初手を抜いていた。

　それには明確な目的がある。

　魔族の力を見せつけることだ。

　存分にザガスの力を見せた後、さらにヴァロウがそれを打倒する。

　化け物の上に、さらに化け物がいることを認識させたのだ

　それは大変な恐怖に映ったはずである。

　確かに民衆の協力を得るには、こういった座興に参加するのも１つの手であろう。

　だが、飴だけでは統治はできない。

　多少なりとも恐怖――つまり、鞭をくれることも必要だ。

　最初、ヴァロウが親睦会を提案したのも、魔族と人類の融和を進め、一方で抵抗勢力の牽制する意味合いがあったのである。

「驚いたわ。ヴァロウって強いのね」

　エスカリナは３人に近づいてきた

「当たり前です。ヴァロウ様は最強の――――」

「メトラ……」

「失礼しました」

　ヴァロウに戒められると、メトラは慌てて口を塞ぐ。

「何々？　最強の何？」

「副官という意味ですよ」

　メトラは訂正する。

　エスカリナは「ふーん」と納得しながらも、ジト目で睨んだ。

「ヴァロウ、次は真剣でやるぞ」

　ザガスは自分の棍棒を探す。

　まだ暴れ足りないらしい。

　やれやれ、とヴァロウは首を竦めた。

「ダメよ。座興はこれで終わり。これ以上やったら、残虐ショーになっちゃうわ。そこまでわたしたちは求めてない」

「うるせぇ！　お前たちの事情なんて知ったことかよ！」

「そんなことを言うなら、ザガスだけ夕飯抜きよ」

「な！　飯抜きだと！！」

「今日はおいしい焼き魚なのに……」

「や、焼き魚……。な、なんだそれは……」

　途端、ザガスはトーンダウンする。

　魔族は料理をしない。

　火もあまり使わないから、ほとんど生食である。

　だから、焼き魚と聞いて、ザガスはピンときていない様子だったが、身体は正直だ。

　口の中から唾が溢れてくる。

「焼き魚ですか？　食糧は……」

「心配するな、メトラ。すでに食糧問題は一部解決した」

「え？」

　すると、広場が騒然とする。

　わっと人垣が割れた。

　その間から現れたのは、愛くるしいスライムの軍団である。

　ピョンピョンと跳ねながら、ヴァロウたちの方に近づいてきた。

　そのスライムに、串に刺さった焼き魚が刺さっている。

　ぷん、と磯の香りを周囲に漂わせた。

　ザガスの表情が緩む。

　彼だけではない。

　それを見ていたルロイゼンの市民たちも、ごくりと唾を呑んだ。

「魚だ……」

「うそ……」

「魚が食べられるの？」

「高級食材だぞ」

　ひそひそと囁く。

　本当に魚なのか。

　疑念に思いながらも、スライムに刺さった焼き魚から目が離せない様子だった。

　魚は高級食材である。

　それはそうだろう。

　何せ海は、魔族の勢力圏にある。

　磯で釣り糸１つ垂らそうものなら、魔物が襲いかかってくるような世界だ。

　故に魚を食べられるのは、王族か侯爵以上の上級貴族の食べ物だった。

　領主の娘でもあるエスカリナすら、唾を飲み込んでいる。

　それほど稀少な食糧なのだ。

「ヴァロウ。自分で言っておいてなんだけど……。これ本当に食べていいの？」

「ああ……。人数分はまだないが、家族で分け合って食べるぐらいならあるだろう」

　エスカリナの瞳が輝く。

　ルロイゼンの市民たちに振り返った。

「みんな、食べていいって！　ただし一家族１つよ。欲張りさんは、ザガスに叱られるわよ」

「オレ様がなんだって？」

　ザガスは顔を上げる。

　すでに焼き魚に舌鼓を打っていた。

　豪快に頬張ったのだろう。

　白い身が口の周りについている。

　気に入ったらしい。

　ガシガシと食べると、最後は骨と頭だけになったものを飲み込んだ。

「うめぇ……」

　ぺろりと唇で舌を舐める。

　恍惚とした顔は、先ほどまで強大な暴力を振るっていた魔族とは、とても思えなかった。

　ルロイゼンの市民は焼き魚に群がるのかと思ったが、違う。

　恐る恐るスライムに近づき、串に刺さった焼き魚を拾い上げる。

　しげしげと眺めるものがほとんどだった。

　反応としては、致し方ないことである。

　彼らは魚を食べたことがない。

　どうやって食べていいのかわからない者もいた。

　恐る恐る食べ始める。

　すると、徐々に市民の顔つきが変わった。

　貪るように食い始める。

　エスカリナとて例外ではない。

　淑女の嗜みも忘れて、豪快に頬張った。

　おいしい、とモグモグと食べながら唸る。

　その姿を見ていたヴァロウの元にも、スライムがやってきた。

　ヴァロウはスライムに刺さった串を抜くと、焼き魚を頬張る。

「ふむ……」

　うまい。

　水分が吹き飛んだカリカリの皮が気持ちの良い音を立てる。

　その下から現れたのは、白いプリプリの身だ。

　新鮮であることは、食べた瞬間わかった。

　以前、１度だけヴァロウは魚を食べたことがある。

　その時は、時間が経っていて、パサパサで特においしいとは思わなかった。

　だが、この焼き魚は違う。

　肉厚な身から、旨みが滲み出てくる。

　口の中でパァと潮のように広がっていった。

　周りが夢中になるのもわかる。

　ヴァロウは無言のまま１匹の焼き魚を堪能した。

「ヴァロウ様、一体この魚は？」

　メトラは尋ねる。

　口の横に小さな身を付けていた。

　白いからご飯粒のようである。

　ヴァロウはそっとメトラの頬についた身を指ですくい取り、自分のものにした。

　その仕草を見て、メトラの顔は火が付いたように赤くなる。

「どうした、メトラ？」

「い、いいえ……、その……この魚……」

「ああ。そうだな。これは魚人たちの貢ぎ物だ」

「魚人の……！」

　ヴァロウは魔族の中では末席である海の魔物を従えている。

　彼らに命じて、魚を捕ってきてもらったのだ。

「すごい。さすが、ヴァロウ様」

「しかし、食糧事情としては一部の解決に過ぎない。さすがに魚ばかり食べさせるわけにはいかないからな」

「なるほど。確かに……。では――」

「ああ。案ずるな。次の策は考えてある」

　ヴァロウは骨と頭だけになった焼き魚を掲げる。

　いつも無表情であるワーオーガの青年は、牙を剥きだし、ニヤリと笑った。