第５３話　メッツァー

　一悶着こそあったが、ヴァロウとペイベロはメッツァーに到着した。

　城門をくぐった瞬間、わっと押し寄せるように人の声が聞こえてくる。

　所狭しと人が溢れ、露店が溢れ、盛況の良い声が溢れている。

　人、人、人だ。

　城門近くにまで店が出ている。

　普通は警備の関係上、どこの城塞都市も城門近くの商売は許されていない。

　もちろん、住居もである。

　だが、先ほどのペイベロのように衛兵に金を握らせているのか。

　堂々と露店が並んでいる。

　そこに衛兵たちが、買い物をしてるような始末だ。

　メッツァーの人口はおよそ４８０００人。

　対して、城塞都市の広さでいえば、さほど広くはない。

　同盟都市の中では大きいが、人類が作った都市の中では、３万人を越える都市の中では小さい方だろう。

　故に、人口過密の問題が昔から起こっていた。

「相変わらず、人だらけですね」

「メッツァーに来たことがあるのか？」

「ええ……。元々上得意様ですからね、メッツァーは。あ……。でも、私のつては諦めて下さいよ。お上の息がかかってますから」

「わかっている。最初から当てにしていないから心配するな」

「なんか……。その言い方は若干傷つくなあ……」

　ペイベロは肩を竦めた。

「それで、ヴァロウ様。これからどこへ行かれるのですか？　メッツァーは初めてとのことでしたが」

　メッツァーは比較的新しい都市だ。

　軍師時代、ヴァロウがルロイゼンを攻略した後に、ルロイゼンよりも利便性がよく、大きな要塞が作られた。

　それがメッツァーである。

　最初期こそただの要塞で、４万人も住めるような都市ではなかった。

　最前線が上がったことによって、橋頭堡としての有用性が下がり、住民を住まわせることによって、拡充してきたのだ。

　その名残がメッツァーを代表する３段の城壁である。

　先ほどくぐった城門のさらに内側に、２段の城壁がほぼ等間隔に配置されている。

　これはメッツァーを守るためではなく、都市の発展とともにできあがったものだ。

「ルロイゼンの３段城壁と比べると見劣りはしますが、メッツァーの城壁もなかなか壮観ですね。あの壁は厄介ですよ、ヴァロウ様。どう攻略するつもりですか？」

「攻略しない」

　ペイベロの質問に、ヴァロウは軽く切って捨てる。

　肩すかしの返答に、ペイベロは目を瞬いた。

　ヴァロウは説明を加える。

「少数は我らの方だ。メッツァー軍が籠城することは考えにくい。それにここの領主がそれを良しとはしないだろう」

「メッツァー領主バルケーノ・アノゥ・シュットガレン。別名『竜王』ですか。昔は猛将と名を馳せたそうですが……。確かに籠城は考えにくいですね。しかし、メッツァーには、竜騎士部隊がいます。野戦で勝てますか？」

「そのために、ここに来たのだ」

　ヴァロウの言葉は力強い。

　負けることを微塵も感じていない、というよりは、強い戦う覚悟をその身からほとばしらせていた。

　すると、ペイベロは不意にぶるりと背筋を振るわせた。

　二の腕をさする。

「ヴァロウ様、先ほど妙な気配がするのですが、わたくしの勘違いでしょうか？　誰かに見られているような……。まさか見張られている――？」

　ペイベロは後ろを振り返る。

　ちょうど２人は大通りから外れた裏路地を進んでいた。

　荒ら屋が並ぶ下町の一角で、薄暗い通りが続いている。

　ペイベロは思わず息を呑んだ。

「心配するな。追っ手はない」

「は、はあ……。では、わたくしの勘違いでしょうか？」

「いや、あながち間違っていない」

　ヴァロウも感じていた。

　ずっと誰かに見張られているような感覚を……。

　しかし、それはヴァロウたちだけに向けられたものではない。

　メッツァー全体に向けられていた。

（大きな覇気のようなものを感じる。まるですべての都民を包むような……）

　これが『竜王』バルケーノか、とも考えた。

　ヴァロウは彼の現役時代を知っている。

　勇者のような特異な能力はなかったが、猛将という言葉に嘘偽りはない。

　鬼神のように魔族を打ち払い、十万の魔族を蹴散らしてきた。

　メッツァー全体に感じる覇気が、本当にバルケーノのものであるなら、いまだその力は衰えていない良い証拠だろう。

　とはいえ、猛将１人いても、戦略と戦術の前には無意味――というのが、ヴァロウの持論である。

　たとえ、バルケーノがどんなに化け物であっても、決して自分の手の平からは逃さない。

　ヴァロウにはその自信があった。

　◆◇◆◇◆

　バルケーノ・アノゥ・シュットガレンは、宮殿ブロワードでもっとも高い位置にあるバルコニーに立ち、メッツァーの街を見下ろしていた。

　鼠色の髪と、紫紺のマントを揺らし、腕を組んでいる。

　目をかっと開き、街を眺めているというよりは、睨み付けていた。

　すると、口が開く。

　にぃ、歯をむき出した。

　力を入れすぎたのか、奥の方で歯が欠けたような音を鳴る。

「ここにいましたか、閣下」

　殺気に近いオーラを纏う領主に声をかけたのは、参謀兼大臣のレドベンだった。

　早速、持っていた書類を捲り、報告する。

　だが、その前にバルケーノが口を開いた。

「鼠が入り込んでおるぞ」

「はっ？」

「出るぞ」

「え？　いや？　どこへ？」

「決まっておろう……」

　戦場よぉ……。