第５２話　入城

　衛兵は差し出された通行手形を確認する。

　次に本人たちに鋭い視線を放った。

　２人組。

　通行手形には商人と書かれている。

　だが、商品のようなものは持っていない。

　荷馬車すら引いていなかった。

「どこから来た？」

「シュインツです」

　頭に三色のターバンを巻いた長身の男は、答えた。

　途端、衛兵の顔色が変わる。

　明らかに警戒した様子だった。

「あのシュインツ……」

「ええ……。そうです。聞いて下さいよ、衛兵さん。シュインツで商売をしていたら、いきなり魔族が襲いかかってきましてね。命からがら逃げてきたんですよ。おかげで儲けは０です。とほほほ……」

　やや芝居がかった動きで語る。

　すると、周りの衛兵たちは「がははは」と笑った。

　人の不幸話が好きなのか。

　妙にいやらしい笑みを浮かべている。

「そういうことか」

　目の前の衛兵は警戒を解いた。

　長身の男は一瞬口元を緩めるが、すぐに弱り顔に戻る。

「大変だったな。通っていいぞ」

　手で合図を送る。

　「どうも」と胸に手を当て、長身の男がお辞儀しようとしたが。

「きゃあああああ！！」

　悲鳴が上がった。

　女が衛兵と何か言い争っている。

　側には子どもがいて、苦しそうに息をしていた。

「お願いです！　せめて薬だけでも！！」

「ダメだ！　お前らはゴドーゼンの住民だろう！？　反乱に荷担した都市の住民は誰も入れるなというお達しだ！　命があるだけでも有り難く思え！」

「そんな！　私は反乱に荷担してません。ただ見ていただけで……」

「ふん！　関係ない。そもそもそれを証明できるのか？」

「それは――」

「出来ないだろう。さあ、行った行った！！」

「ダメなんです。早くこの子に薬を与えないと……」

「うるさい！」

　衛兵はとうとう母親に手を上げた。

　その子どもは母親に駆け寄るも、ふらりとすがりつくように倒れてしまう。

　その様を見て、衛兵の態度は変わらない。

　ふん、と鼻息を荒くし、そっぽを向いた。

「ゴドーゼンからの難民ですか？」

　長身の男は尋ねた。

　衛兵は少々めんどくさそうに兜を撫でる。

「ああ。反乱後、難民がああしてやってくるんだ。だが、メッツァーでは受け入れていない。彼らは全員反乱軍ということになっているからな。ははっ……。馬鹿な連中だ。お上に逆らっても、なんの得にもならねぇってのに」

　衛兵はししし、と笑う。

　まるで鼠の笑顔を見ているかのようだった。

「さ！　あんたら、あっちだ。行け」

「はい。ありがとうございます。行きましょう、ヴァロ――じゃなかったヴァル(ヽヽヽ)」

　長身の男が振り返る。

　だが、すぐ後ろに控えていたはずの連れの姿がなかった。

　辺りを見回す。

　先ほど衛兵といざこざを起こした親子の側にいた。

　倒れた女を起し、子どもの病気の具合を診る。

「この薬を飲め……。後は十分な栄養を取るんだ」

　連れは硝子瓶に入った薬と、パンを衛兵たちに見えないように渡す。

「足りないようなら森に行け。今の時期の獣は大人しいから、襲われる心配はない。マザランというブツブツとした赤い実が食べられる。それで飢えをしのげ」

「あ、ありがとうございます」

　母親はぶわっと涙を流し、深く頭を垂れる。

　人間の感情が激しく露わになっても、男の表情は変わらない。

　衛兵を一瞥した後、再び忠告した。

「衛兵に見つからないように早く隠せ。行け――」

「ありがとうございます。ありがとうございます」

　母親は言われた通り、薬とパンを隠す。

　子どもを担ぐと、メッツァーの城門から離れていった。

　男は見送る。

「お前、今あの親子に何をした」

　衛兵は問い詰める。

「ヤツらは反乱に荷担したものたちだ。ヤツらを助けるというのは、反乱に荷担したも同然だぞ」

　衛兵は槍を構える。

　すると、男は振り返った。

　ヘーゼル色の瞳を光らせ、衛兵たちを睨んだ。

「「「「――――ッ！！」」」」

　瞬間、衛兵たちは凍り付く。

　自然と槍を持つ手が震えた。

　妙な緊張感が漂い、入城を待っていた他の人間たちも顔を向ける。

　異様な雰囲気に飲み込まれ、沈黙した。

「これは失礼しました」

　割って入ったのは、長身の男だった。

　衛兵の前に揉み手をしながら、歩み寄る。

「うちの連れが大変失礼を……。ここはどうか、これで――」

　ペイベロは衛兵の手をギュッと握る。

　その感触に、衛兵は満足そうに顔を歪めた。

「ふん！　気を付けろ！　行け！！」

　槍を振るう。

　長身の男は連れの手を引き、ようやく城門をくぐった。

　歩きながら、長身の男は口を開く。

「危ないことをなさりますね。気持ちはわかりますが、それは偽善というものです。お忘れですが、反乱を煽ったのは我々ですよ」

「…………甘い、と思うか？　ペイベロ」

　長身の男は首を振る。

「いえ……。ただ時々、あなたが人間のように見えて仕方がない。そうやって、角を隠しているお姿を見ると、特に……」

「…………」

「ザガスさんや、あのベガラスク師団長は、生粋の魔族だと思います。ですが、あなたとメトラさんはどこか違う」

「そうか……」

　ヴァロウはそれだけ行って、城門をくぐる。

　そして現れたのは、大要塞同盟主都市メッツァーの姿だった。