第５１話　出立

「め、メッツァーに武具を売りに行く？」

　エスカリナとメトラの声が響いた。

　街を見回り、執務室に戻ってきたヴァロウは紅茶を啜る。

　シュインツのほとんどが鍛冶場だ。

　他の都市と比べても、空気が悪い。

　周りが山であるため循環も悪く、淀みやすいのだ。

　おかげで街を一回りするだけで、喉がいがらっぽくなってしまった。

　それをヴァロウは紅茶で癒やす。

　ティーカップを置くと、事情を説明した。

「戦費を稼がなければ、この先戦えない。シュインツを維持するのもあるが、第四師団との契約もあるしな」

「お金が必要なのはわかるけど……。いつも通り、お魚を売るだけじゃダメなの？」

　エスカリナは尋ねる。

　その質問には、ペイベロが尋ねた。

「小売業で稼げるお金は微々たるものです。それに、そろそろわたくしの素性を怪しむものが現れ始めました。あまり派手に商売するのは控えた方がいいかと……」

「その点、武具は利益が大きい。需要もある。特に今は戦時下だしな」

「にしたって、直近の敵に売るのはどうかと思うわ」

「それには理由があってな――――」

　ヴァロウは理由を語った。

　それを聞き、エスカリナとメトラは目を剥く。

　先に聞いていたペイベロも、やれやれと首を振った。

「さすがですわ、ヴァロウ様」

　メトラが称賛すれば、エスカリナは渋い顔を見せる。

「相変わらずえげつない作戦を考えるわね、あなた」

「ええ？　わたくしも聞いた時は寒気がしました。この作戦が成功すれば、もしかしたら戦争そのものが変わるかもしれませんよ」

　ペイベロも同調する。

「でも、メッツァーは危険じゃない？　あそこは大要塞同盟の主都市よ。潜り込むのは容易じゃない。まずはヴァルファルを目指すべきじゃ……」

「いや、ヴァルファルはダメだ」

「どうして？」

　すると、ヴァロウは腕を組む。

　書類に視線を落とした。

　そこにはヴァルファルの領主の名前が書かれている。

　ルミルラ・アノゥ・シュットガレン。

　その名前を見て、ヴァロウの顔が少し曇る。

「ヴァルファルには、少々厄介な相手がいる」

「厄介な相手？」

「ルミルラですか……。確かに厄介ですね、彼女は」

　メトラも眉間に皺を寄せる。

　黙りこくった２人を交互に見つめながら、エスカリナは尋ねた。

「最近、領主になった人だからわたしは知らないのだけど、ルミルラっていう領主はそんなに厄介な人なの？」

「ええ……。ルミルラは――」

「メトラ……」

「ああ。すいません」

　メトラは慌てて口を噤んだ。

　エスカリナは首を傾げるだけにとどめる。

　ルミルラはヴァロウが人間だった頃の教え子だ。

　そして、そのポテンシャルはヴァロウも認めるところだった。

　教え子故に、その弱点も熟知しているが、向こうもヴァロウを知っている。

　戦うなら、メッツァーの方が先だと考えていた。

「とりあえず、メッツァーへ行く」

「え？　もしかしてヴァロウも行くの？」

「私も聞いてませんよ、ヴァロウ様。ペイベロに任せておけば……」

「いや、さすがにペイベロだけでは荷が勝ちすぎている。ペイベロの能力を疑うわけではないが、今回の交渉は難しいものになるだろう」

「わたくし、１人で十分と――と言いたいところですが、ヴァロウ様の言う通り。少々わたくしには責任は重すぎます」

「それに……。お前が欲を出さないか見張る必要もあるしな」

　ヴァロウは釘を刺す。

　ペイベロは商人だ。

　利があれば、そちらになびく可能性もある。

　そのお目付役というわけだ。

「ああ……。やはりそういう意味もありましたか。やれやれ。まだ信用されていないようですね。馬車馬のように働いているのに……」

「では、私も行きます」

「いや、メトラは残ってくれ。あまり大所帯で行きたくない」

「しかし――」

　メトラは食い下がる。

「お前には饗応役を命じる」

「饗応役？！」

「ああ。おそらくだが、俺がいない間、客がここに来ると思うからな」

　ヴァロウは執務室にかかった地図を見る。

　ある地名に視線を注いでいた。

　◆◇◆◇◆

　ヴァルファルに戻った領主ルミルラは、私室の机に座り、考えにふけっていた。

　時間は夜である。

　黄金色に輝く月が空を支配し、月光がルミルラの私室を照らしていた。

　それでも薄暗い部屋には、１枚の地図が掲げられている。

　それをルミルラはじっと見ていた。

　頬杖を突き、時折机を指で叩く。

　まるで恋人を待っているような少女のようだ。

　すると、突然ルミルラは立ち上がる。

「決めた」

　そう一言いうと、私室を出ていった。

　衛兵に見つからないように館をこっそり抜け出す。

　向かったのは、スライヤの厩舎だった。

　そっと戸を開ける。

　羽を畳み、寝ていたスライヤは長い首を持ち上げた。

　ふごっ、と興奮したように鼻を鳴らす。

「しー」

　ルミルラは指を当てて、スライヤを鎮める。

　飛べる？　と囁くと、その期待に応えるように飛竜は羽を広げた。

「ありがとう。いい子ね、スライヤは」

　目を細め、スライヤの鼻頭を撫でる。

　すると鐙を載せ、その背に跨がった。

　首を叩くと、スライヤは走る。

　厩舎を抜け、月が版図とする夜空へと舞い上がった。

　スライヤは首を振り、鼻息を荒くする。

　行き先は？　と尋ねているようだった。

「行き先はシュインツよ」

『ぐおおお……』

「そう。今は魔族が支配しているの。でも、会ってみたくなっちゃった」

　私の大好きな軍師と同じ名前の魔族を……。