第４９話　煮魚

「はい。煮魚できたわよ」

　エスカリナはシュインツの中央広場に並べられたテーブルの上。

　濃い飴色に染まった煮魚が載った皿が置かれた。

　海藻出汁をベースに、醤油と砂糖で味付けしたスープ。

　そこにキラキラと皮に照りが入った煮魚が姿をさらしている。

　身は見た目からわかるほど、ふっくらとし、白い湯気を吐き、一緒に添えられたお頭と尾びれは、迫力満点だった。

　何より匂いが溜まらない。

　醤油の匂いは出汁と混ざったことによってまろやかになり、代わりにつんと生姜の匂いが勢いよく鼻腔の中へと入ってくる。

「「「おおっ！」」」

　煮魚を待ち望んでいた魔族たちは思わず歓声を上げた。

「おお！　こいつはいい匂いだ！」

「ふん。やるではないか、娘。褒めてやる」

「うわぁぁぁぁ……。おいしそう」

「こんなの王きゅ――魔王城でも見たことがないわ」

　エスカリナが作った煮魚を、魔族たちは褒めちぎる。

　対して、シェフは大きな胸を反り、自慢げに微笑んだ。

「見た目だけじゃないわよ。味も保証するわ。あ、そうそう。これを食べる時は、これを使ってね」

　エスカリナが出したのは、この辺りで使っている“箸”という食器だった。

「あんたたち、魔族は手掴みで食べるでしょ。文化の違いをとやかくは言わないけど、それじゃあ味気ないと思うのよ。衛生上よろしくないし。一口で食べるとつまらないしね。だから、こうやって身をほぐして、ゆっくりじっくり味わって食べてほしいの」

　エスカリナは説明したことを実践して見せる。

　器用に箸を動かし、飴色に染まった身をパクリと食べた。

　うん、おいしい！　と満足げに微笑む。

　そのおいしそうな顔を見て、魔族たちはごくりと唾を飲み込んだ。

　それでもザガスやベガラスクはいやがったが、とにかく食べてみてと、エスカリナの勢いに押されてしまう。

「ちっ！　めんどくせぇなあ」

「ザガス、持ち方が違うわ。人差し指はこう――」

「む！　こうか？」

「そうそう。……ベガラスクさん、うまいじゃない」

「ふふん。これでもオレは副官だからな」

「こっち見て笑うな、狼野郎」

「な！　ザガス、お前！　オレはこれでもお前よりも――」

「はいはい。食べ物の前で争わないの！　早く食べないと冷めちゃうわよ」

　睨み合うザガスと、ベガラスクの間にエスカリナは割って入る。

「ちっ！　覚えてやがれ」

「お前こそな」

　食べ物のため――しかもおいしい煮魚といわれて、２人は素直に引いた。

　そして悪戦苦闘しながらも、ようやく箸で白身を摘まむ。

　箸に持ち上げられた白身がぶるりと震えていた。

　まるで魔族を恐れているようである。

　ザガスは癖なのか、いつも通り大きく口を開けて、小さい白身を頬張った。

「むうぅ……！！」

　先ほどまで不機嫌だった人鬼族の顔から、怒りが消える。

　表層に現れたのは、驚きだった。

　まるで狐につまされた子どものような顔をしている。

「どう？　どう？　ザガス？」

　エスカリナがニヤニヤしながら、感想を尋ねた。

　ザガスはエスカリナの方を見ると。

「うめぇ……」

　ただ一言呟く。

　短い言葉だったが、そのすべてに実感がこもっていた。

　戦さしか知らない魔族が、明らかに食べ物を食べて感動している。

　エスカリナも、その意味を知って、少し感動した。

　だが、その間抜けな顔を見て、ベガラスクは笑う。

「くはははは……。鬼すら言葉を失うか。それほど、うまいものなのか」

　ベガラスクもまた箸を使って食べる。

　パクッと上顎を開き、白い身を舌の上に載せた。

　…………。

　…………。

　…………。

　ベガラスクは沈黙した。

　ただ不味いのではない。

　その逆だろう。

　黙り込んだまま一口、二口、と箸を運ぶ。

　しかし、決して「うまい」とは口にしない。

　魔狼族の矜恃か。

　単に咀嚼するのに忙しいだけなのか。

　ベガラスクは夢中で煮魚を堪能した。

「私もいただいていいかしら」

「どうぞ、メトラさん」

　メトラも煮魚に箸を付ける。

　白身を頬張ると、幸せそうな表情を浮かべた。

「うううううううううんんんんんん……」

　熱々の白身はふっくらとしていた。

　ぱさつく感じはなく、ルロイゼンから持ってきたとは思えないほど、新鮮な食感を与えてくれる。

　その白身をギュッと奥歯で噛んだ瞬間、口の中に沁みる旨みがたまらない。

　醤油ベースの甘みも程よく上品だった。

　おそらく出汁の味だろう。

　匂いと同じくまろやかな仕上がりになり、舌を刺激した。

　メトラは心のどこかで野蛮な田舎料理だと思っていた。

　宮廷に長くいたのだ。

　そう思うのも仕方がない。

　だが、この煮魚は宮廷料理以上の品格と味を備えていた。

「くやしいけど、おいしいわ、これ」

「やった！　メトラさんの舌を唸らせたら本物ね」

「おいしいよ、お姉さん。生姜が効いてて」

「アルパヤちゃんだっけ？　ありがとう」

　アルパヤも満足そうだ。

　骨の周りについた白身をほじくりながら、口に入れている。

　煮魚は他のドワーフや魔族にも振る舞われた。

　シュインツの整備に当たっていたゴブリンやスライムも、手を止め、頬張る。

　下級の魔獣たちも喜び、ピョンピョンと跳ねていた。

　エスカリナは大忙しだったが、喜ぶ魔族たちの姿を見て、疲れを吹き飛ばす。

　煮魚は完売。

　魔族たちは満足げに、中央広場で腹を出して寝っ転がった。

　そこへヴァロウが遅れて到着する。

「ヴァロウ様、これを……」

　メトラは残しておいた皿をヴァロウに差し出した。

「ほう……。煮魚か」

「わたしが作ったの。食べてみて。これでね」

　エスカリナは忘れずに箸を渡す。

　ヴァロウは受け取ると、白身を摘まんだ。

　ぴくりと眉を動かす。

　少年のような顔をして驚いていた。

「うまい……」

「ありがとう。これだけ盛況なら、従軍して補給部隊の料理長にでもなろうかしら」

「…………」

「あ、あれ？　否定しないの、ヴァロウ」

「……悪くはないかもな」

　一瞬、ヴァロウの口元に笑みが浮かぶのだった。