第４４話　科学者

「魔導？」

「人馬型？」

「兵器だと？」

「キラ……ビム…………か……」

　魔導人馬型兵器キラビム。

　その前に集った魔族たちは、それぞれの種族に応じた驚き方をしていた。

　驚いた観客(まぞく)たちを見て、アルパヤは鼻の下を擦る。

「ふふん！　どう？　カッコいいでしょ？」

「カッコいいか？」

「どっちかというと、ダサいというか」

「オレの方がよっぽどカッコいいわ」

　魔族たちの評価は辛い。

　ベガラスクなどは、どさくさに自分の容姿をアピールする始末だ。

　魔族たちの意見を聞いて、アルパヤは眉間に皺を寄せた。

「うっ……。カッコいいと思うけどなあ。でも、見た目だけじゃないよ。こいつの力は、５０頭の馬にだって勝てるんだ。機動性はまだまだだけど、改良すれば馬よりも速く走れるよ」

「そ、そう……」

「腹が減った」

「いや、見慣れてくると意外にカッコいい……」

「君たち果てしなく興味がなさそうだね」

　アルパヤは脱力する。

　魔族たちに興味がないのも無理はない。

　その中には、馬５０頭を引きずることができる種族もいるし、馬より速く走れるものもいる。

　その程度で、「すごい」といわれても、ピンとこなかった。

　だが、１人興味を示した者がいる。

　ヴァロウだ。

　興味深げにキラビムを観察していた。

「出力機関は２つか？」

「お！　指揮官さん、わかる？　魔法鉱石(ミスリル)の大欠片を２つ付けてるよ」

「それでこの重量を動かせるのか？」

「それ以上付けると、エネルギー炉の効率が悪くなるんだ。機関の連続詠唱にも雑音が入るしね」

「この回路は……。なるほど。直接駆動によって効率をよくしているのか？」

　ヴァロウはふむふむと頷く。

　ザガスは頭を掻いた。

「お、お前ら……。もっとわかる言葉で喋れよ」

「それはいい。――で、こんな魔法鉱石の塊が、２００万の人間を殺せる兵器というのか？」

　ベガラスクは眉間に皺を寄せながら、アルパヤを睨む。

　その表情にタジタジになりながら、ドワーフの娘は肩を竦めた。

「そう……、見えないかな？」

「ふん。こんな見るからに弱そうなヤツが、２００万の人間を殺せる兵器なはずがない！」

　ベガラスクは断言する。

　さすがにベガラスクの言い方にカチンと来たらしい。

　アルパヤはむっと頬を膨らませた。

「じゃ、じゃあ！　キラビムが弱いかどうか試してみてよ！」

「試す？」

「そうだよ。ボクがこれに搭乗して、動かすからさ。ボクとキラビムが負けたら、煮るなり焼くなり好きにするがいいさ」

「面白い……。貴様、今誰に喧嘩を売っているかわかっているであろうな。オレの名前はベガラスク。第四師団師団長にして、魔王様の副官だ」

「え？　魔王様の副官……！」

　アルパヤの顔から血の気が引いていく。

　いくら魔族から離れて育った世代とは言え、その副官の実力は聞いているだろう。

「撤回するなら今のうちだぞ。ま――。どうせお前たち裏切り者は助からないがな」

「ちょっと待って下さい」

　アルパヤとベガラスクの間に入り、制したのはメトラだった。

「アルパヤ、今搭乗する(ヽヽヽヽ)と言いましたね」

「え？　うん。このキラビムは中に入って操縦するんだ。大きな鎧だと思ってくれればいいよ」

「じゃあ、なんで今動いているんですか？」

　メトラはキラビムを指差す。

　皆が一斉に振り返った。

　突如、頭の所に赤い光点が閃く。

　すると、右手がアルパヤに向かって振り下げられた。

「危ない！！」

　メトラの悲鳴が響く。

　鋭い金属音が倉庫に広がった。

　砂の地面に大きな穴が空いている。

　その凄まじい威力を物語っていた。

　しかし、そこにドワーフの死体はない。

　あるのはぺしゃんこになったベレー帽だけだった。

　キラビムの赤い光点が左に流れる。

　その視線ともいえるものを辿っていくと、ヴァロウが立っていた。

　その胸の中にアルパヤがいる。

「あ、ありがとう……。えっと……」

「ヴァロウだ。怪我はないか？」

「……え？　あ、うん。うんうん」

　灰色の髪を揺らす。

　ヴァロウはアルパヤをそっと立たせると、キラビムに向き直った。

「おい。これはどういうことだ、娘」

　ベガラスクはこめかみの辺りをひくひくさせていた。

　低く唸りを上げ、牙を剥きだしている。

　その表情だけで心臓が凍り付きそうだったが、今はそういう場合ではない。

「あ、ありえないよ！　ボク以外の人間が動かしているとしか……」

　すると、大笑がキラビムの中から聞こえてきた。

「くっはははははは！　なかなか凄い力ではないか。土竜(ドワーフ)が作った割りには高性能だ！」

「も、もしかして領主様！！？」

　アルパヤは叫ぶ。

　メトラは目を細めた。

「まさかシュインツの領主？　こんなところにいたの？」

　シュインツに住む人族（主に領主の館に務めていたもの）は、ほとんど捕らえることができたが、領主１人だけが見つかっていなかった。

「こんなところに隠れているとはな」

　ベガラスクは手の先から鋭い爪を伸ばす。

　一直線に走ると、キラビムに向かって爪を振り下ろした。

　鉄を引っ掻いたような奇妙な音が鳴る。

「なにぃ！！」

　ベガラスクの渾身の一撃に対し、キラビムは一部塗装が剥がれただけだ。

　ベガラスクの爪は、軽々と鋼を切り裂く。

　だが、魔法鉱石(ミスリル)は別だ。

　複雑に組織が入り組み、さらに魔法的な靭性をもつ魔法鉱石(ミスリル)は、鉄以上の硬度を持つ。

　そのベガラスクに代わって走ったのは、ザガスだった。

「斬れないなら、ぶっ壊すまでだ！」

　棍棒を振り下ろす。

　再び甲高い金属音が響いた。

「――――ッ！」

　ザガスもまた目を剥いた。

　キラビムが振り下ろされた棍棒を受け止めていたのである。

「ほほ！　人鬼族の力を上回るか！　これはすごい！！」

　キラビムは棍棒ごとザガスを持ち上げる。

　まるで人形のように放り投げた。

　薄い倉庫の壁を破って、ザガスは外へと消えて行く。

　凄まじい力に、その場にいた魔族たちは戦慄した。

「やめろ！！」

　その前に現れたのは、アルパヤだった。

「それはボクが作ったんだ！　今すぐ下りろ！！」

「うるさい。指図するな、裏切り者め……」

「え……」

　アルパヤは息を呑む。

「魔族が劣勢だとみると、人類に尻尾を振り、人類が劣勢だと知ると、魔族に尻尾を振る。土と鉄の一族が聞いて、呆れるわ！」

「ち、違う！」

　アルパヤはくすんだ灰色の髪を振り乱す。

「ドワーフは自分たちの住み処を守りたかっただけなんだ。ただそれに一生懸命だけなんだ……。ホントは戦争の武器なんて作りたくなかった。けれど、ボクたちと人類を仲介した人間がいったんだ」

　武器は多くの人を殺す。多くの魔族を殺すだろう。……でも、いつか戦争を殺す。

「武器を手にし、戦わなければ終わらない。そういったから、ボクたちは武器を作った。……でも、誰も心の底から望んでなんかいない！　土をいじって、身体を煤だらけにする方が、ボクたちは何万倍も楽しいんだ！」

「ほざけ！　武器を作りたくないだと！！　冗談をいうな。こんな兵器を作っておいて何をいっている」

「キラビムは元々穴掘り用の魔導機械として作ったんだ。ボクみたいにひ弱なドワーフでも、みんなの役に立てるように……」

「詭弁だな！！　自己を正当化しようとしているだけだ」

「そうだよ……。でも、そんなの……。みんなも同じじゃないか。たった今も、どこかで魔族や人間が死んでるのに……。戦争だからって、みんな諦めてるじゃないか……。ボクは終わらせたい……。たとえ、２００万人の人間を殺したって。武器を作らなくていい世の中ができるなら！」

「は！！　青いな！　そんな覚悟が土竜(ドワーフ)にあるのか！！」

「ボクは科学者(とががくしゃ)だ！！」

　罪を背負う覚悟ならとっくにできてる！！」

　アルパヤは叫ぶ。

　倉庫の壁が揺れるぐらいの大声で。

　その瞬間、キラビムが動いた。

　何か領主が絶叫している。

　意味をなさない声が、空気を震わせた。

　アルパヤにキラビムの腕が襲いかかる。

　ゴォォォオオオオオオンンンンン！！

　釣り鐘を叩いたような音が響き渡った。

　アルパヤは目を開ける。

　自分が生きていることに気付いた。

　驚き、目を開きながら、前を見る。

　黒い髪の人鬼がキラビムの腕を受け止めていた。

　その手の甲が光っている。

　角の紋章が、赤く輝いていた。

「う゛ぁ、ヴァロウ……」

「アルパヤ……」

「え？」

「お前の覚悟……。見事だ……！」

「あ……。う、うん……」

「だからというわけではないが……。お前の傑作を破壊させてもらう」

　許せ！！

　ヴァロウは魔法を唱える。

　ごろりと空に暗雲がたれ込むと、青白い雷撃が倉庫を貫く。

　すると、一直線にキラビムに落ちていった。

「ぎゃああああああああああああ！！」

　キラビムを伝い、中の領主が電撃を浴びる。

　断末魔の悲鳴とともに、肉の焼ける匂いが倉庫の中を漂うのだった。