第５話　親睦会

　エスカリナは優秀な女傑だった。

　自分の父が斬られた翌日。

　民衆を集めて、自ら事の次第を説明した。

　その時、領主が死んだと聞いても、泣き叫ぶものはいない。

　まして喜ぶものもいなかった。

　ただ民衆はうつろな目で、その報告を聞くだけだ。

　しかし、ここが魔族に占領されたことを聞くと、ルロイゼンの民はさすがに難色を示した。

　命の保証は？

　略奪は？

　また重い税が課せられるのか？

　当然、訴えるものが現れる。

　それでも、エスカリナはそのあまりある美貌と知性、そして強い意志を前面に押し出し、魔族と共に生きていくことを主張した。

　だが、１番効いたのは、魔王の副官ヴァロウが掲げた占領政策の基本方針である。

　１つ。領主代行をエスカリナ・ボア・ロヴィーニョとすること。

　２つ。重税を課さない。

　３つ。食糧の配給が必要であれば応じる。

　民衆にとってみれば、夢のような話である。

　重い税がなくなり、しかも食糧が配給される。

　更にトップが、民衆に理解あるエスカリナなのだ。

　この話を聞いた時、ルロイゼン城塞都市の民はたちまち口を噤むしかなかった。

「田舎ですね。もっと抵抗があると思っていましたけど」

　メトラは接収した教会の尖塔から街を眺める。

　領主の館は燃え落ちてしまった。

　現在、この教会が臨時司令所となっている。

　埃を被っていた書斎に机を置き、執務をしていたのは、ヴァロウだった。

「日和見主義が多いのだろう。自分たちに害がなければ、頭が代わったところで自分たちには関係がない――そう諦めているのだ。そもそもこの長い戦争に躍起になってるのは、人類も魔族も上層部だけだ。民は被害者でしかない」

　ヴァロウは書類から視線を離す。

　軽く伸びをした後、目を揉んだ。

「少し休憩されますか？」

　メトラはサイドテーブルに置いた茶器の取っ手を掴む。

　ヴァロウの好物は、人であった頃と変わらず、紅茶である。

　メトラから言わせると、もはや『紅茶マニア』という程の愛好家で、転生した直後、魔族の身体を見た彼が言った一言目が、「紅茶を頼む」であった。

「頼む……。できれば、蒸留酒を入れてくれ」

「ダメです。執務中ですよ」

　子どもを叱りつけるようにメトラは注意する。

　とぽとぽと音を立て、ティーカップに注がれた。

　芳しい香りが書斎を包む。

「どうぞ」

　メトラはカップを差し出す。

　王女だった頃は、茶を入れるなんてことはなかった。

　覚えたのは、魔族になってからである。

　指南役は今、目の前にいる若い人鬼だ。

　ヴァロウは口を付ける。

　うまい、といってメトラを褒め称えると、１枚の書類を机の上から拾い上げた。

　問題は山積みだ。

　しかも、そのすべてを即時行わなければならない。

　城門を閉じ、箝口令こそ敷いてはいるが、いずれここが魔族によって占領されたことは、近隣諸都市に気付かれるだろう。

　壊れたインフラの整備。

　占領下の治安維持。

　外敵に対する戦力も乏しい。

　とにかく人手が足りない。

　すでに本国に報告し、援軍を要請しているが、１日２日で用意できるものではなかった。

　だが、１番の問題は――。

「ヴァロウ！」

　書斎の分厚い木の扉をぶち抜いたのは、ザガスだった。

　ふー、と猫のように息を吐き、バラバラになった扉をさらに蹴飛ばしながら、ヴァロウの方に近づいてきた。

　ダンッ、と机を叩く。

　山と積まれた書類が、ばさりと崩れた。

「なんだ？　騒々しいぞ、ザガス」

「うるせぇ！　それどころじゃねぇんだ！」

「何かあったのですか？」

　メトラは凜々しい顔をザガスに向けた。

　ザガスは一瞬、その三白眼をメトラに向けた後、再びヴァロウを睨んだ。

「ヴァロウ！　オレ様は――――」

　ぎゅるるるるるるるるぅぅぅ……。

　盛大な腹音が狭い書斎に鳴り響いた。

「腹が減った……」

　呟く。

　メトラは「あっ」と言って、肩を落とした。

「あなたねぇ。何か問題でも起こったのかと思ったじゃない」

「馬鹿野郎！　オレ様にとっては大問題なんだよ！！　なあ、ヴァロウ。いいだろ？　１人くらい食ってもよぅ」

　ザガスは窓の外を見る。

　つまり、ルロイゼン城塞の民を食わせろと言っているのだ。

　魔族は雑食である。

　人間も食うし、必要とあらば同族だって食べる。

　だが、当然ではあるがヴァロウもメトラも食べたことがない。

　おそらくザガスもだろう。

　基本的にワーオーガは、人食をしない。

　そういう風な身体の構造をしていないからだ。

　人間を食べるのは、もっと大きな個体の魔族や魔物である。

　しかし、緊急時となれば種族など関係ない。

　ザガスにとっては、今がその時なのだろう。

「ダメだ。今、人間の協力が俺たちには必要なのだ」

　少なくとも治安維持管理は、駐屯兵に任せている。

　それに「今」とはいったが、今後もザガスに人食を勧めるつもりはなかった。

「けどよ。腹が減っては戦はできないっていうぜ」

「お前にしては難しい言葉を知っているな」

「そういうことじゃねぇ！　とにかく何か食わせろ」

　がるるる、とザガスは牙を剥き出す。

　ヴァロウだって、そうしたいのは山々だが、ない袖は振れない。

　一応占領中の食糧を用意しておいたのだが、ヴァロウの想定以上に、都市に備蓄が残っていなかった。

　頼みであった領庫も、領主の館が燃えた時にすべて炭に変わっている。

　想定外というのは、誰にでもありうる。

　最強軍師ヴァロウも、例外ではなかった。

「ねぇねぇ、ヴァロウさん」

　険悪なムードが漂う中、明るい声が狭い書斎に響く。

　現れたのはエスカリナだ。

　武装はせず、町娘が着るような質素なワンピースに、皮のベストを纏っていた。

　それでも彼女が着ると、一流の仕立屋が作ったドレスのように見える。

　壊れた扉を踏まないように、慎重に部屋の中に入ってきた。

「なんだ、女？　取り込み中だ。オレ様に食われないうちにとっとと出てけ」

　ザガスはエスカリナを追い返す。

「ザガス……」

　メトラが諫めたが、第６師団随一の暴れん坊は態度を改めなかった。

　態度を変えなかったという意味では、エスカリナも一緒である。

　追い返されるどころか、また１歩３人の魔族に近づいてきた。

「良い感じでカッカしてるわね。そこでなんだけど、そのストレスを発散するつもりはないかしら」

「はっ？」

　ザガスは眉を顰める。

　ヴァロウも眉宇を動かした。

「あのね。魔族と人類の親睦会を開こうと思うの」

「親睦会だと？」

「折角、１つの都市に二種族が集まってるのよ。ここでお互いのことをよく知る場を設けようというわけ」

「い、いいわね」

　メトラがポンと手を叩く。

「でしょ！　メトラさん、話がわかるじゃない」

「こ、こら！　気安く触るんじゃありません」

「ごめんごめん。ザガスはどう？」

「ああ！　誰がそんなのに参加するかよ、めんどくせぇ！　あとな。呼び捨てで呼ぶな、様を付けろ、様を！」

　赤い顔をしながら、ザガスはエスカリナを睨む。

　大の男ですら震え上がりそうな形相なのに、エスカリナにはまるで通じていないらしい。

　ニコニコと笑顔を振りまいていた。

「そんなことを言っていいのかな。親睦会は、そもそもあなたの上司から提案されたのよ？」

「え？ヴァロウ様から？」

　皆が一斉に椅子に座った副官を見つめた。

　ヴァロウは軽く咳を払う。

「交わり合うことがなかった種族が、１つの都市にいるのだ。見えない負荷が現れるだろう。その負荷を取り除く意味でも、発散の場が必要だと考えた」

「正気か、ヴァロウ！」

　ザガスは敵意と殺意を剥きだし、ヴァロウを睨む。

「おいしい食べ物も出るわよ」

「なにぃ！」

　ザガスの目の色が変わった。

　ごくり、とあふれ出た唾を飲み込む。

「しかし、食糧は……」

　メトラは冷静に反論する。

「大丈夫よ。領庫の中に無傷の食糧を見つけたの。それでなんとかなると思う」

「貴重な食糧でしょ、それは」

「そんなに多くないの。持って３日ってとこじゃないかしら。それなら、パアッとみんなに振る舞って、精神的なケアをした方がいいじゃない」

　メトラは反論する言葉を失う。

　やがて、振り返りヴァロウの指示を仰いだ。

「やろう」

　と簡潔に答える。

「よし。じゃあ、２人にも協力してもらうわ」

「協力だあ？」

「こういう親睦会にはね。座興というものが必要なのよ」

　エスカリナは不敵な笑みを浮かべるのだった。

　◆◇◆◇◆

　ルロイゼン城塞都市の民が、中央広場に集結していた。

　ドーナツ状に座り、声援を送っている。

　そのぽっかりと空いた中央にたたずむのは、２人のワーオーガだ。

　ヴァロウとザガスである。

　２人とも半裸になり、軽く身体を動かしていた。

「お前とは１度戦ってみたかったんだ」

　ザガスはニヤリと笑う。

　一方のヴァロウは飄々としていた。

「最初は興味がないとかいってたのに、随分変わったな、ザガス」

「はっ！　そんなこと覚えちゃいねえよ。オレ様は飯を食えただけで満足だ。その上、お前と力比べをできるなんて願ってもねぇ」

「単純なヤツだ」

「なあ、ヴァロウ。賭けをしねぇか」

「賭け？」

「オレ様が勝ったら、オレ様が魔王様の副官になるってのはどうだ？」

　ヴァロウは「やれやれ」と首を振った。

「無意味だ。そもそも副官の任命権を持っているのは、魔王様だけだ。そもそも俺が勝った時に、お前はそれに見合う賭け金が払えるのか？」

「チッ！　相変わらず屁理屈ばかりこねやがる。オレ様はお前のそういうところが大っ嫌いなんだ」

「耳にタコができるほど聞いている。まあ、だが……。お前がそれでこの座興に対してモチベーションが上がるというなら、一考しなくもない」

「ホントか？」

「約束はできないがな」

「２人ともそろそろいい？」

　進み出てきたのは、審判役のエスカリナである。

　メトラでは公平性を欠くということで、彼女になった。

　そのメトラはというと、ヴァロウの後ろで旗を振って応援している。

　若干ヴァロウは迷惑そうな表情を浮かべていた。

　ルールは単純にして明快。

　武器無しの殴り合い。

　降参するか、審判役であるエスカリナが止めればそれで終わりである。

「はじめ！」

　エスカリナは合図する。

　瞬間、ザガスは所定位置から消えた。

　ざわりと観衆がざわめく。

　すると、ヴァロウを中心に影が広がった。

　上だ。

　真っ青な空と太陽を背にして、ザガスが飛来する。

　拳を引き絞った。

　地面に拳を突き刺す。

　その瞬間、整備の行き届いていない石畳が捲れ上がった。

　瓦礫が飛散し、距離を取っていた観衆の方にまで降り注ぐ。

「ちょ！　街を壊さないでよ！」

　エスカリナが注意したが、もう遅い。

　ザガスは埋まった腕をすぐさま引っこ抜く。

　寸前で後ろに下がり、回避したヴァロウを睨めつけた。

　牙を剥きだし、鬼の角をビンビンに立てて、上司に襲いかかる。

　膂力はもちろんだが、その速度も速い。

　観衆の目が追いつけないほどにだ。

「はえぇ……」

「なんていう戦いだ」

「まるで嵐だぞ」

　対するヴァロウは、その嵐のような攻撃に対応していた。

　すべての攻撃を見切り、さらに予測する。

　体格ではザガスに劣るヴァロウだが、軍師時代に培った経験則によって、その事如くを回避していた。

　だが、傍目から見れば押されているように見える。

　エスカリナはそっと近くにいたメトラに囁いた。

「ちょ！　ヴァロウ、大丈夫なの？」

　ザガスの剛腕が唸る度に、背筋が冷える。

　当たれば、小さなヴァロウの身体が粉々になりそうなのだ。

　エスカリナが心配するのも無理なかった。

「大丈夫よ。ヴァロウ様は、最強の副官ですから」

　人と魔族の乙女が囁く横で、ヴァロウとザガスの戦いは白熱していく。

「どうした、ヴァロウ！　逃げ回っていたら、オレ様には勝てねぇぞ！！」

　暴風のようなザガスの剛腕が、ヴァロウの頭の上を通り過ぎていく。

　その風圧は凄まじい。

　近くの建物の壁を抉り飛ばしてしまった。

「ぎゃああああああああああ！！」

　ちょっとお下品な悲鳴を上げたのはエスカリナである。

　綺麗な金髪をくしゃくしゃにしながら、頭を抱えた。

「ちょっ！　終わり！　終わり！　これ以上やったら、ルロイゼンが潰れちゃう」

　だが、ザガスもヴァロウも止まらない。

　より一層加熱し、動きが速くなる。

　エスカリナはメトラに助けを求めた。

「メトラさん、２人を止めて」

「残念ですが、それは無理ですね」

「えっ――――」

「魔族に座興を頼んだのですから、これぐらいの被害は仕方ないかと」

「そ、そんなぁ～」

　メトラは笑みを浮かべる。

　地下房での一件をここで晴らすような良い笑顔だ。

　一方エスカリナは青い顔して、２人の座興を見守った。

　次第に会場内は静まり返る。

　大丈夫か、という雰囲気になっていった。

　そんな空気を察したのは、ヴァロウである。

「そろそろかな」

「は？何を言って」

「決着がだ」

「お前が負けて、な！」

　瞬間、飛び出したのはザガスの蹴りだった。

　これまで拳打主体だった攻撃を突如切り替える。

　頭が悪いように見えて、ザガスはこと戦いになると、トリッキーだ。

　たまにヴァロウでも予測のつかない動きをする。

　だが、今回ばかりは軍師の手の平の上だった。

「残念だったな」

　ヴァロウはザガスのハイキックをかいくぐる。

　一気に距離を詰めた。

　拳を握る。

　すると、伸び上がるような動きでザガスの顎を捉えた。

　ゴンッ！！

　重い音が中央広場に鳴り響く。

　ザガスの巨体が一瞬ふわりと浮くと、尖塔が倒れるように石畳に沈んだ。

　ピクリとも動かない。

　確認するまでもなかった。

　観衆はしぃんと静まり返る。

　一体、何が起こったかわからない。

　だが、その時ヴァロウは手を掲げた。

　それが合図だったのか。

　まばらだが拍手を送るものが現れる。

　次第に数が膨れ、いつしか数千の拍手に変わった

「おおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！」

　見ていた民衆から声が上がる。

　その中心にいたのは、最強軍師であり、今は魔王の副官。

　ヴァロウだった。