第４３話　魔導工学

「いやぁ～。魔族様たちが来てくれて、ホント助かったよ」

　と言ったのは、アルパヤだった。

　他のドワーフたちは神妙な顔をしていたのに、彼女はニコニコしている。

　そしてこの発言だ。

　戸惑ったのは、ヴァロウたちの方だった。

　そのヴァロウが眉を顰める。

「助かった？」

「だってさ。人間って人使い荒いんだよ。納期は短い割りに、質にはうるさいし。それなのに、金額をまけろっていってくるんだよ。もうめちゃくちゃだよ。この前も、メッツァーから大量の受注があってさ」

「メッツァーから？」

　尋ねたのはメトラだった。

「うん。ほら……。前に大きな反乱があったでしょ。その時に壊れた武器とかの補修とか、武器の新作とか注文が来たんだけどさ。普通なら３ヶ月かかるのに、２週間でやれっていうんだよ。みんな、何も言わないけど……。ボクみたいに助かったっていう人、結構いると思う」

「ふざけるな！」

　棍棒を振り下ろしたのはザガスだ。

　その横のベガラスクも鋭い視線を放っている。

「助かっただあ……。オレ様はお前らが裏切ったのを許してなんかねぇぞ」

　ザガスは、アルパヤの被っているベレー帽が吹き飛ぶぐらいの怒気を放つ。

　しかし、アルパヤが縮み込むことはなかった。

　冷静に地面に落ちたベレー帽を拾い上げ、被り直す。

「気持ちはわかるんだけどさ。ボクは第二世代なんだ。そこのところよくわからないんだよね」

「第二世代？　もしかして、あなた……。人間に支配されてから生まれたっていうの？」

「まあね。一応、話は聞いてたけど、ピンとこないっていうか……。あ、着いたよ」

　アルパヤの足が止まる。

　ヴァロウたちは同時に顔を上げた。

　そこは大きな倉庫だった。

　いや、倉庫というのもおこがましいかもしれない。

　屋根は穴が空き、梁も細い。

　やっと立っているのが精いっぱいといった感じだ。

　ただ背が高いだけの荒ら屋という印象だった。

「ここは？」

「ボクの家さ。さ――。入って！　入って！」

　ヴァロウたちを促した。

　言われたとおり、中に入る。

　倉庫の中は真っ暗だった。

「おい！　なんも見えねぇぞ！」

　ザガスが叫ぶ。

　ちょっと待って、とアルパヤの明るい声が聞こえてきた。

　すると突然、光が閃く。

　魔法の光だ。

　だが、アルパヤが魔法を唱えた様子はない。

　ただ何かのレバーを下ろしただけだった。

　ヴァロウは顎をさする。

「魔導工学か……」

「あ。よく知ってるね、お兄さん」

　アルパヤは瞳を輝かせた。

　魔導工学とは、人が使う魔法を別のもので代用させようという試みである。

　魔法鉱石(ミスリル)に魔法を閉じ込め、何らかの方法で発動を遅延をさせて、遠隔地から発動させたり、指定の時間に発動させたりする技術だ。

　ヴァロウがラングズロス城を破壊した時も、この技術が使われていた。

　だが、まだまだ発展途上で、知名度は低い。

　高度な知識が求められるため、技術者の育成も難しい。

　研鑽していけば、戦争のやり方すら変わるのに、敷居の高さが邪魔をして、国もなかなか予算が付けづらいという現状にあった。

　それを積極的に取り入れようとしていたのが、人間だった頃のヴァロウなのだが、事如く上級貴族たちに邪魔をされてしまった。

　訳のわからない技術に、金は出せないというわけである。

　そんな高度な技術が、まさかシュインツ――しかもこんな荒ら屋で見られるとは、さしものヴァロウも予想していなかった。

　そのヴァロウは質問する。

「誰に教わった？」

「前のここの領主だよ。変わった人でさ。何かと中央に楯突いて、結局脱税容疑で捕まっちゃった。たぶん今頃、本国の牢屋の中だよ。本人は『陰謀だ！』って騒いでいたけどね」

「名前は？」

「メフィタナさんだよ。下の名前は忘れちゃったけど」

「め、メフィタナ博士！！」

　素っ頓狂な声を上げたのは、メトラだった。

「ああ……。あの人か……」

　ヴァロウもまた額を抑えた。

「なんだ、お前たち？　知ってるのか？」

　ベガラスクはギッと睨む。

　メトラは目を右往左往させながら狼狽えた。

（さすがに王女時代の私の家庭教師で、ヴァロウ様の師匠に当たる人とは言えないわね）

　メトラは心の中で苦笑する。

　変わり者ではあったが、メフィタナは大陸一の賢者といわれていた。

　本人は「古くさい」と綽名が気にくわなかったようだが、その知識量と先進的な理論や哲学は、他の追随を許さず、間違いなく天才と呼べる人物の１人だ。

　その天才に天才と言わしめた人間がいる。

　それが今、メトラの隣にいる人物。

　ヴァロウである。

　そのヴァロウは言葉に詰まるメトラに助け船を出した。

「資料で見ただけだ。変わり者らしい。自分を科学者(とががくしゃ)と呼んでいるそうだ」

「なんだそりゃ？」

　ザガスもまた目を細める。

「神に楯突く研究をしていると、本人は自負してる。俺も詳しくは知らん」

　すると、ベガラスクはアルパヤに向き直る。

　鼻から荒い息を吐き出した。

「ふん。……で、娘。オレたちに一体何を見せようというのだ。まさかこの荒ら屋を見て欲しかったわけではあるまい」

「荒ら屋なんてひどいなあ。ここはもっとも科学(とががく)が進んだ前線基地なんだよ」

　すると、アルパヤは倉庫の奥の方へ歩いて行く。

　そこには布と縄にくるまれた大きな構造物があった。

　アルパヤは丁寧に縄を外す。

　衣擦れの音とともに、それは現れた。

「な、なんだこりゃ！！」

　ザガスは度肝を抜かれた。

　横のベガラスクも、メトラも言葉を失っている。

　ただヴァロウだけが無表情にそれを見つめていた。

　それは一見、人馬の形をしていた。

　だが、この世に金属だけでできた人馬はいない。

　しかし、それは全身を魔法鉱石(ミスリル)製の鋼板に覆われ、人を軽々と掴めそうな腕と、長い胴、４本の足を持っていた。

　肩となる部分の上には頭のようなものがあり、沈黙している。

「じゃーん。これがボクが作った魔導人馬型兵器キラビムだよ」

　再びアルパヤは胸を反らせるのだった。