第４０話　シュインツ攻城戦

　シュインツの駐屯兵たちは、たちまち城壁に集まった。

　遠くを眺める。

　薄く土煙が上がり、その下には異形の姿をした者たちが行軍していた。

　その先頭を歩くゴブリンが手にしていた旗には「角」の紋章が描かれている。

　見たことのない旗印に、異形の軍団。

　数も駐屯兵が１４００にも満たないのに対し、相手の数はおよそ倍。

　駐屯兵たちが竦み上がるのも無理はなかった。

　しかし、駐屯兵の指揮官は兵たちを鼓舞する。

「恐れるな！　確かに相手の数は倍数だ。だが、我々には数々の兵器がある！！」

　ざっと布を取り払う。

　城壁の上に現れたのは、大きな弩弓であった。

「ここにある兵器！　そしてシュインツが誇る城壁！　これさえあれば、たとえ３０００の兵だろうと恐るるに足りん！　５日……いや、３日だ！　３日待てば、必ず同盟都市から援軍が来る！　それまでなんとしても死守するのだ！！」

「「「「うぉおおおおおおおおお！！」」」」

　竦み上がっていた兵の士気が上がる。

　いよいよ対決の機運が高まり、両軍はぶつかり合うことになった。

　魔族軍は隊を分けるわけでもなく、南門へ向かって前進してくる。

　行軍の音が強くなり、地鳴りのように響いた。

　砂煙が立ち、いよいよその姿が見えなくなる。

　指揮官はニヤリと笑う。

「単細胞生物どもめ！　ただ闇雲に前進するだけで、このシュインツを攻略できると思っておるのか！　――構えよ！！」

　攻撃の第一陣である弓兵たちが、弓を引く。

　大型弩弓の準備もできていた。

　あとは指揮官の合図次第だった。

　射程内に入っても、指揮官は命令を出さない。

　よく引きつけ、最大効果範囲を絞った。

「はなてぇえええええええ！！」

　怒声が響く。

　その瞬間、綺麗な放物線を描き、矢の雨が魔族たちに降り注いだ。

　さらに大型弩弓が放たれる。

　大きな矢尻が着弾し、大きな土煙を上げた。

「がはははははは！！」

　指揮官は反り返りながら、大笑する。

「思い知ったか、悪魔め！　弓兵、打ち続けろ！　たっぷり矢を食らわしてやるのだ！　工兵部隊！　弩弓の次弾だ！　急がせよ！！」

　指示を出す。

　だが――。

　ゴゴゴゴゴゴゴッ！

　地鳴りは収まらない。

　むしろ近づいてきている。

　指揮官の側の小石がカタカタと震えていた。

「ま、魔族の勢い止まりません！！」

「なんだと！！」

　兵たちの悲鳴のような報告に、指揮官は振り返る。

　その時だった。

　土煙の中から矢が現れる。

　側にいた兵の眉間を貫いた。

「――――ッ！」

　指揮官は目を剥いた。

　当然だ。

　攻城戦に際して、弓を使うのは定石である。

　だが、高いところから射かける矢に対して、下から射かける矢はどうしても威力が減衰する。

　さらに弓兵は城壁から放たれる矢を避けるために、射程ギリギリまで下がる必要がある。

　以上のことから、下から射かける矢はさほど怖くない。

　無視してもいいレベルなのだ。

　しかし、今駐屯兵を襲う矢は違う。

　十分人を射殺せる威力を持っていた。

　射手の実力か。

　あるいは近くで撃っているかのどちらかだ。

　次々と弓兵たちが魔族側の矢の餌食になっていく。

　狙いこそあまり定まっていない。

　が、数が違う。

　こちらの１本に対し、相手は２本応射してくる。

　しかも、こちらの矢に全く怯んでいない様子だった。

（一体どんな射手なんだ！）

　指揮官は頭を低くしながら、そっと下をのぞき込む。

　土煙の合間から見えた異形を見て、再び指揮官は叫んだ。

「スケルトンだと！！」

　そう。

　スケルトンだ。

　軍のほぼ前面に立ち、城壁に向かって射かけている。

　その距離は近く、こちらの弓の射程に入っていた。

　それでも構うことなく矢を放ってくる。

　それもそのはずだ。

　スケルトンには刺突攻撃が効かない。

　むろん矢も例外ではなかった。

　指揮官のこめかみの横を矢が通りぬけていく。

　慌てて、頭を引っ込め、兜を被り直した。

　だが、指揮官の受難は終わらない。

「城壁に取り付かれました！」

「う、狼狽えるな！　ヤツらには梯子も攻城櫓もない！　この城壁を上ることなど不可能だ！！」

　そうだ。

　魔族どもの装備から見て、梯子も攻城櫓もなかった。

　破城槌を仕掛けてくる雰囲気もない。

（城壁を突破されぬ限り、シュインツが落ちることはありえぬ！）

　心の中で力強く――しかし神にでも祈るように――断言する。

　その時だった。

　敵に背を向けた指揮官の背後に、大きな影が広がった。

　◆◇◆◇◆

　シュインツの駐屯兵たちが思わぬ苦戦を強いられている頃、第六師団師団長ヴァロウは、後方から戦況を眺めていた。

　彼の側にはメトラしかいない。

　ルロイゼンの駐屯兵を除く、すべての戦力を投入し、シュインツを落としにかかっていた。

「弓兵にしたスケルトンは効果抜群ですね、ヴァロウ様」

　魔族軍有利と見たメトラの声は明るい。

　だが、ヴァロウはいつもの無表情を決め込んでいた。

　戦況はいつもヴァロウの手の平の上だ。

　しかし、油断はできない。

　戦場では考えもつかない奇跡が、度々起こる。

　戦の最中において、油断こそ最も考慮しなければならない大敵なのだ。

「スケルトンの魅力は刺突攻撃に対して強い点だ。攻城戦では、その強みを存分にいかせる」

　攻城戦において、相手の攻撃はどうしても飛び道具になりがちだ。

　特に矢は１番の主戦武器になるだろう。

　だが、スケルトンには概ねその攻撃は効かない。

　そのため城壁の近いところで撃っても問題なく機能できるのだ。

「さすがに弩弓にはやられてるようですがね」

「問題ない。あの大型の弩弓は連射ができない。その前に、俺の(ヽヽ)第二部隊が城壁を突破するだろう」

「“俺の”だなんてあの方(ヽヽヽ)が聞いたら怒りますよ」

　メトラはクスリと笑う。

　だが、ヴァロウは訂正しない。

　静かに戦況を見つめるのみだった。