エピローグ（後編）

　鎖で繋がれた人鬼は、手で己の腹を突きながらも、平然と笑っている。

　そのショッキングな姿を見ても、ヴァロウの表情は変わらない。

　依然として、冷たいヘーゼル色の瞳を光らせていた。

「何をしている？」

「ん？　ああ、これのことか……」

　人鬼は両手を身体から引き抜いた。

　どろりと血の塊がこぼれる。

　本来失血死してもおかしくないはずだ。

　なのに、人鬼の口からわめき声が漏れることはなかった。

「オレはよ。ぶわぁっと派手に死にたいのよ。でも、こんな牢獄に繋がれてたら、それも叶わないだろう。だから、自分で自分を殺せば、それもそれで派手かと思ったのさ」

「だから、自分で自分の腹を突いたのか？　気分はどうだ？」

「最悪だ。結局死ねなかった」

「自分の死に場所を求めるか。なるほど。報告書通りの性格の持ち主だ」

「性格じゃねぇよ。美学だ」

　人鬼は黄ばんだ歯を見せて、ニヤリと笑う。

「ところで、あんたは？」

「この方はヴァロウ様。新しい第六師団の師団長です」

「新しい師団長？　ゴドラムの馬鹿野郎はどうした？」

　ヴァロウはゴドラムの最後を語る。

　すると、くつくつと愉快げに人鬼は笑った。

「魔王城と一緒に爆散か……。そいつは派手だな」

「お前もそれを望むのか？」

「悪くはねぇ……。だが、オレはオレの意志で戦場を決めたいのさ。誰かが用意した(ヽヽヽヽヽヽヽ)もんじゃなくてな」

　ヴァロウは無表情だったが、横のメトラはぐっと息を呑んだ。

「かかっ！　やっぱりか。ゴドラムの馬鹿野郎は、名誉の死を遂げたんじゃなくて、お前に殺されたんだな……」

「あなた……」

　メトラは殺気を膨れ上がらせた。

　魔族の誰もが、ヴァロウの企てと疑わなかったことを、この人鬼は何のヒントも無しに当ててしまった。

　他の副官に知られることになれば、ヴァロウは今すぐ師団長を下ろされるだろう。

　いや……。副官を殺したのだ。

　死罪ということもあり得る。

　そうなれば、今まで練った計画が、すべて水泡に帰してしまう。

（かくなる上は……）

　メトラは手を振り上げる。

　人鬼は笑って、その様子を見ていた。

「あんたが殺してくれるのかい？　美女の手で殺されるのも悪くねぇが……。あんたじゃオレは殺せねぇぜ」

　太い腕で自分の腹を突いても死ななかった人鬼である。

　さすがにメトラの細腕では、力不足だった。

「ふっ……」

（ヴァロウ様が笑った！？）

　顔をほころばせたヴァロウの表情を見て、メトラは驚く。

　おいしい紅茶を飲む時以外、決して笑顔を見せない軍師が、初めて出会った人鬼を前にして笑っていた。

「聞こう。何故、俺だと思った？」

「理由なんてないさ。勘に近いものだ。昔から死にたがっているとな見えるのさ。そいつが背負っている“死”がな」

「“死”か……」

「人類、魔族含めて色々見てきたが、お前の“死”は随分とでかいな。今にも押し潰れそうだぜ、お前」

「だろうな……」

「だが、悪くはねぇ。自分の戦場は自分で決めるというのが、オレのポリシーだがお前が用意する戦場には興味がある。お前、オレをスカウトしにきたんだろ？　入ってやるよ、お前の部隊に。だから用意しやがれ。オレの最高の戦場を」

　ニッと人鬼は笑った。

　血まみれの手を差し出す。

　その手を見た時、ヴァロウの顔もまた綻んだような気がした。

　そして口を開く。

「断る」

「ああ！　ふざけるな！！　なんでだよ。そこは『よろしく』って頭を下げるところだろう」

「『ふざけるな』はこっちの台詞だ。どうして、死にたがりの手駒など加えなければならん。多少頭は回るようだが、ゴドラムに毛が生えた程度だったようだな」

「な、なんだと！　お前！！」

　人鬼は初めて大きくアクションを起こす。

　鎖を引っ張り、猛獣のようにヴァロウに噛みついた。

　硬質な音を立てて、牙が打ち鳴らされる。

　だが、ヴァロウは余裕で回避していた。

「俺がほしいのは優秀な武将だ。戦況の流れを一変させるほどの力を持ったな。お前にその力があるとは思えん」

「て、てめぇ！　オレの実力も知らないで――」

「ああ、知らない。知りたくもない。だが、お前は自分の実力を知っているのか？」

「な、なにぃ……」

「脳が茹で上がるまで知恵を振り絞り、すべての魔力を吐き出し、血の１滴まで無駄にせず、死んでるのと同じぐらい動けなくなるまで戦ってこそ、お前はお前の本当の実力を知ることができる。違うか？」

　人鬼から笑みが消えていた。

　三白眼の瞳を大きく見開き、息すら忘れて、そのヘーゼル色の瞳を見つめていた。

「思い上がるなよ、『死にたがり屋(デッドウォーキング)』。俺がお前にしてやれるのは、お前の実力を最大限に引き出せる戦場(ヽヽ)を用意することだけだ。お前の墓場(ヽヽ)を作ることではない」

　ヴァロウは吐き捨てる。

　すると、冷たい瞳がようやく人鬼から外れた。

　くるりと後ろを向き、独房を出て行こうとする。

「それが……。オレの死に場所になるのか？」

「知らんな。それがお前のいう戦場であるならな」

　ガキィン！！

　けたたましい音が独房に響く。

　人鬼が鎖を引きちぎった音だった。

　すると、まるで蹲るようにヴァロウの前に膝を突く。

「いいだろう……。お前の戦場とやらに、オレを連れていけ」

「ふん。頭を下げても、その不遜な言葉遣いは変わらんか。しかし――」

「へっ！　それはお互い様だろ」

　人鬼は大きく口を裂いて、子どものように笑う。

　一方で、ヴァロウもま口角を上げた。

「ようこそ、第六師団へ。『死にたがり屋(デッドウォーキング)』ザガスよ」

　ヴァロウは手を差し出すのだった。

　◆◇◆◇◆

　さらに半年後……。

　師団の編成も進み、６人の副官が御前会議に臨んだ。

　そこで提案された作戦に、ドラゴランを除く全員が叫び声をあげることになる。

　１番反応したのは、ベガラスクだった。

　魔狼族の若き副官は声を張り上げる。

　まるで遠吠えのように、会議室に響き渡った。

「どういうことですか？　我々が防衛戦に徹すというのは……」

「慎め、ベガラスク。魔王様の御前であるぞ」

　ドラゴランはたしなめる。

　だが、ベガラスクは副官筆頭を前にしても、退かなかった。

「それだけではありません！　遠いルロイゼンを落とし、人類軍を西と東から挟み討つなど！　机上の空論だ！！」

　と吐き捨てた。

　目の前にあった書類を手で払う。

　スライムによって磨かれた床を、皮紙が滑っていった。

「一体、誰がこんなふざけた作戦を提案したのだ」

「落ち着きなさい、ベガラスク」

　とうとうゼラムスが口を挟む。

　さすがに魔王の一言だけあって、ベガラスクは退き、椅子に腰掛けた。

　しかし、憤然とした様子は変わらない。

　大きく腕を組む。

「では、この作戦を立てたものに説明してもらいましょう、ヴァロウ」

「はっ！」

　厳かに椅子を引き、ヴァロウは立ち上がる。

　１人の人鬼を見て、再び御前会議は騒然となった。

「それでは……。作戦の概要を説明します」

　自分を殺したものへの復讐……。

　貴族階級の破壊……。

　神々すら含めたすべての世界の征服……。

　その全てを掲げ、ヴァロウは作戦を読み上げる。

　最強軍師の長い戦いは、今始まるのだった。