第３２話　毒の勇者

「さすがですわ、ヴァロウ様」

　ヴァロウと一緒に魔馬に跨がったメトラが讃える。

　そのヴァロウは表情を１つ変えない。

　燃えさかる森を見つめていた。

　その中から、仕事を終えた竜人たちがやってくる。

　１００名の寡兵が、５０００名の騎兵隊を破ったのだ。

　大勝利といってもいいだろう。

「相手の指揮官が馬鹿だっただけだ。功を焦っていたのもあるだろうがな」

「それでも、ヴァロウ様の策なしにはこの結果は生まれなかったでしょう」

　メトラは胸を押さえ、敬服する。

「ところで、戦いになる前にヴァロウ様が言った言葉。あれはどういう意味だったのですか？」

　メトラが指したのは、ヴァロウがいった『人類軍の思い込み』という言葉だった。

「ああ。簡単なことだ。これまで魔族軍は策というものを使わなかった。いや、必要なかったといってもいい。これまで質、量ともに優れていたのだからな」

「なるほど……。魔族軍が策を使わないと思ったからこそ、騎兵部隊は誘いに乗ってきたのですね」

「これで、魔族も策を使うと思ったに違いない。次はそれを利用させてもらうとしよう」

　ヴァロウは口角を上げるのだった。

　◆◇◆◇◆

　残存騎兵部隊は１５００名。

　その中で動けるものは、半数もいない。

　一旦騎兵部隊はその後ろを行軍していた第二部隊と合流する。

　歩兵と合わせた戦車部隊である。

　騎兵隊から情報を聞き、第二部隊は速度を上げた。

　竜人族が魔族の要であることは、人類軍の中では周知の事実である。

　第一師団がいるということは、魔王が側にいるということだ。

　今、ここで魔王を討つ。

　第二部隊は奮起した。

　その時、手に重度の火傷を負った騎兵部隊の隊長が、前方で何かを見つける。

　少し小高くなった丘に、１人の魔族が魔馬に跨がった状態で、第二部隊を睥睨していた。

「あいつは――――！」

　騎兵部隊隊長は息を呑む。

　彼は覚えていた。

　紅蓮に染まる森の中で、まるで悪魔のように光らせていたヘーゼル色の瞳を……。

「お止まり下さい！」

　部隊長は、第二部隊の指揮官に懇願する。

「なんだ？　相手は魔族１匹ではないか」

「ヤツです……。ヤツが魔族の指揮官です」

「あいつが！　あいつが、騎兵部隊を敗走させたのか！！」

「罠です。きっと策を巡らしているかと……」

「案ずるな。こっちは１２０００、中には戦車もいるんだぞ」

「ヤツは寡兵で、精鋭の騎兵部隊を壊滅寸前にまで追い詰めました。どうかここはご自重ください」

　騎兵部隊部隊長は、騎馬から下りて必死に懇願する。

　第二部隊の指揮官はすぐに判断できなかった。

　魔族が策を弄したというのは、偶然だと考えていたからだ。

　だが、騎兵隊が壊滅寸前にまで追い込まれたことは事実である。

　それに随分と魔族領に向かって突出しすぎている。

　魔王を討たなければならないとはいえ、退路も確保せずに敵領地に行軍するのはいささか危険だ。

　仮に騎兵部隊部隊長の言葉が本当で、やや遅れ気味の第三、第四部隊から分断されれば、少々厄介になる。

　ならば、第三、第四部隊を待って開戦する方が安全だろう。

「わかった。一旦ここで様子を見よう。斥候を出せ。丘の様子を探るのだ」

　第二部隊の指揮官は指示を出す。

　１２０００の兵たちの軍勢が、たった１人の魔族に翻弄されていた。

　◆◇◆◇◆

　ヴァロウが丘の向こうで待機していた原隊に復帰する。

　１人で人類軍の行軍を止めた英雄を、１００名の竜人族たちは讃えた。

「おお！」

「止まった！」

「ヴァロウ様が……」

「お１人で人類軍を止めたぞ！」

　魔族軍は沸き上がる。

　そんな称賛を浴びても、ヴァロウは涼しげな顔だった。

「さすがはヴァロウ様ですね。敵の疑念を逆手に取るとは……」

「相手の心理を逆手に取るのは、軍略の初歩中の初歩だ。褒められるものではない」

　疑念というのは策に引っかかった直後が、１番大きい。

　冷静な判断が難しく、「また引っかかったら」と消極的な気持ちになるからである。

　故にヴァロウは立て続けに人類を揺さぶるため、単騎で現れたのだ。

「敵はどこまで待ってくれるでしょうか？」

「動きから見て、後ろの第三、第四部隊と合流するつもりだろう。なかなか優秀な指揮官らしい。だが、今回ばかりはそれが仇になったがな」

　これで少なくとも１日、いや半日の時間は稼げる。

　それだけの時間があれば、第二師団が建設しているはずの要塞に逃げ込むことは可能だ。

　第二師団が上手くやってくれているかどうかは、さすがに確認できない。

　こればかりは、ヴァロウであろうとも祈るしかなかった。

　それに他にも不確定要素がある。

　ヴァロウにはまだ、気になることがあった。

　もう１度、人類軍の様子を見る。

　その時、歓声というよりは戸惑いの声が、人類軍から聞こえてきた。

　メトラも気になり、顔を出す。

　１２０００の兵が縦に割れるのが見えた。

　その間を、１人の人間が歩いている。

　重度の火傷を負い、足を引きずり、荒い息を吐いていた。

　今にも倒れそうだ。

　だが、その目は確かに敵――ヴァロウたちを睨んでいる。

「あれは『毒の勇者』！　生きていたなんて……」

　メトラは横のヴァロウを見る。

　さぞかし驚いているだろうと思ったが、ヴァロウはいつも通りだった。

　冷えた目で、ボロボロになった勇者を見つめている。

「いかがなさいますか？」

　メトラの声は震えている。

　あの爆発で完全に『毒の勇者』を仕留められたと思っていた。

　だが、彼女は生きていた。

　その憎悪を倍増させ、今まさにヴァロウに敵意を向けている。

　だが、ヴァロウは言った。

「問題ない……。すでに用意は調えてある」

「あ。まさか……。あれをお使いになるのですか？」

「その通りだ」

　ヴァロウは懐から小さな杖のようなものを取り出すのだった。

　◆◇◆◇◆

　当代最強の勇者の登場。

　その心強い援軍に第二部隊が沸き返ったかといえば、そうではない。

　むしろ悲鳴が上がっていた。

「『毒の勇者』だ！」

「生きていたのか！！」

「ひぃい！　助けてくれ」

「おい！　下がれ！　下がれ！！」

　１２０００の人波が割れる。

　『毒の勇者』に花道を作るかのように、何もない一直線の道ができあがった。

　死にかけているのは明白だ。

　だが、彼女を手当しようと駆け寄るものはいない。

　そして、『毒の勇者』ヒストリアもそれを望んでいなかった。

　ただただ魔族がいる方に歩いて行く。

「勇者様、一旦手当をされてみては？」

　その時、１人の兵士が歩み寄る。

　瞬間、ヒストリアは山猫のような瞳をその兵士にぶつけた。

「ひぃ！！」

　兵士は悲鳴を上げる。

　その刹那、兵士は白目を剥くと倒れた。

　１２０００の兵士たちは一斉に悲鳴を上げる。

　我先に逃げようとするものがほとんどだったが、激昂した兵士の一部が彼女に槍の先を向けた。

「ゆ、勇者様、何をなさ――――」

　その兵士も次の瞬間には死んでいた。

　周りにいた２０名ほどの兵が、同じく倒れ、息を引き取る。

　その骸をヒストリアは、無感情な瞳で見下していた。

「撤退せよ！　退け！　退くのだ！！」

　第二部隊の指揮官は指示を出す。

　その号令を聞いて、兵士たちは散り散りになりながら、その場を離れた。

　広い荒野にぽつんと取り残されたのは、『毒の勇者』１人だけである。

　味方が周りにいなくなっても、ヒストリアは進み続けた。

　その彼女の前に、影が伸びる。

　顔を上げると、そこには１人の人鬼が立っていた。