第３１話　竜人族

　魔馬を駆り、ヴァロウは行軍する人類軍の鼻先に飛び出す。

　その後ろには、メトラがいた。

「なかなか壮観ですね」

「ああ……」

　２人の視界に移ったのは、土煙を上げて突き進む騎兵部隊である。

　その数５０００。

　横一列に並んだ馬頭と、その大きな土煙は、メトラの言う通り壮観だった。

　ここまでの数の騎兵はなかなか見られるものではない。

　騎兵はまず軍馬の育成から始めなければならないから、貴重なのだ。

　おそらく各部隊からかき集めた混成部隊なのだろう。

　追っている相手が魔王であることは、向こうもわかっている。

　故に、人類軍も必死だ。

　魔王さえ討てば、この戦争は終わると思っているからである。

「いたぞ！」

「魔族だ！」

「こっちだ！！」

「続け！　続け！！」

　すると、騎兵部隊はヴァロウたちに気付く。

　転進すると、こちらの方へ向かってきた。

　即座にヴァロウは魔馬の腹を蹴る。

　馬頭を返すと、例の森に向かって走り出した。

「ヴァロウ様が立てた作戦に疑問の余地はないと思いますが、本当に１００名で５０００を倒せるのですか？」

「随分、矛盾した言葉だな。まあ、いい。心配するな。全部を倒すわけではない。俺たちがしなければならないのは、まず足止めだけだ」

「人類軍は引っかかるでしょうか？」

「ああ。引っかかるさ。これは人類軍の思い込みを利用した作戦だからな」

「思い込み……？」

「ところで、メトラ。お前、さっきから何を怒っているんだ？」

「べ、別に怒ってません」

　そう言いながらも、メトラの頬は膨らんでいた。

　◆◇◆◇◆

　ヴァロウたちは魔馬を駆り、森の中に逃げ込んでいく。

　その後を人類軍の騎兵隊たちが追いかけてきた。

　よく訓練された馬らしい。

　口から泡を吹きながら、暗い森の中でも茂みを突き破りながら突っ込んでくる。

「追ってきますわ、ヴァロウ様」

「おそらく興奮作用のある魔法を使っているな」

　騎兵部隊にはよくある戦術だ。

　馬を興奮状態にして、突撃させる。

　そうでもしないと、魔族や魔獣の吠声だけで立ち上がってしまうからである。

「どうしますか？」

「問題ない。吠声の対策はできているようだが、これはどうかな？」

　ヴァロウはにやりと笑う。

　その瞬間だった。

　ひぃいぃぃいぃぃぎゃあああああああああああああああああああ！！！！

　巨大な音の塊が炸裂した。

　まるで森の木を根こそぎ掘り起こされそうな音圧が、ヴァロウや追跡してくる人類軍を囲む。

　それは魔獣の吠声ではない。

　いわば竜の嘶きだった。

　詳しくいえば、竜人族の嘶きだ。

　第一師団から借りた１００名の兵士が、一斉に声を張り上げたのである。

　それでも騎兵部隊は突き進んでいく。

　馬はなお走り続けた。

　だが――。

　バタッ！！

　突然、馬に乗っていた騎兵が落ちた。

　１人、また１人と落馬していく。

　総じて泡を吹き、白目を剥いて、意識を失っていた。

　かろうじて意識を保てた兵も、ふらりとバランスを崩す。

　猛スピードで駆け抜ける馬から落ちると、そのまま首の骨を折って死んだ。

「作戦の第一段階成功ですね」

「ああ……。馬に対策は施していても、人間には対策を施さなかったようだな」

　魔族の吠声は、天然の【雄叫び】だ。

　人間を居すくませる能力を持っている。

　魔族の中でも最強といわれる竜人族の吠声ともなれば、心臓すら停止させる威力を持つ。

　騎兵部隊は混乱した。

　指揮官はその時になって、自分たちが誘い込まれた事に気付く。

　部隊は一旦馬を捨てた。

　魔法で興奮状態にある馬は、それが切れるまで走り続ける。

　立ち止まるには、一旦馬を捨てるしかないのだ。

　走っている馬の上から降りる訓練を騎兵は日頃からしている。

　ふわりと魔法で浮き上がると、なんとか森の地面に着地した。

　だが、あちこちですっ転ぶ騎兵たちが続出する。

　滑りやすい地面に首を傾げているのが見えた。

　メトラはそれを見て叫ぶ。

「ヴァロウ様、騎兵部隊が止まりました」

「こちらの動きがいつも違うことに気付いたな。指揮官の冷静さを評したいところだが、もうすでに――――」

　俺の手の平の上だ(ヽヽヽヽヽヽヽヽ)……。

　ヴァロウは手綱を引く。

　魔馬を転進させると、手を掲げた。

「今だ！！」

　ヴァロウは合図を送る。

　すると、騎兵部隊を囲むようにあちこちで炎が灯った。

「なんだ？」

「まさか……」

「おい！」

「地面だ！　地面を見ろ！！」

　やっと騎兵部隊は気付く。

　それは油だった。

　刹那、炎が放たれる。

　猛火が騎兵部隊に迫った。

　それが地面の油に引火して、さらに燃え上がる。

「ぎゃああああああああ！！」

「助けて！　助けてくれ！！」

「火ぃ！　火ぃいいいいいいいい！！」

　騎兵部隊が逃げまどう。

　５０００の兵は一気に炎に包まれた。

「すごいですね」

　それを見て、メトラは息を呑む。

　彼女が称賛したのは、その炎の勢いだ。

　油を使っているとはいえ、それでもここまで火の回りは速くない。

　これもそれも、使われた炎に秘密があった。

　それは竜人族が吐く炎だ。

　彼らは炎を吐くことができる。

　それも通常の炎よりも、さらに温度が高い。

　人間であれば、一瞬にして丸焼けになるほどだ。

　だが、竜人族の恐ろしさはそれだけではなかった。

「かかれ！！」

　ヴァロウは手を振る。

　すると、１００名の兵士たちは突撃した。

　炎の中をくぐり抜け、まだ生きている騎兵に襲いかかる。

　阿鼻叫喚の悲鳴が聞こえてくるのに、さほど時間はかからなかった。

　竜人族の鱗の耐火性能は、魔族の中でも随一といわれる。

　たとえ、火山の火口の近くであろうと、彼らは平気な顔をして戦うであろう。

　その時、ヴァロウは騎兵部隊の隊長とおぼしき男と目が合う。

　引きつった顔を浮かべると、その男は悲鳴を上げながらこういった。

「撤退だ！　撤退しろ！！」

　指揮官が炎の中で叫ぶ。

　兵士たちは千々に乱れながらも、戦場からなんとか離脱していった。

　結局、騎兵部隊３５００名近い死者を出して敗走。

　対して、ヴァロウが率いた１００名の竜人族は、ほぼ無傷であった。

「すごい……」

「本当に５０００の兵を」

「たった１００名で……」

「おおおおおおお！！」

「勝ち鬨を上げろぉぉぉおおお！！」

　竜人族は吠声を上げる。

　そして両手を上げた。

「ヴァロウ様、万歳！」

「「「「「万歳！」」」」

　半ば興奮した様子で、新しく６人目の副官となったヴァロウを讃えるのだった。