第３０話　悲劇の参謀

　崩れ落ちたラングズロス城。

　そのバラバラになったミスリルや岩から突如、人間の手が生える。

　時は闇夜。空に月が輝いていた。

　手はバタバタを宙を掻く。

　瞬間、周囲の瓦礫が吹き飛んだ。

　濛々と立ち上る土煙。

　その中から現れたのは、１人の女だった。

　名をヒストリア・クジャリクという。

　当代に置いて最強の勇者――『毒の勇者』である。

　ヒストリアはラングズロスの爆発に巻き込まれたが、生きていた。

　とはいえ、その姿はひどい。

　半身を重度の火傷。肌はただれ、長かった髪も燃え散っていた。

　右足、右手を骨折。

　特に右足は完全に力が入らない状態だった。

　折れた肋骨のおかげで、内臓もボロボロだ。

「ひゅー。ひゅー。ひゅー」

　奇妙な音を鳴らしながら、ヒストリアは息をする。

　足を引きずり、彼女は西へ向かう。

　彼女の頭に撤退という文字はなかった。

　本隊と合流し、身体を癒やし、魔族と対決するという選択肢も浮かばない。

　ただヒストリアの中にはあったのは、強い殺意だった。

　ヒストリアは兵器である。

　１度、飛び出せば敵を殲滅するまで戻ることはない。

　使い捨てなれば、その身体を癒やす必要性すらなかった。

　このままでは死ぬとわかっていても、彼女は突き進む。

　何故なら、ヒストリアは兵器だからである。

　◆◇◆◇◆

　ヴァロウは地面に耳を付けていた。

　周りを、メトラ、ドラゴラン、そしてゼラムスが取り囲んでいる。

　ドラゴランとゼラムスは、ヴァロウの奇行に興味津々らしい。

　感心した様子で見つめていた。

　やがてヴァロウは立ち上がる。

「あと半日というところですね」

「そんなものでわかるのか？」

「はい」

　ドラゴランの質問に、ヴァロウは頷いた。

　ヴァロウは近づいてきている人類軍の行軍の音を聞いていた。

　馬、あるいは甲冑の音。

　こうやって地面に耳を当てるだけで、意外とわかるものだ。

　それに、総じて魔族の基礎能力は高い。

　軍師時代の頃よりも、クリアに音を捉えることができた。

　人類、魔族に限らず、この世界では魔法を使った索敵が基本だ。

　だが、その方法だと逆にこちらの位置を知られる可能性がある。

　だから、ヴァロウはこういった身体能力を生かした方法を、軍師時代から実践していた。

　試しにドラゴランがやってみるのだが、どうも要領を得ない。

　何か音はするのだが、ヴァロウのように距離を測ることはできなかった。

「経験が物を言いますので」

　ヴァロウは事も無げにいう。

　だが、彼はまだ魔族として生を受けてから、１３年しか経っていない。

　長く生きているドラゴランやゼラムスからいえば、驚天動地の技術だった。

「ヴァロウの頭がいいことは知っていたが、こうして帯同すると実感できるな。少なくとも、地面に耳を付けて敵の距離を測るなどという発想は、我々にはなかった」

「それを言うなら、ドラゴラン。この撤退作戦にも同じことがいえるでしょう」

　今度はゼラムスが称賛する。

　ドラゴランは大きく頷いた。

「全くその通りですな。ゴドラムも惜しいことをした。もっとヴァロウの言うことを聞いていれば、あんなことにはならなかっただろうに」

「ドラゴラン……。１番それを悔やんでいるのは、ヴァロウなのですよ」

　ゼラムスはたしなめる。

　どうやら、完全にヴァロウは『悲劇の参謀』として見られているらしい。

「すまんな、ヴァロウ」

「いえ。……俺が未熟だっただけです。それよりも――」

「ああ。このままでは追いつかれてしまうな」

　ドラゴランは長い下顎をさすった。

　すると、ゼラムスが尋ねる。

「ヴァロウ、何かすでに手を考えているのではないですか？」

「はい。お許しをいただけるなら……」

「良い。今はお前の知謀知略が頼りだ」

　ドラゴランはうんと首を振った。

　ヴァロウも小さく頷く。

　そして事も無げにこう言った。

「人類軍を迎え討ちます」

「本気か、ヴァロウ！」

「相手は５０００以上いるのでしょう？」

　ヴァロウたちを追いかけているのは、敵の先行部隊だ。

　その数は５０００弱。

　そのほとんどが騎兵である。

　猛烈な勢いで撤退する第一師団を追いかけてきていた。

　対して、第一師団の総数５００余名。

　一騎当千という触れ込みが事実であれば、勝てる数である。

　だが、向こうも手練れと考えていいだろう。

　一筋縄では勝てない。

　予定通りであれば、第二師団が築いている要塞はあと１日といったところだ。

　しかし、その前には追いつかれてしまうだろう。

「問題ありません。この場所で迎え討ちます」

　ドラゴランたちはそう言われて、周りを見渡した。

　鬱蒼と木々が茂る森である。

「こんなところでか？」

　ドラゴランは首を傾げた。

　魔族たちの戦術は人類軍よりも遥かに遅れている。

　基本的に戦闘といえば、開けた場所の野戦が一般的だ。

　だから、ドラゴランは疑問に思ったのである。

　ヴァロウはあえて答えず、ドラゴランに懇願した。

「ドラゴラン様、１００名ほど俺に兵を預けていただけませんか？」

「なに？　どうするつもりだ？」

「その兵だけで、人類軍の足を止めてみせましょう」

「な、なにぃ！！　１００で５０００の軍を止めるというのか？」

「はい。ドラゴラン様とゼラムス様は先にお進み下さい」

「大丈夫なのですか、ヴァロウ。ゴドラムのようなことを考えていませんか？」

　身を挺し、撤退作戦の必要性を訴えたゴドラムを引き合いに出す。

　ヴァロウは表情を変えず、答えた。

「ご心配なく……。こんなに早くゴドラム様と対面しては、地獄で何をいわれるかわかりません」

「ふむ……。なるほど。もっともだな。わかった。お前に、１００名を貸し与える。存分にその知略を振るうがいい」

「ありがとうございます」

　ヴァロウは膝を折り、頭を垂れる。

　すると、その手を握る者が現れた。

　ゾッとする程、冷ややかな手にヴァロウは驚く。

　顔をあげると、ゼラムスの顔があった。

「必ず戻ってくるのですよ」

　眉根を寄せ、ゼラムスは心配げに訴える。

　ヴァロウは驚きのあまり固まった。

　一方、ゼラムスは真剣な眼差しを送る。

「こほん」

　咳払いをしたのは、メトラだ。

　若干ムスッとした表情を浮かべていた。

「ヴァロウ様、そろそろ……」

「ああ。そうだな。ご心配なく、魔王様。必ずあなたの元へ戻ってまいります」

　そうだ。

　こんなところで死ぬわけにはいかない。

　いや、死ぬはずがないのだ。