第２６話　魔王ゼラムス

　今、ヴァロウの目の前にあったのは、倒れたゴドラムの巨体だった。

　白目を剥き、完全に意識を失っている。

　力では向こうが上。

　だが、ヴァロウは戦術と技だけで、ゴドラムを制してしまった。

「何をしておるかぁ！！」

　背後から慌ただしい足音が聞こえた。

　竜の嘶きのような大声を上げたのは、ドラゴランである。

　その後ろに他の副官の姿があった。

「な！　これは――――！」

　ドラゴランは現場に来て、息を呑む。

　ヴァロウと、倒れたゴドラムを交互に見比べた。

「まさかヴァロウ、貴様がやったのか？」

「はい……」

　ヴァロウは頭を下げるように膝を折った。

　後ろの副官たちも、その返答を聞いて目を剥いている。

　沈黙するドラゴランの様子を見て、ヴァロウは「少しやりすぎたか」と考えたが、聞こえてきたのは笑い声だった。

「がはっはっはっはっ！　やるではないか！　まさかゴドラムが負けるとはな」

　そう言って、ドラゴランはヴァロウの頭を２回軽く叩く。

　軽くとはいえ、ドラゴランの力は強い。

　首が縮みそうだった。

　人類社会において、部下が上司に手を挙げることは許されざる行為である。

　ヴァロウが乱心したのかと思われるだろう。

　だが、ここは人類社会ではない。

　魔族社会……。

　暴力１つで這い上がることができる。

　むしろ、その行為は魔族的だといわれ、時にこのように称賛を受けることがあった。

「大方予想は付くが、どうしてこうなったのか理由をを述べよ」

「恐れながら……」

　ヴァロウは経緯を話す。

　ゼラムスに対する侮辱発言については語らなかった。

　不敬罪となり、なんらかの処罰を受けることになれば、ゴドラムの身動きが取れなくなる。

　ヴァロウにとって、ゴドラムは優秀な道化師だ。

　まだまだ手の平の上で踊ってもらわなければならない。

　話し終えた後、ドラゴランは頷いた。

「やはりそうではないか、と思っておったわ。余程血が上っておったのだろう。頑固だのぅ、こやつも……」

　ドラゴランはやれやれと首を振る。

　軽くつま先で小突いてはみたが、意識が戻ることはなかった。

　すると、涼やかな声が廊下に響く。

「どうしました、慌ただしいですね」

　ゆるやかな薄桃色の髪を揺らし、それは現れた。

「ま、魔王様！！」

　ドラゴラン以下、副官たちは慌てて膝を折る。

　そこにいたのは、【闇の羽衣】を解いた魔王ゼラムスだった。

　ヴァロウは一瞬、呆然とする。

　それが初めて見たゼラムスの姿だったからである。

（これが、魔王か……）

　見た目は豊満な肢体を見せびらかした娼婦のように映る。

　ただ敵意も殺意も剥き出すことなく、穏やかな表情を浮かべていた。

　しかし、その圧迫感は違う。

　魔力の差は圧倒的だ。

　ただ立っているだけなのに、空気が歪んで見えた。

（俺たち人類は、こんな化け物と戦おうとしていたのか……）

　気がつけば、ヴァロウの服にじっとりと汗を滲んでいた。

「なるほど。状況を見るに、彼がゴドラムをこのようにしたと察しますが……」

「は、はい。お察しの通りでございます、魔王様」

「そうですか」

　すると、ゼラムスは副官たちの脇を抜け、ヴァロウの方へ近づいてくる。

　ヴァロウはまだ膝を折り、頭を垂れたままだ。

　顔を下げ、なるべくゼラムスを見ないようにしている。

　目をあわすだけで、何か飲み込まれそうな圧力を感じた。

　ゼラムスはぴたりとヴァロウの前で止まる。

　やがて手を差し出した。

　何か罰を与えられるのだろうか。

　ヴァロウは身を硬くする。

　だが、軍師の予想は珍しく外れた。

　わしゃわしゃ……。わしゃわしゃ……。

　あろうことか、ゼラムスはヴァロウの頭をなで始めたのである。

「お強いのですね、ヴァロウ」

「あ、ありがとう……ございます……」

　思いがけない言葉に、ヴァロウは戸惑いを禁じ得なかった。

「撤退作戦案……。興味深く拝見させていただきました。賢いのですね、あなたは……。良ければ、わたくしの先生になっていただけませんか？」

「お戯れを……」

　ヴァロウは言葉を絞り出すのが精いっぱいだった。

　ゼラムスはそれを見て、まるで生娘のように笑う。

「ふふ……。ヴァロウ、どうかその知略を以て、ゴドラムは助けてあげてください。彼はとても頑固ですが、すべては魔族のためにしていることです。よろしくお願いします、ヴァロウ」

　そう言い残し、魔王ゼラムスはその場を後にした。

　◆◇◆◇◆

「直接魔王様にお目にかかったのですか！？」

　素っ頓狂な声が、ヴァロウの私室に響く。

　声の主はメトラである。

　驚いた彼女は、入れていた紅茶をこぼしてしまった。

　だが、ヴァロウは咎めない。

　ティーカップを取り上げると、まず匂いを嗅ぐ。

　芳しい香りが胃の中にまで満ちていき、癒してくれる。

　すると、かすかな音を立てて、紅茶を口にした。

　身体が温まっていくのを感じる。

　緊張した筋肉がほぐれているのがわかった。

　ヴァロウは胸元を開く。

　いまだに玉のような汗が浮かんでいた。

「ああ……。おそらく、凄まじく強い。あれを倒すのは至難の業だろうな」

「そうですか……。それでは計画が……」

「心配しなくていい。魔王と対峙することになるのは、ずっと先だ。むしろ、今会えて良かったと思う。対峙してからあの雰囲気を知れば、取り返しの付かないことになっていただろう」

「問題はゴドラム様の件ですね」

「いや、それも問題ない」

「え？」

「明日――いや、今日の夜にはおそらく動きがあるはずだ」

「では、私たち何を……」

「それまで２人で紅茶を楽しめばいい」

　ヴァロウはティーカップをメトラに掲げる。

　メトラの白い頬が、ポッと赤くなった。

　自分の分の紅茶を入れると、ひっそりと２人はお茶会を始める。

　人類軍の侵攻が５日後に迫る中、ヴァロウの私室には、良い茶葉の香りが漂っていた。

　◆◇◆◇◆

　次の日。

　ヴァロウは私室で朝食を取っていると、荒々しく私室の扉が開け放たれる。

　その入口に立っていたのは、ドラゴランだった。

　大きな口を開け、息を切らしている。

　相当慌てた様子だった。

（やはり……。動いたか……）

　ヴァロウはドラゴランの姿を見ながら、目を細める。

　息を切りながら、ドラゴランは口を開いた。

「やはり……。貴様はいるか」

「どうされましたか、ドラゴラン様？」

「どうされたかではない！　お前の上司がいないのだ」

「ゴドラム様が？」

　すると、今度はメトラが私室に飛び込んできた。

「報告します、ヴァロウ様。――――あっ！　ドラゴラン様！」

　メトラは魔族式の敬礼をして畏まる。

　ドラゴランは軽く首を振る。

「よい、メトラ。何があったか、報告せい！」

「は、はい！　第六師団が私たちを除き、昨日の夜中に出兵した模様です」

「くそ！　やはりか……。功をあせりおって、ゴドラムのヤツ。『毒の勇者』は化け物だ。昨日、会議で残っている全軍で当たると決めたというのに」

　ドラゴランは尻尾で床を叩いた。

　鋭い音が、ヴァロウの私室に鳴り響く。

「その様子だと。お主たちには声がかからなかったようだな。まあ、昨日のこともある。声をかけづらかったのだろう。……とりあえず、わしは出るぞ。ヤツを犬死にさせるわけにはいかない」

「お待ち下さい、ドラゴラン様」

「なんだ？　お主は我が部下ではない。具申を申すなら、上司であるゴドラムに申せ」

「ならば、その上司を説得しようと思います」

「無駄だ。昨日のヤツの様子を見たであろう。お主の言葉に耳を貸すヤツではない」

「では、１つ確認させていただけませんか？」

「確認だと？　一体、何を確認するのだ？」

「そ、それは……。返答しかねます」

　ヴァロウは横を向く。

　ドラゴランはまた尻尾を床に叩きつけた。

　すると、机を挟んでヴァロウの胸倉を掴んだ。

　昨日のゴドラムと一緒の状況である。

　だが、ヴァロウは竜人族の硬く冷たい皮膚を掴んだだけだった。

「言え！　一体貴様は何を隠しているのだ」

「もう１度いいます。返答しかねます！！」

　ヴァロウは叫んだ。

　メトラは立っているのが精一杯だった。

　ドラゴランの迫力に、気圧されていたのだ。

　しかし、嵐のような殺気にもヴァロウは屈しない。

　頑なに口を閉ざした。

　やがて、ドラゴランは剣を抜く。

　とうとうヴァロウの喉元に突き付けた。

「言え……。でなければ、お前の首を切る」

　その刃はすでにヴァロウの薄皮を切っていた。

　一条の血の筋が浮かび、鮮血が垂れる。

　ドラゴランの力は強い。

　今の体勢からでも、硬い人鬼族の首骨を叩き斬ることができる。

　それはヴァロウも重々承知していた。

　それでも口を閉ざす。

「わかった。ここで貴様を斬る！」

「お待ち下さい！！」

　叫んだのはメトラだ。

　半分腰を抜かしながら、唇を震わせていた。

「ヴァロウ様がお隠しになられていることを、私は知っています」

「メトラ！！」

　今度は、その上司であるヴァロウが叫ぶ。

　首を振り、メトラに「喋るな」と合図した。

　だが、ドラゴランは剣を引くと、そのヴァロウの口を塞ぐ。

　そのまま長い首をぐるりと動かし、メトラを睨め付けた。

「なんだ、メトラ……。申してみよ」

「はい……。昨日、ヴァロウ様がゴドラム様に言われたのです」

「言われた？」

　…………。

　メトラは逡巡する。

「言え……」

　そう冷たい殺意が、再びドラゴランから放たれると、彼女は観念したようにこう告げた。

「ヴァロウ様は、ゴドラム様にこう言われたそうです」

　お前、人類軍に来るつもりはないか？　と……。