第１６６話　優しき断罪

　女同士のかまびすしい声が隣の女湯から聞こえてくる。

　キャッキャウフフ、とばかりに騒がしく、そして華やいでいたのだが、男湯に浸かったザガスには耳障りだったらしい。

　湯船に持ち込んだ樽いっぱいの酒を、機嫌良く柄杓ですくって飲んでいたのだが、甲高い声を聞いて、眉根を顰めた。

「うっせぇえなあ……。人間の女ってのは、どうしてああ煩いんだ？　なあ？」

「俺に同意を求めるな。ついでに気安く喋りかけるな」

　神妙な顔で言い放ったのは、キッザニアである。

　ザガスと違って、柄杓で直接というわけではないが、杯に酒を注ぎ、チビリチビリと味わっていた。

「別にいいじゃねぇか。一緒に戦った仲だろう？　お前はどうかわからねぇがよ。オレ様はお前のことを結構気に入っているんだぜ」

「俺はお前のことが好かん。アズバライト教の誓いと、その信者たちを馬鹿にしたこと、俺は許すつもりはないからな」

　キッザニアの鋭い視線が飛ぶ。

　明確な怒気と殺気を混ぜたのだが、ザガスには暖簾に腕押しだ。

　柄杓で酒をすくうと、豪快に飲み干した。

「で？　どこまで聞いたんだっけ？」

「興味がないなら、この話は終わりだ。そもそもお前が振ってきた話題だろう」

　犬猿の仲であるキッザニアとザガスが、こうして肩を並べて湯船に浸かっているのは、酒と温泉以外に理由がある。

　キッザニアを第六師団に引き入れようとしていたからだ。

　これはヴァロウからの命令であった。

　勿論彼から話をすべきなのだが、この話をザガスに振ったところ、「自分がやる」と言い始めたのである。

　キッザニアのガードが堅かった。

　だが、ザガスもしつこかった

　その理由を話せと凄むと、キッザニアは少し長い話を始めた。

　◆◇◆◇◆　キッザニア　視点　◆◇◆◇◆

　もう２１年以上前になるか。

　俺は魔族軍第六師団の人鬼族(いちいん)だった。

　その頃にはゴドラム様が、師団長の席に着き、その指示の下で、俺たちは人間たちの集落を荒らし回った。

　第六師団の力は圧倒的で、そして無敵だった。

　俺もゴドラム様も若く、おそらくその頃が師団の全盛期だっただろう。

　だが、俺たちの勢いはあるところで躓く。

　ある集落を襲撃した時だ。

　そこは純血(ピュア)エルフの集落だった。

　純血(ピュア)エルフは身体的に人間よりも弱い。

　加えて、人間や魔族が保菌する菌に感染するだけで、死んでしまう。

　その代わり、魔力は魔族の上位クラスに匹敵するほどの力を持っていた。

　体力勝負の俺たちにとって、魔力に特化した純血(ピュア)エルフは天敵だ。

　たった１００人程度の集落だったのに、１万以上いた俺たちはあっという間に半分にまで減らされた。

　俺はその時、初めて戦いが怖いと思ったよ。

　それでも、俺たちは体力が続く限り戦い続けた。

　結果、第六師団は勝利する。

　気付いた時には、知り合いの人鬼族が全員死んでいた。

　辛勝というヤツだ。

　俺のように戦いに疲れて項垂れるヤツもチラホラいたが、それでも勝利に酔いしれ、はしゃぎ回るヤツがほとんどだった。

　先輩の人鬼族は純血(ピュア)エルフの死体を見つけては、弄んでいたな。

　ゴドラム様も純血(ピュア)エルフを頭から食らって、「まずい」と感想を漏らしていた。

　俺はそんな惨状が嫌になって、師団から少し離れたところで休んでいた。

　そして聞こえたのだ、赤ん坊の声が。

　赤ん坊がいるということは、そこに生き残りがいる。

　俺は警戒して近づいたが、大樹の木のうろに赤ん坊が隠されているだけだった。

　玉のような――という表現があるが、まさしくその比喩にピッタリな赤ん坊だ。

　俺はどうしようかと悩んだ。

　近くに純血(ピュア)エルフの残党はいない。

　単純に殺すことも、弄ぶことも、そして食べることもできた。

　赤ん坊の生殺与奪は俺の手の中だった。

　いずれにしろ、殺さねばならないことは確かだ。

　なのに、不思議だ……。

　その赤ん坊は俺を見るなり笑った。

　手を大きく広げ、見たこともないような笑顔を俺に向けた。

　たった今、その同族をなで切りにした俺に……。

　俺は必死だった。

　赤ん坊に殺気をぶつけても、怒気をぶつけても、牙を見せて威嚇しても、赤ん坊をさらに喜ばせるだけだった。

　次第に何か落ち込んでいる俺を励ましてくれるような気がして、俺は思わず赤ん坊を抱きながら、涙を流してしまった。

　その時、俺は思ったのだ。

　負けた、と……。

　それが俺の初めての敗北だった。

　それから俺は赤ん坊を携えて、第六師団から抜け出した。

　ゴドラム様が逃亡兵である俺を許さなかった。

　何度も俺に刺客を差し向け、命を狙い続けた。

　俺は必死に赤ん坊と自分を守り、なんとかこの極北の地に辿り着く。

　そしてアズバライト教の神官に、赤ん坊を預けて俺は去って行った。

　それから魔族であることを隠しながら、各地を転々とした。

　魔族領や、人間の国も訪れたことがある。

　そして月日は流れ、俺はアズバライト教の誓いの大切さを知り、そして今から３年前に再び極北の地に戻ってきた。

　俺はあの赤ん坊のことを意識しないようにしていた。

　が、結局無意識のうちに目で探していた。

　思いの外あっさりと赤ん坊は見つかった。

　リーゼロッテという名前を与えられ、立派に成長していたのだ。

　◆◇◆◇◆

「俺にはリーゼロッテ様を守らなければならない義務がある。彼女は俺を最初に負かした人物だ。そして荒んでいた俺の心を癒やしてくれもした。……気付いたのだ、俺にとって彼女は拾った赤ん坊以上に、大切な存在なのだと」

　キッザニアは話を終えた。

　乾いた喉を潤そうとしたが、生憎と杯は空だ。

　樽から掬おうとするも、その前にザガスが柄杓を使って、キッザニアの杯になみなみと酒を注いでいた。

　まあ、飲めよとばかりに促す。

　話を聞いても一向に雰囲気の変わらないザガスを見て、キッザニアは少し眉を動かした。

　だが、結局無視して注がれた酒を呷る。

　アズバライト教では、酒は御法度というわけではない。

　ただ酒を呑むと暴力的になることから、信者の間では自らに禁酒を課している者も少なくない。

　そのためあまり酒が流通しておらず、キッザニア自身もかなり久しぶりの酒の味であった。

「それに俺は逃亡兵だ。魔族軍に戻れば、軍法会議にかけられるだろう」

　その飲みっぷりを湛えながら、ザガスが口を開く。

「軍法会議云々ってのは、気にしなくてもいいだろ。うちの大将をあんたを欲しがってる。どうにでもなるだろうぜ」

「しかし、俺には――――」

「リーゼロッテ様(ヽヽヽヽヽヽヽ)のことだろ。わかってるよ。そんなもんな、すぐに解決できらぁ」

「単細胞なお前の頭と違って、これはデリケートな問題なのだ！」

「何がデリケートだよ。２１年もかかって、いまだにわからねぇお前の方が、よっぽど頭はわりぃっつの」

　ザガスは柄杓を樽の中に放り投げると、自分は湯船から出て行く。

　すると湯殿の壁の方に向かって歩き、忠告した。

「おい。離れてろよ。怪我するぜ」

「貴様！　何を――――」

　キッザニアが忠告する前に、ザガスの強打は湯殿の壁をぶち抜いていた。

　現れたのは、隣の湯殿と、一糸まとわぬ女たちの姿だった。

『きゃああああああああああああ！！』

　絹を裂いたような悲鳴が響く。

　女性陣は身体を隠したが遅く、蹲るか、湯船の中に逃げることしかできなかった。

「ちょ、ちょっと！　ザガス！　なんてことしてくれるのよ！！」

　エスカリナが床に小さく蹲りながら、腕を振り上げる。

「ケッ！　心配すんな。おめぇみたいなちんちくりんな身体を見ても、何もそそらねぇよ」

「う、うっさいわね！　わたしはまだ成長途中なのよ！！」

　さらにムキになって抗議の声を上げる。

　怒りを示したのは、エスカリナだけではなかった。

「ザガス！　貴様、何をしているんだ？」

　キッザニアも湯船から出て目くじらを立てる。

　ザガスは悪びれることもなく、ただ両手を上げるだけだった。

「オレ様はお前の話をもう少し聞きやすくしてやっただけだ。……どうやら、オレ様以上に熱心に聞いていたみたいだからな」

「まさか――」

　キッザニアが息を飲んだ。

　視線の方向を変えた時、黄緑色の髪と、長い耳を持つ少女が進み出る。

　リーゼロッテだ。

　あの玉のような赤子だった純血(ピュア)エルフの肌は、まさに玉のように滑らかで白かった。

　思わずキッザニアは頬を染める。

　慌てて後ろを向いた。

「す、すみません、リーゼロッテ……様」

「い、いえ。それはいいのです。ただ――キッザニア。確認させてください。先ほどの話は本当のことですか？」

　白い湯気が立ち上る湯殿は、独特の緊張感に包まれる。

「それは――――」

　キッザニアは口を噤む。

　首を傾げたのは、ザガスだった。

「おいおい。ここに来て、黙(だんま)りかよ。そんなもん隠してどうすんだ？　まさか黙ってることがカッコいいなんて思ってねぇよな。だったら、飛んだナルシスト様だぜ」

「ちょ、ちょっとザガス。あんまり言い過ぎると――――」

　エスカリナは制止するが、それぐらいでザガスを止められるなら、苦労はしない。

　さらにザガスは、キッザニアを挑発し続けた。

「こいつはてめぇら(ヽ)の問題であって、てめぇの問題じゃねぇ。２人で決めることだ。それにな。リーゼロッテ様(ヽ)を守る事が、お前の贖罪だと思ってるんなら大間違いだろう。オレ様からすれば、お前は逃げてるだけだ。２１年間この嬢ちゃんに断罪の機会を与えずにな」

「すごい……。ザガスがまともなことを言ってる」

「てめぇは黙ってろ、小娘(エスカリナ)」

　皆の視線が自然と背中を向けるキッザニアに向かう。

　その肩は小刻みに震えていた。

　まるで２１年前のあの時が蘇ったかのようだ。

　木のうろにいた赤ん坊を発見した時のような……。

「キッザニア……」

　リーゼロッテから声をかけられる。

　キッザニアの背中がさらに震えた。

　そのまま何も言い出せず、キッザニアはリーゼロッテの先制をそのまま許すことになった。

「なんとなくですが、気付いてはいました。いや、そうだったらいいな――と思うこともありました」

「――――ッ！！」

「あなたの話は聞かせてもらいました。言いたいことは、先ほどザガスさんが言ってくれた通りです。だから、私から１つ言わせて下さい」

　ありがとう……。

「え？」

　キッザニアは振り返った。

　視線の先のリーゼロッテは微笑んでいる。

　本当に人間が理想とする女神のようにだ。

「私はあなたを許します。そもそも私はあなたを裁くつもりなんて、これっぽっちもなかったのです」

「しかし、俺はリーゼロッテ様の故郷を……」

「はい。ですが、あなたは軍規に背いてまで、私を助けてくれました。今は戦争の時代です。命を奪い、奪われることは、残念ながら致し方ないことです。ならば、１つの命を救うというあなたの行動は、恥ずべき事なのでしょうか？　ザガスさんは、あなたが逃げていると仰いました。ですが、私はそう思いません。私にとって、あなたは今も昔も“勇者”様なのですから」

　それを聞いた瞬間、キッザニアはすとんと膝から落ちた。

　湯床に落ちたのは、涙だ。

　気付けば、キッザニアの目から涙が溢れる。

「おおおおおおおお！」

　ケダモノのように吠えると、床に蹲った。

　そして喉を絞るように言葉を吐き出す。

「ありがとうとざいます！」

　そしてまたキッザニアは泣いた。

　ずっと……ずっと怖かった。

　だから、ずっと逃げていたのだ。

　故にそんな自分が１番嫌いだった。

　周りも同じだと思っていた。

　だけど、違った。

　自分を許す者、感謝する者、そしてその力を欲す者。

　責めていたのは、キッザニア１人だけだったのだ。

　年甲斐もなく泣き崩れる人鬼族を見て、ザガスは笑った。

　その頭に手を置き、子供の褒めるようにわしゃわしゃと撫でる。

「キッザニア！　もう２つほどてめぇに言っておくことがある。うちの大将はゴドラムみたいな馬鹿じゃねぇ。だから、集落襲撃なんてケチな戦さは絶対しねぇ。あとな。その大将から伝言だ。それを聞いた時には、なんだそりゃ？　って思ったけどよ。今ならわかるぜ」

　俺は逃亡兵などいらない。欲しいのは、軍の先頭に立って戦う勇者だけだ。

　キッザニアだけではない。

　その場にいた全員が、ヴァロウの伝言を聞いて固まった。

　ザガスの口角が上がる。

「あの野郎……。この結末まで手の平の上なのかよ」

　たまらねぇなあ。

　とばかりに、ザガスは己の頭も掻くのだった。