第１５６話　違和感

　交渉は成立した。

　ヴァロウは獣人たちを助ける代わりに、この場を見逃してもらう。

　事実上、それは人類側を裏切ることに他ならない。

　だがヴォーギンにも『ベヒーモス』にも、罪悪感はなかった。

　最初に裏切ったのは、人類側の方だからだ。

　なら後腐れなく、存分に裏切ることができる。

　それでも、すんなりと踏ん切りつけれる者は少数だ。

　そもそも獣人は今まで人類側に付き、魔族と戦ってきた。

　魔族によって、多くの友を失ってきたことも事実である。

　複雑な想いに浸る者も少なくなかった。

　フォービルもその１人である。

「本当に良かったのかい、ヴォーギン」

「そればっかり割り切るしかねぇ。今、俺たちに選択肢はねぇよ」

「でも、魔族と手を組まなくてもさ」

「魔族と手を組むのは、あのヴァロウってヤツの頭がいいからだけじゃねぇ」

「どういうこと？」

　フォービルは目を瞬かせる。

「理由は簡単だ。東の渓谷がこんな状態になった今、まともなルートは南の旧同盟領――つまり、魔族の領土を通らなければならないからだ」

「あっ――――」

　フォービルは思わず呻いた。

　そうだ。すっかり忘れていたが、人類軍の退路が断たれた今、人類圏にある故郷に戻るためには、どうしても南の魔族領を通らなければいけなくなる。

　獣人がピンチだから通してくれと頼んでも、「はい、そうですか」と言って通してくれるほど、魔族たちはお人好しではない。

　ヴォーギン１人なら強行突破もできるかもしれないが、獣人の１人や２人戻ったところで、大した戦力にはならないだろう。

「それなら、あいつと組んだ方がお得だろ」

「ま、まあ……。そうね」

「よし。お前たちもいいな」

「「「「「うす！！」」」」」

　歯切れの良い返事が響く。

　皆、覚悟を決めたようだ。

　正直に言って、この後鬼が出るか蛇が出るかは、ヴォーギンにもわからない。

　だが、手をこまねいて見ているよりは、悪魔と契約してでも故郷に戻った方が、後悔がないとヴォーギンは感じていた。

　それに不思議と心配はなかった。

　おそらくこのヴァロウという男は、アルデラが認めた魔王の副官の１人だ。

　さほどのリスクはないと、ヴォーギンの勘は囁いていた。

「こっちの話はまとまったぞ、ヴァロウさんよ」

「ならばこちらからもう１つ、俺たちがお前たちに助力するための条件を加えさせてもらう」

「なんだ、ストリップでもしろってのかよ？」

　深い毛に覆われているが、ほぼ半身を晒したヴォーギンはケラケラと笑う。

　しかし、ヴァロウの表情は至って真剣だった。

　ヘーゼル色の瞳を光らせる。

「今、アズバライト教の聖地の前にいる人類軍聖地占領作戦部隊を壊せ……」

「なっ！！」

　ヴォーギンは絶句する。

　人類を裏切ると決めた。

　その覚悟はすでにある。

　だが、いざ目の前の人類軍と敵対するとなると、さすがのヴォーギンもすぐには踏ん切りはつかなかった。

　それに短期間ではあったが、聖地占領部隊には見知った人間がいる。

　中には反吐が出るほどの糞野郎もいるが、基本的にどの人間もプロフェッショナルで、割とヴォーギンは気に入っていた。

　その部隊に『ベヒーモス』をぶつける。

　相手の兵数はたかだか８０００。

　対してこちらは、残してきた兵も合わせて５０００。

　兵数は人類側が有利だが、兵の質から考えれば勝利は必至であろう。

「禊ぎってヤツか」

「そのようなものだ。お前たちが、我らの側についたということを、魔族側に示してもらわなければならない」

「まっ……。確かにな、当然だわな」

「で？　どうする？」

「ああ。やるよ。……お前らもいいな？」

　ヴォーギンは仲間たちに振り返る。

　否定する者も、反論する者もいなかった。

　皆、黙って頷く。

　先に裏切ったのは、人類……。

　皆の腹は決まっていた。

　獣人達の目が据わる

「――というわけだ」

「そうか。ああ……。あと、壊せとは言ったが、部隊を機能不全に陥らせれば十分だからな」

「はっ？」

「大将首を取れれば、それでいい。他は捕虜とする。使い道もあるしな」

「おま――――まさか、俺を試したのか？」

　ヴォーギンは慌てた。

　てっきり部隊を全滅させろ、という条件だと思っていたが、どうやら違うらしい。

「俺は壊せと言った。全滅させろとは言っていない。もう１度言うが、部隊を機能不全にすればいい」

「ややこしいこと言うなよ」

　ヴォーギンは腰砕けになり、その場で尻餅を付く。

　やれやれと首を振った。

「なんだ？　人類軍に気に入った女でもいたのか」

「え゛？　いや～、そんなことはねぇよ」

　ヴォーギンは頭を掻く。

　否定はしたものの、その内耳は少し赤みを帯びていた。

　その煮え切らない態度に、怒り心頭な獣人がいる。

「ヴォ――ギ――ン！！」

　カッと開いた狐目に炎を燃やし、フォービルが全身の毛と尻尾を逆立たせ、怒りを露わにしていた。

「な、何を怒ってるんだよ、フォービ――――」

　問答無用でフォービルは爪を立て、薙ぎ払った。

　顔を引っ掻かれたヴォーギンはのたうち回る。

　「目がぁ！　目がぁアア！！」と呻いていた。

　団長を引っ掻いても、フォービルは素知らぬ顔だ。

　先ほど戦ったメトラやリーゼロッテに、挨拶をすると、社交的な笑顔を浮かべていた。

「まーた厄介なヤツを抱き込みやがって。うちの大将はよ」

　獣人たちのやりとりを見ながら、ザガスがケラケラと笑う。

　その顔をキッザニアが覗き込んだ。

「それをお前が言うのか？」

「あん？　なんか言ったか、根暗野郎」

「な！　根暗野郎とはなんだ！　わ、私は決して根暗なのではないぞ、この戦さ馬鹿め！！」

「なにぃ！　もう１回言ってみやがれ、根暗野郎！」

「おうよ。何度も言ってやるわ。お前の頭には戦争することしかないんだろうが」

「て、てめぇ！！　それの何が悪いんだよ！」

　ザガスとキッザニアが取っ組み合いの喧嘩を始める。

　それに新参者であるはずの獣人たちが観戦し始めると、やんややんやと盛り立てていた。故郷が大ピンチなのに、割と呑気なヤツらである。

　とはいえ、時間がないことは確かだ。

「よし！　戻るぞ！！」

　ヴァロウは声をかけて、全軍を引き締めるのだった。

　◆◇◆◇◆

　東の渓谷を脱出し、ヴァロウは『ベヒーモス』とともに聖地ノースドームへ向かっていた。

　ヴァロウはブロルの背中に乗っている。

　さすが獣人である。

　走りにくい雪道も、ものともしない。

　足の遅い黒罪騎士は一旦置いてきた。

　後に合流する手はずになっている。

　そうこうしているうちに、戦場が見えてくる。

　いまだ魔法による遠距離戦が展開されていて、どちらの陣営にも大した被害が出ていない。

　ブロルの横で四つん這いになって走っているヴォーギンが、質問する。

「ヴァロウさんよ。このまま突っ込むのか？　大将首をあげろって言われても、このまま突っ込むと、多少兵に損害を出しちまう。この際、やむをえねぇ犠牲だとは思うが……」

「心配するな。兵士の足止めはこちらでしてやる」

「おいおい。……まさかそれも見越していたっていうのかよ。一体、どこまで戦場を読んでいるんだ？」

「真っ直ぐ進め。それ以上は望まん」

　ヴォーギンは軽く額を抑えると、『ベヒーモス』に指示を出す。

「おめぇら、紡錘隊形！　このまま真っ直ぐ本陣にまで突き進む。目標は『雪達磨』だ」

「雪達磨？」

　ヴァロウは眉宇を動かす。

　雪山の上から戦場を眺めていたため、いまだ敵指揮官のことを知らないのだ。

「見ればわかるよ」

　にひひひ、とヴォーギンは笑った。

　すると、先頭から距離の報告が飛ぶ。

　接敵は時間の問題だった。

「フォービル。悪いが、留守番してるガジャンの方へ事情を説明してやってくれ。いきなり雇い主に俺たちが襲いかかっているのを見たら、びっくりしてそのままおっちんでしまうかもしれないからな」

　ガジャンは短命な獣人族の中にあって、すでに７２を越える。

　本人はピンピンしているが、いつ死んでもおかしくないのだ。

「わかったよ。……でも、あのじいさんがそんな殊勝なヤツとは思えないけどね。むしろ『よくやった！』と褒め讃えそうなものだけど」

「その時はその時だ。行け！」

「あいよ！」

　フォービルは隊列から離れる。

　人類軍聖地占領部隊の後方に控える『ベヒーモス』の陣営に向かって駆けた。

「よっしゃ！　残りの野郎共は全員突撃だ！！」

「「「「おおおおおおおおおおお！！！！」」」」

　鬨の声が上がる。

　雪煙を上げて、『ベヒーモス』が敵側面に襲いかかろうとしていた。

　◆◇◆◇◆

　おかしい――。

　アジェリアはこの戦場のおかしさに気付き始めていた。

　朝から始まった戦さは、昼になってもその様相を変えない。

　魔法による遠距離攻撃を継続していた。

　確かに硬い作戦だ。

　遠距離魔法で確実に敵の戦力を削いでいく。

　しかし、決定的なダメージは与えられていない。

　というよりは、決定的な打撃を与えるような作戦行動をしていなかった。

　そもそも不気味なのは、昨日あれだけ怒り狂っていたガラケンが微動だにしないことだ。

　作戦を具申しても聞き入れず――というよりは上の空で――この凡戦をじっと眺めている。

　昨日の戦さにおいて、功を焦るあまり九死に一生を経験することになった。

　そのため戦さが怖くなったという気持ちはわかる。

　ならば、そのまま前線に立たずとも、アジェリアに任せておけばいいのだが、決して指揮官は部下に指揮権を譲渡しようとはしなかった。

　そもそもガラケンがこんな地味で退屈な戦さを望むはずがない。

　昨日の経験があったとしても、昼頃になれば耐えきれず「全軍突撃」を命じるような男であったはずだ。

「何かおかしい……」

　いや、何かおかしいといえば、敵方もおかしい。

　こちらの戦術に付き合って、対遠距離魔法防衛戦術を敷くのは定石中の定石だ。

　しかも間隙をついては、こちらの陣に一点集中砲火を加えて、崩しにかかるのも小憎たらしい。

　よほど向こうの指揮官は優秀で、兵の練度も高いのだろう。

　ヴォーギンの読みではヴァルファル城塞都市の駐屯兵だというが、それなら納得できる点もある。

　あそこには『竜巫女』と呼ばれたルミルラ・アノゥ・シュットガレンがいた。

　いくつもの優秀な竜を育て上げた竜士。

　そして竜騎士として名を馳せ、その戦果は父であり、『竜王』バルケーノ・アノゥ・シュットガレンにも勝るとも劣らない。

　戦史に名を残すエースであることは、間違いないだろう。

　同盟領が魔族に落ちてから、その生死は不明だが、彼女が育てた兵というなら、納得がいくというものである。

　アジェリアはその敵軍にすら、何か違和感を感じていた。

　だが、どうしてもその理由を言語化できない。

　もどかしい思いでいると、東側で雪煙が舞い上がるのを見た。

　最初、風が雪を舞い上げたのかと思ったが違う。

　雪煙はどんどんとこちらに向かってきていた。

「まさか――」

　アジェリアは遠見鏡を持ち出す。

　そこに映った獣人の姿を見て、愕然とした。

　何故か『ベヒーモス』が全速力でこちらに向かってきていたのだ。

「ヴォーギン殿？」

　理由すら見当も付かず、アジェリアはただ立ちつくした。

　◆◇◆◇◆

　東側から迫る雪煙を見て、ルミルラはすべて理解する。

　おそらく、あれは『ベヒーモス』の部隊だろう。

　そしてルミルラは、ヴァロウが彼らの説得に成功したことを確信した。

　これまで防御魔法を展開するよう指示を出してきたルミルラが、作戦変更を告げる。

「属性魔法を『炎』に変更。魔法形状、砲弾型に指定――」

　朝から頑張ってきた魔導士部隊の手もとが光る。

　紅蓮の炎が逆巻き、１発の砲弾に成形されていく。

　ルミルラは手を上げて、角度と方向を指示した。

　敵の魔法弾が塹壕近くに着弾する中、ルミルラの指示が飛ぶ。

「魔法名『火蜥蜴(サラマンダー)』。高仰角射撃、はじめ！！」

　炎の魔法が一斉に放たれる。

　それは１度雪国の空に放たれると、綺麗な放物線を描く。

　ゆっくりとだが、確実に敵陣営に落下を始めた。

　迫る炎に、アジェリアは気付く。

　東の雪煙と獣人の突進に唖然としていたため、対応が遅れてしまった。

「（防御魔法の構築が間に合わない）」

　だが、幸運にも敵の魔法の弾速が遅い。

　これなら足の鈍い魔導士でも回避できるはずである。

「全員散開！！　回避行動を！！」

　アジェリアは指令を出す。

　彼女が鍛えた兵たちは密集隊形を解くと、着弾地点とおぼしき場所から退避する。

　直後、『火蜥蜴(サラマンダー)』が曇り始めた空から落ちてきた。

　轟音を上げて、辺りの雪を吹き飛ばす。

　激しい雪煙が巻き起こり、熱は周囲の雪を水に変えていった。

「無事か？」

　アジェリアは顔を上げ、まだ雪煙がけぶる周囲を見渡す。

　ようやく煙が晴れた時、アジェリアは自分が目にしたものを信じることができなかった。

　火属性魔法の着弾地点がぽっかりと空いていた。

　凄まじい威力の魔法がピンポイントで着弾したのだ。

　当然の結果だろう。

　だが、アジェリアが驚いたのは、威力などではなかった。

「嘘でしょ。氷――――」

　深く積もった雪の下にあったのは、地面などではない。

　厚く凍った氷の上だったのだ。

　氷には亀裂が入っていった。

　炎属性魔法による衝撃と熱。

　それによって、分厚い氷が軋みを上げて割れようとしている。

「まさか――――」

　アジェリアは頭が良かった。

　幼年の頃から、そう言われてきた。

　おかげで軍の学校も首席で卒業できたほどに。

　しかし、察しがよく、頭のいい自分を呪った。

　気付いてしまったのだ。

　敵方に対して抱いていた違和感が――。

「今まで、１発の炎属性魔法を撃っていない」

　向こうは時々反撃していたが、そのどれもが氷属性か雷属性のものだった。

　炎属性魔法は１発たりとも撃っていなかったのである。

「炎属性魔法を撃たなかったのは、この氷が熱で溶けないようにするため」

　そして今使ったのは、今この時が最良のタイミングだから。

　アジェリアはハッと顔を上げる。

「全軍退避！！」

　遅い。

　絶望的に遅かった。

　氷に軋みが走る。

　８０００人近くの兵を支えていた分厚い氷が、一気に割れようとしていた。